Le principal entrepreneur fédéral chargé de purger les débris des incendies d'Eaton et de Palisades pourrait avoir déversé illégalement des cendres toxiques et utilisé à mauvais escient des sols contaminés, en violation de la politique de l'État, selon des rapports du gouvernement fédéral récemment obtenus par le Times.
Les archives montrent des secouristes pressés qui semblent prendre des raccourcis dangereux qui pourraient entraîner une pollution dangereuse et mettre en danger des milliers de survivants prêts à retourner dans ces communautés.
L'Agence fédérale de gestion des urgences et le Corps des ingénieurs de l'armée américaine ont alloué 60 millions de dollars pour embaucher du personnel chargé de surveiller les opérations de nettoyage quotidiennes et de documenter tout risque pour la santé et la sécurité. Le Times a obtenu des milliers de rapports de surveillance gouvernementale détaillant ces efforts fédéraux visant à débarrasser les maisons détruites par le feu des débris toxiques entre février et la mi-mai.
Les dossiers, qui ont été obtenus sur une base continue sur plusieurs mois, incluent des dizaines de cas dans lesquels le personnel de surveillance a signalé des travailleurs pour avoir négligé les procédures de nettoyage d'une manière susceptible de propager des substances toxiques.
Le dernier lot de rapports – remis au Times le 1er décembre – contenait des allégations d'actions inappropriées impliquant Environmental Chemical Corp., le principal entrepreneur fédéral, et les dizaines d'équipes d'enlèvement des débris qu'elle supervisait.
Par exemple, le 30 avril, des travailleurs embauchés par le gouvernement fédéral déblayaient les débris d'un incendie d'une maison incendiée dans la zone brûlée des Palisades. Selon le Corps des ingénieurs de l'armée, après le départ du dernier camion-benne, un responsable d'Environmental Chemical Corp., une entreprise de Burlingame, en Californie, engagée pour mener à bien la mission fédérale d'élimination des débris, a ordonné aux travailleurs de déplacer les cendres et les débris restants vers une propriété voisine.
L’équipe a utilisé du matériel de construction pour déplacer quatre ou cinq « seaux » de débris d’incendie sur la propriété voisine. On ne sait pas si cette propriété a également été détruite dans l'incendie des Palisades et, si c'est le cas, si elle a déjà été assainie.
« Je me suis demandé si cela était autorisé, puis l'équipe a déversé les matériaux dans le godet de l'excavatrice et a prévu de les déplacer sur le lowboy avec les matériaux dans le godet », a écrit un superviseur fédéral dans un rapport destiné à suivre les performances des entrepreneurs. « Ne pensez pas que cela soit autorisé. »
Selon le rapport, les ouvriers ont également laissé du verre, des cendres et d’autres débris d’incendie sur la propriété que l’équipe était en train de nettoyer, car ils « étaient pressés de se rendre au prochain chantier ».
Les experts qui ont examiné les rapports ont déclaré que le comportement décrit pourrait équivaloir à D'autres rapports obtenus par le Times décrivent des travailleurs fédéraux de nettoyage, à plusieurs reprises, utilisant du sol contaminé par des cendres pour remblayer les trous et lisser les parties inégales des propriétés détruites par le feu dans la cicatrice de brûlure des Palisades. Si cela était vrai, cela signifierait que les sols contaminés provenant de zones en cours de nettoyage environnemental ne peuvent pas être utilisés de cette manière.
Les rapports citent également de multiples occasions où des travailleurs ont traversé des propriétés déjà nettoyées avec des couvre-bottes sales, les contaminant éventuellement à nouveau. Les inspecteurs ont également signalé des équipes sur les propriétés voisines et dans les égouts pluviaux, ainsi que des opérateurs d'excavatrices utilisant des godets dentés qui ont mélangé des sols propres et contaminés.
« De toute évidence, un très bon travail a été accompli », a déclaré le sénateur Ben Allen (Démocrate-Pacific Palisades) à propos du nettoyage fédéral. « Mais il semble que nous ayons des gens qui enfreignent sciemment la loi et rognent sur leur protocole de nettoyage.
« Nous devons déterminer l'ampleur de cette situation, et quiconque est responsable d'avoir enfreint une loi dans ce domaine doit être tenu pour responsable. »
Le Corps d'armée n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Un responsable d'ECC a déclaré que sans informations telles que les adresses des propriétés ou les numéros de parcelles, il ne pouvait pas vérifier si les accusations portées dans les rapports de surveillance étaient étayées par les propres enquêtes des entreprises ou si les problèmes soulevés par les inspecteurs étaient résolus. Ces détails ont été expurgés dans la version des rapports envoyés au Times.
« À un niveau élevé, ECC n'autorise pas le placement de débris ou de cendres de feux de forêt sur les propriétés voisines, n'autorise pas l'utilisation de matériaux contaminés comme remblai et fonctionne sous un régime continu. [Army Corps] surveillance », a déclaré Glenn Sweatt, vice-président des contrats et de la conformité d'ECC.
Entre février et septembre, le Corps d'armée a répondu à près de 1 100 plaintes du public ou autres demandes liées au nettoyage des incendies fédéraux. Plus de 20 % des griefs étaient liés à la qualité du travail, selon l'évaluation des plaintes du Corps d'armée.
Certaines de ces plaintes font état des mêmes préoccupations soulevées par les inspecteurs. Par exemple, un résident de la zone brûlée d’Eaton a déposé une plainte le 19 juin selon laquelle « les équipes travaillant sur des propriétés adjacentes ont déplacé des débris de feu et des cendres sur sa propriété après qu’il leur ait spécifiquement demandé de ne pas le faire ».
D'autres propriétaires d'Altadena ont déposé des plaintes selon lesquelles les équipes avaient laissé toutes sortes de débris d'incendie sur leur propriété, dans certains cas enfouis dans le sol.
Le Corps d'armée ou ECC a ordonné aux équipes de revenir en arrière et de terminer le retrait des débris de certaines propriétés. D’autres fois, les fonctionnaires ont laissé le travail et les coûts aux sinistrés.
Un propriétaire de Palisades s'est plaint le 7 mai qu'après que le corps d'armée aurait terminé de nettoyer sa propriété, il avait trouvé « des parties de fondations brisées ». [that] ont été enterrés pour éviter un retrait complet. Il a déclaré qu'il lui avait coûté 40 000 $ pour embaucher un entrepreneur privé pour rassembler et éliminer plusieurs bennes à ordures de béton brisé.
James Mayfield, spécialiste des matières dangereuses et propriétaire de Mayfield Environmental Engineering, a été embauché par plus de 200 propriétaires touchés par les incendies pour éliminer les débris et les sols contaminés – y compris, dans certains cas, des propriétés déjà nettoyées par les entrepreneurs du Corps militaire.
Lorsque Mayfield et ses ouvriers ont creusé de la terre supplémentaire dans les propriétés dégagées par le Corps d'armée, il a déclaré qu'ils avaient parfois découvert des cendres, des plaques de stuc brûlé et d'autres débris.
« Tout ce que vous avez à faire est de creuser et vous pouvez voir le reste de la maison sous terre », a déclaré Mayfield. « Cela n'a jamais été autorisé du tout. »
Après les incendies de forêt de janvier, les autorités sanitaires locales ont averti que le sol pourrait être criblé de polluants nocifs provenant des maisons et des voitures incendiées, notamment du plomb, un métal lourd qui peut provoquer des lésions cérébrales irréversibles lorsqu'il est inhalé ou ingéré par de jeunes enfants.
Les analyses de sol sont une pratique courante après les incendies de forêt majeurs en Californie depuis 2007. En règle générale, après que les équipes de travail ont enlevé les débris du feu et plusieurs centimètres de terre végétale des maisons incendiées, les responsables des catastrophes fédéraux ou étatiques font en sorte que les mêmes entrepreneurs testent le sol pour déceler toute contamination persistante. S'ils détectent une contamination au-dessus de , ils doivent creuser une autre couche de ce sol et effectuer des séries de tests supplémentaires.
Mais les conséquences des incendies d’Eaton et de Palisades ont été différentes. L'Agence fédérale de gestion des urgences a refusé à plusieurs reprises de financer les analyses de sol en Californie, insistant sur le fait que cette pratique n'est pas nécessaire pour éliminer toute menace immédiate après les incendies. L'administration Newsom, la FEMA, va reconsidérer la réalisation d'analyses de sol pour protéger les résidents et les travailleurs de retour. Mais alors que la pression montait sur l'État pour qu'il finance les analyses de sol, le secrétaire de l'Agence californienne de protection de l'environnement a évité la contamination par les incendies.
En effet, la grande majorité des opérations de nettoyage des incendies de forêt en Californie sont gérées par des agences d’État. Depuis les incendies de forêt de janvier, les responsables californiens se sont montrés particulièrement prudents lorsqu'on leur a demandé comment l'État réagirait lorsque le prochain incendie de forêt majeur se produirait inévitablement.
Lorsqu'on lui a demandé si l'État continuerait à adhérer à ses protocoles d'échantillonnage des sols de longue date après les incendies, le bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie n'a pas répondu directement s'il paierait pour les analyses de sol après de futurs incendies de forêt. Sa directrice, Nancy Ward, a refusé d'être interviewée.
« La Californie possède les systèmes de test les plus avancés du pays, et nous restons déterminés à plaider pour l'enlèvement sûr et rapide des débris après un incendie de forêt », a déclaré un porte-parole de l'agence dans un communiqué. « La protection de la santé publique et du bien-être des communautés touchées reste la priorité absolue de l'État. »
Certains experts en environnement et législateurs craignent que l’abandon de protocoles établis de longue date en matière de lutte contre les incendies de forêt, comme les analyses de sol, puisse créer un précédent dans lequel les victimes de catastrophes assumeraient davantage de coûts et travailleraient pour garantir que leurs propriétés puissent être retournées et reconstruites en toute sécurité.
Le représentant américain Brad Sherman (Démocrate – Los Angeles) a appelé le Corps d'armée à examiner les résultats des initiatives d'analyse de sol à grande échelle, notamment, afin de déterminer quels entrepreneurs ont été affectés au nettoyage des propriétés où persiste une forte contamination. Une telle analyse, a-t-il déclaré, pourrait aider le gouvernement fédéral à déterminer quels entrepreneurs ont effectué un mauvais travail, afin qu'ils ne soient pas embauchés lors de futures catastrophes.
« Je vais faire pression sur le corps d'armée pour qu'il examine où les tests indiquent qu'il y avait encore des contaminants et qui est l'entrepreneur chargé de cela, pour voir si certains entrepreneurs ont eu un taux d'échec élevé », a déclaré Sherman.
« Je veux m'assurer qu'ils évaluent ces entrepreneurs en fonction de la prochaine catastrophe », a-t-il ajouté. « Et en fin de compte, c'est dans les tests. »
Dans une grande partie d'Altadena et de Pacific Palisades, des milliers de terrains vides attendent un permis de reconstruction. Mais de nombreux propriétaires craignent une éventuelle contamination.
Le Department of Angels, une organisation communautaire à but non lucratif créée après les incendies de forêt de janvier, a interrogé 2 300 résidents dont les maisons ont été endommagées ou détruites par les incendies d'Eaton et de Palisades. Environ un tiers des personnes interrogées ont déclaré qu’elles souhaitaient passer un test mais ne l’avaient pas reçu.
« Le gouvernement a abandonné les tests et nous a laissés seuls », a écrit une victime. « Nous avons chacun dû déterminer quelle était la meilleure voie pour tester et corriger, mais sans standardisation ni cohérence, nous sommes une expérience géante. »
