Une lueur rouge a illuminé la vallée derrière la maison de la famille Brunel à Malibu vers 23 heures lundi. Les vents violents de Santa Ana soufflant l'air sec du désert sur les montagnes et vers la mer avaient déjà déclenché des coupures de courant pour la sécurité publique.
La famille, dont l’ancienne maison avait été détruite par l’incendie de Woolsey en 2018, savait que c’était un mauvais signe. Ils commencèrent à faire leurs valises et allumèrent leurs arroseurs.
À 1 heure du matin, ils se rendaient à l'université de Pepperdine alors que les flammes parcouraient Malibu Canyon et remontaient vers leur maison. Pepperdine bourdonnait de vie alors que certains étudiants évacuaient et d'autres
L'incendie a rapidement ravagé le quartier des Brunel et atteint le campus.
Deux heures plus tard, tout était passé.
Les incendies ont toujours fait partie de la vie dans les montagnes de Santa Monica, mais au cours des dernières décennies, ils ont explosé en fréquence et en férocité. Les humains ont introduit des espèces envahissantes qui aiment le feu (qui créent de jolis aménagements paysagers) et ont construit des routes et des maisons faisant saillie dans les terres sauvages, créant ainsi de nombreuses opportunités d'incendies déclenchés par l'homme.
Aujourd’hui, les collines au-dessus de Malibu sont enfermées dans une dangereuse boucle de rétroaction, disent les experts. Des incendies plus fréquents étouffent la végétation indigène et ouvrent davantage de terres aux herbes envahissantes ressemblant à de l’amadou qui fournissent du carburant pour davantage d’incendies.
Pour les défenseurs de l’environnement, l’incendie féroce de Franklin et d’autres incendies récents soulèvent une question brûlante : est-il possible de briser cette boucle de rétroaction et de revenir en arrière dans un écosystème de plus en plus inflammable ?
« Le cycle des feux d'herbe n'est probablement nulle part plus apparent que dans le canyon de Malibu, dans les montagnes de Santa Monica », a déclaré un chercheur principal au Conservation Biology Institute.
Les parcs d'État de Californie et le service des parcs nationaux – qui gèrent plus de la moitié de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica qui englobe des zones de Malibu et une grande partie de la nature montagneuse – pensent avoir une solution potentielle : le chêne vert de la côte, une espèce clé de voûte indigène connue. pour sa capacité à empêcher le feu et à écraser les braises.
Le – une organisation communautaire à but non lucratif dédiée à la gestion des terres et à la création d’une harmonie entre l’écosystème et les personnes qui y vivent – surveille les chênes des montagnes depuis des décennies.
Aujourd'hui, le district travaille avec l'agence des parcs d'État pour identifier les zones stratégiques qui sont à la fois sujettes aux incendies et capables de soutenir les chênes dans un climat qui se réchauffe et de plus en plus frappé par la sécheresse, et pour planter des centaines de nouveaux arbres.
L'organisation à but non lucratif espère que les nouveaux arbres pourront rajeunir la population en difficulté des chênes existants et ralentir les incendies en créant un tampon naturel et en repoussant les graminées envahissantes qui ont remplacé l'écosystème indigène du chaparral.
Mais avec plus de 80 000 acres de terres sauvages sujettes aux incendies relevant de la compétence des parcs nationaux et d'État, ce n'est pas un mince défi.
« J'applaudis ces efforts – je pense que cela va être extrêmement difficile », a déclaré Syphard. « Chaparral est extraordinairement riche en espèces. Il fournit de nombreux services écosystémiques comme le stockage du carbone, la réduction de l’érosion des sols et la qualité de l’eau. Mais une fois que c’est parti, c’est très difficile de revenir. »
Bien avant que les Européens ne s'installent à Los Angeles – n'habitent la terre et ne se livrent à des brûlages contrôlés – les montagnes de Santa Monica et ses paysages de chaparral, de forêts de chênes et de broussailles de sauge côtière n'étaient pas étrangères au feu.
Les éclairs provenant de rares orages côtiers qui balayaient les terres accidentées et instables frappaient les sommets des montagnes, déclenchant parfois un incendie. Beaucoup étaient petits, mais si l'orage coïncidait avec les vents de Santa Ana, les rafales pourraient souffler des braises dans les canyons, propageant ainsi rapidement l'incendie.
Des décennies – parfois un siècle – s’écoulaient avant que le feu ne frappe à nouveau la même terre. Pendant ces périodes plus calmes, le chaparral et la végétation indigènes se rétablissaient lentement au fil des années.
Puis les Espagnols sont arrivés, puis les Mexicains et les Américains. Les espèces envahissantes qu’ils ont apportées – comme la moutarde noire, le tabac et le ricin – se sont lentement glissées dans l’écosystème.
Alors que les humains remplissaient les canyons et les crêtes des montagnes de maisons et de routes, ils créaient occasionnellement des étincelles et des incendies, que ce soit par une chaîne traînant derrière une voiture, un pétarade de moteur, une ligne électrique défectueuse ou un feu de camp incontrôlé.
La cadence des incendies a commencé à augmenter. Les incendies ont commencé à ravager certaines parties des montagnes plus rapidement que les espèces indigènes ne s'étaient adaptées pour se rétablir, tandis que les plantes envahissantes pouvaient repousser en une seule année.
« De nombreuses espèces adaptées au feu dans le sud de la Californie ont besoin de 10 à 30 ans pour pouvoir s'établir après un incendie », a déclaré Syphard. « Si un incendie survient dans ce laps de temps, l'espèce ne peut pas se rétablir. »
La fréquence des incendies est passée d'une fois tous les 30 à 130 ans et la foudre est passée de pratiquement 100 % des incendies de forêt à .
Les chênes verts de la côte, l'une des lignes de défense naturelle contre les incendies les plus efficaces en montagne, ont également commencé à souffrir. Les incendies ont carbonisé leur écorce, les sécheresses les ont forcés à rationner l’eau et les coléoptères envahissants – certains amenés en Californie du Sud via le bois de chauffage – les ont percés.
Le résultat est un écosystème qui brûle fréquemment à une vitesse vertigineuse. Lundi, ce scénario s’est répété lors de l’incendie de Franklin.
« C'était une croissance exponentielle », a déclaré Jonathan Torres, ingénieur et responsable de l'information du service d'incendie du comté de Los Angeles, soulignant que l'incendie s'était déclaré « en quelques instants ». Pas des heures.
En quelques minutes, une équipe d'intervention stationnée à proximité en raison du risque élevé d'incendie est entrée en action. Même si la cause exacte de l'incendie reste à l'étude, la végétation épaisse et la topographie difficile du canyon n'ont pas arrangé les choses.
« Ce canyon était tout simplement riche et plein de végétation – des herbes petites et hautes aux arbres denses », a déclaré Torres. «C'est du carburant. Si ce n’est pas là, ça ne brûle pas.
Mercredi, le canyon était encore une fois transformé.
La maison des Brunel a cette fois évité la dévastation. Pacome Brunel, en dernière année de lycée, a passé la soirée à parcourir à vélo le couloir du canyon, bordé d'imposantes montagnes de terre bronzée et de cendres noires et grises. Il a regardé les hélicoptères et les avions de lutte contre les incendies faire des tours devant d'épaisses traînées rouges de produits ignifuges éclaboussés sur les flancs des montagnes.
Le lendemain matin, à quelques kilomètres de là, Isaac Yelchin et Luke Benson ont emprunté une route coupe-feu du parc d'État de Topanga dans une camionnette du Resource Conservation District.
Les deux indigènes de Topanga se sont arrêtés devant un bosquet avec plus d'une douzaine de seaux d'eau de Home Depot, du grillage et un sac en plastique contenant des graines de chêne vivant de la côte qui avaient commencé à germer avec impatience dans le réfrigérateur de leur superviseur.
Les chênes ont des feuilles cireuses en forme de coupe – non seulement ils s’enflamment rarement, mais ils peuvent également attraper les braises du ciel et les éteindre, a déclaré Yelchin.
« Chez moi à Topanga, nous sommes entourés de chênes et j'étais très inquiet avant », a-t-il déclaré. Mais « en regardant les recherches, ils ralentissent vraiment le feu. C'est génial de les avoir. … Ils agissent en quelque sorte comme un bouclier.
Les arbres peuvent également communiquer entre eux tout en supplantant les espèces envahissantes pour la lumière du soleil, l’eau et les nutriments.
En deux heures, le duo a planté des graines pour 17 chênes, les a enfermés dans du grillage pour dissuader la faune affamée et a étiqueté chacun d'entre eux. Les efforts d'aujourd'hui sont une nouvelle goutte d'eau dans l'objectif du Resource Conservation District d'établir près de 350 nouveaux chênes sains dans les parcs nationaux de Topanga et Leo Carrillo au cours des deux prochaines années, en plus des plus de 450 arbres qui poussent déjà dans les montagnes.
Le Service des parcs nationaux plante également des chênes et des herbes indigènes, ainsi que l'association à but non lucratif TreePeople, mais les défenseurs de l'environnement affirment que l'effort coordonné en est encore à ses balbutiements.
Et avec un nombre impressionnant d'acres à gérer, les agences du parc et les groupes de conservation se concentrent sur des emplacements stratégiques qui offrent des avantages pour l'écosystème et peuvent servir de tampon de carburant ou empêcher la croissance de broussailles inflammables dans les zones d'inflammation courantes, comme le long des routes très fréquentées.
« La plupart des gens n'aiment vraiment pas entendre qu'on ne peut rien faire – c'est pourquoi les gens veulent sortir et gérer les choses », a déclaré Syphard. « Mais une chose que vous pourriez faire est d'empêcher les activités humaines dans ces zones, si vous disposez d'une grande étendue de végétation chaparral ininterrompue. »
Qu'il s'agisse de couper l'électricité, de fermer des routes et des sentiers ou d'empêcher la construction de nouvelles maisons le long de l'interface entre la nature et la zone urbaine, de tels efforts peuvent limiter les possibilités pour les humains de générer une étincelle.
Sans suppression des zones sauvages, la dernière ligne de défense des résidents est de se renforcer contre les incendies de forêt en s'assurant que des matériaux inflammables ne s'accumulent pas sur leurs maisons et qu'il n'y a pas de trous où les braises peuvent pénétrer dans la maison. Le Resource Conservation District inspectera les maisons des membres de la communauté et offrira des conseils (avec la promesse qu'ils ne signaleront aucun problème aux compagnies d'assurance).
Pourtant, malgré la tâche formidable, Benson continue de travailler et participe même à un programme de bénévolat presque un samedi sur deux qui aide les habitants à redonner à l'écosystème de leur jardin en collectant des glands, en les plantant et en prenant soin des jeunes arbres de chêne.
« La conservation, à certains égards, est une bataille difficile, mais c'est une étape à la fois, un projet à la fois », a-t-il déclaré. « Vous travaillez contre une force assez massive, mais je pense que c'est pourquoi il est vraiment important dans ce domaine de travail – ou même simplement en tant qu'être humain existant actuellement – d'essayer de ne pas laisser le pessimisme prendre le dessus. »
