La fin sans cérémonie de la carrière de plusieurs décennies de Robert Everett en tant que pionnier de la réhabilitation de la faune sauvage s’est produite sans avertissement récemment lorsque des enquêteurs de l’État sont apparus soudainement à son domicile de San Dimas.
Après avoir répondu à un coup sec à la porte tôt un matin fin octobre, l’homme de 80 ans a déclaré qu’il se tenait sur son porche alors que les agents du Département de la pêche et de la faune de Californie « entraient, à la manière d’un narco », et commençaient à évaluer ses blessures. patients aviaires malades et orphelins afin de déterminer lesquels doivent être relâchés, transférés ailleurs ou euthanasiés.
Everett, qui venait tout juste de sortir de l’hôpital et apprenait à s’auto-administrer des antibiotiques par voie intraveineuse dans les deux bras, a déclaré qu’il regardait avec « choc et admiration » un faucon pèlerin, une buse à queue rousse, un grand-duc d’Amérique, une chouette effraie et la petite chouette qu’il utilisait comme « animaux éducatifs » dans les présentations scolaires et pour attirer les donateurs ont été confisquées.
«Ils m’ont arrêté», dit-il.
L’action coercitive menée à Wild Wings of California – qu’Everett et ses partisans ont décrite comme un raid – a provoqué une onde de choc dans la communauté très unie des rééducateurs de la faune sauvage du sud de la Californie. Pendant des décennies, Everett et d’autres opérateurs de réadaptation ont tiré au maximum sur leurs budgets et ont rallié des groupes hétéroclite de bénévoles pour prendre soin de la faune sauvage blessée et maltraitée de la région, notamment les pygargues à tête blanche, les effraies des clochers, les oies, les pélicans, les renards, les lynx roux, les ratons laveurs, les écureuils, les lions de mer, tortues, lézards et serpents.
Mais alors que les autorités californiennes procèdent à une révision des réglementations concernant la possession d’animaux sauvages, Everett et d’autres membres de la communauté de réadaptation affirment que l’État sévit contre les petites installations indépendantes – dont beaucoup ont été créées dans les années 1970 et 1980 pour s’occuper des animaux sauvages. le problème croissant des animaux blessés à cause de l’empiétement humain. Ils affirment que les mesures coercitives poussent les rééducateurs vieillissants à jeter l’éponge et laisseront d’innombrables animaux sauvages blessés sans aide.
« On a l’impression que le ministère fait le ménage », a déclaré Ann Reams, fondatrice de Wildlife Care of Southern California, à Sylmar.
Reams affirme que les autorités ont mené de multiples inspections qui ont laissé des rééducateurs très respectés « intimidés et traumatisés », et elle a rédigé une pétition pour réduire les mesures coercitives.
La faune sauvage est confisquée et euthanasiée, tandis que les rééducateurs sont contraints d’abandonner leur travail, dit-elle. Les rééducateurs, insiste-t-elle, sont traités comme des criminels et n’ont pas eu le temps de répondre aux violations présumées ni la possibilité d’expliquer leur situation.
« Qu’est-il arrivé à une tape sur le poignet ? dit-elle.
Les responsables de la faune sauvage de l’État nient avoir choisi les opérations de réhabilitation pour les punir.
Jordan Traverso, porte-parole du Département californien de la pêche et de la faune, a déclaré : « Il n’y a pas de répression. Mais il y a peut-être un sentiment d’un tel sentiment, basé sur le fait qu’il y a encore du rattrapage à faire : notre personnel n’a pas été en mesure de procéder à des inspections de routine pendant la pandémie de COVID. Il y a donc un retard et nous y remédions.
Everett a lancé Wild Wings avec sa défunte épouse Judy en 1978 après qu’un voisin ait par inadvertance jeté un nid contenant trois bébés oiseaux moqueurs dans un tonneau avec un tas de déchets de pelouse.
Pour le couple, c’était le début d’une carrière de collaboration à domicile au sein d’un vaste réseau de vétérinaires, de bénévoles et de personnes agréées qui restent en contact permanent les uns avec les autres, échangeant souvent logement, médicaments et savoir-faire. fournir des soins et un abri aux animaux en souffrance jusqu’à ce qu’ils puissent être remis dans la nature.
Cet effort coûte au couple environ 50 000 dollars par an pour acheter des rongeurs dans les animaleries, les marchands d’animaux de laboratoire et les magasins d’aliments pour nourrir leurs oiseaux de proie. Les Everett ont eu du mal à faire face à leurs dépenses en obtenant des dons des chaînes de supermarchés locales et de Southern California Edison, et en passant des contrats avec des écoles pour donner des conférences sur la conservation, au cours desquelles ils ont exposé des oiseaux définitivement handicapés.
Ils ont également obtenu l’autorisation de construire des enclos au centre naturel de San Dimas Canyon, situé à proximité, pour certains de leurs hiboux, aigles et faucons blessés. (Le centre naturel s’occupera désormais des oiseaux qui ont été confisqués à Wild Wings. Everett sera autorisé à travailler au centre naturel en tant que guide, selon Noemi Navar, gardienne de la pêche et de la chasse du comté de Los Angeles.)
Everett a attiré l’attention des autorités nationales chargées de la faune après le décès de sa femme plus tôt cette année. Ils disent qu’il a exprimé son intérêt à transférer certains des oiseaux dont il a la garde vers les installations de parcs et de loisirs du comté de Los Angeles.
« Le comté ne pouvait pas prendre ces oiseaux sans notre autorisation », a déclaré Heather Perry, coordinatrice de la réhabilitation de la faune pour le Département californien de la pêche et de la faune.
Un examen des dossiers au dossier a toutefois révélé que le permis de Wild Wings avait été délivré au nom de Judy Everett. « Ce permis est devenu nul et non avenu à son décès », a déclaré Perry.
Perry a déclaré qu’elle avait ensuite demandé aux forces de l’ordre de se rendre à Wild Wings et de faire le point sur les oiseaux. Les responsables ont déclaré qu’ils essayaient d’être aussi compréhensifs que possible.
« Nous apprécions toutes les années de service qu’il a fournies en tant que rééducateur », a déclaré Vicky Monroe, coordinatrice des programmes de conflit pour le département de la faune.
L’épisode a eu un effet dissuasif sur les opérations d’autres organismes de réadaptation, disent les partisans.
Reams, spécialisée dans le traitement des mammifères indigènes à l’exception des ours, des cerfs et des pumas, a déclaré qu’elle ne faisait pas partie des personnes faisant l’objet d’une enquête. Mais dans une affaire connexe, Duarte et Glendora l’ont avertie de cesser de traiter les coyotes sur le terrain contre la gale en leur donnant de la viande crue et des rats morts enrichis d’un médicament, selon des documents déposés par les procureurs des deux villes.
« Je ne fais plus ça », a déclaré Reams.
Plus tôt cette année, Linda York a fermé son Coachella Valley Wild Bird Center, âgé de 37 ans, à Indio, en raison de problèmes de santé. Ann Lynch, 81 ans, fondatrice de Southbay Wildlife Rehab à Rancho Palos Verdes, a déclaré qu’elle contestait une accusation criminelle déposée contre son opération par les autorités chargées de la faune.
Camella Wells, porte-parole du California Council for Wildlife Rehabilitation, créé il y a 20 ans et qui se consacre à faire progresser la réhabilitation et à soutenir la faune, a refusé de commenter. L’application des lois ou les enquêtes sur les titulaires de permis, a-t-elle déclaré, « sortent du cadre de notre mission ».
La controverse survient à un moment où les autorités de l’État chargées de la faune sauvage ont entamé le processus de révision de l’article 679 du Code de réglementation de Californie, qui autorise la possession d’animaux indigènes à des fins de réhabilitation. L’approbation finale de la California Fish and Game Commission est attendue dans le courant de 2025.
« De manière générale, je pense que ces changements apportés à la réglementation vont nous faire entrer dans une nouvelle ère de professionnalisme », a déclaré Rebecca Dmytryk, directrice de l’organisation à but non lucratif Wildlife Emergency Services, basée à Monterey. « Le processus peut être douloureux, mais en fin de compte, je pense que ce sera un bénéfice pour notre profession et ceux que nous servons : la faune sauvage de Californie. »
Dmytryk a déclaré qu’il y a eu de nombreuses « violations scandaleuses au fil des décennies », des cas où des rééducateurs agréés ont rendu un mauvais service à leurs patients en les gardant en vie et en prolongeant leurs souffrances, alors que « les animaux auraient dû être mis hors de leur misère ».
Certains rééducateurs bénévoles ont fait l’objet d’une enquête pour avoir ramené illégalement chez eux des ratons laveurs blessés pour jouer avec eux comme animaux de compagnie, et pour avoir habillé des hiboux avec des costumes d’Halloween, ont indiqué les autorités.
La grande question est maintenant de savoir s’il restera suffisamment de centres de réhabilitation de la faune pour « gérer le trop grand nombre d’animaux indigènes dans le besoin », a déclaré Michael Chill, de Pasadena, qui a passé des décennies à travailler en première ligne dans la réhabilitation de la faune dans la région de Los Angeles. .
De grandes installations bien financées telles que le California Wildlife Center à Calabasas et l’International Bird Rescue à San Pedro devraient rester en activité. Mais il reste incertain s’il y aura des personnes disposant des ressources et de la formation nécessaires pour transporter en toute sécurité « les animaux blessés et malades vers ces centres », a déclaré Chill.
Les activités humaines et les événements météorologiques extrêmes déclenchés par le changement climatique sont responsables de la mort et des blessures de milliards d’animaux chaque année, selon une analyse récente de 674 320 enregistrements numérisés provenant de 94 centres de réhabilitation de la faune sauvage aux États-Unis et au Canada.
Les résultats, publiés dans la revue Biological Conservation, ont identifié des menaces majeures pesant sur plus de 1 000 espèces, notamment le pygargue à tête blanche emblématique et menacé, le pélican brun, la grande chauve-souris brune et le plongeon huard.
Les collisions de fenêtres, de bâtiments et de véhicules, ainsi que l’exposition au plomb et aux pesticides due à la chasse avec des munitions au plomb et à l’utilisation de rodenticides, figuraient parmi les principales menaces.
« Pour toutes les espèces », indique-t-il, « les rééducateurs de la faune ont pu remettre dans la nature environ un tiers des animaux traités ».
Pendant ce temps, le nombre total d’installations de réhabilitation de la faune dans le sud de la Californie a diminué depuis 2019. C’est à ce moment-là que la Wildlife Waystation, très médiatisée et en difficulté depuis longtemps, dans la forêt nationale d’Angeles a fermé ses portes après 43 ans et a commencé à collaborer avec les responsables de l’État pour déplacer 470, principalement Animaux exotiques.
« Il nous a fallu des années pour reloger ces animaux », a déclaré Traverso. « Nous ne voulons pas que quelque chose comme ça se reproduise. »
Mais derrière les clôtures de dizaines de centres locaux de réhabilitation de la faune sauvage qui vivent et meurent grâce aux dons des autres, « tout le monde est sous tension, attendant qu’un gardien frappe à leur porte à l’aube », a déclaré Jim Vrieling, 87 ans, qui, avec sa femme, Trudy, a traité et relâché avec succès des centaines de ratons laveurs dans leur établissement Second Chance Critters à Los Angeles.
« Il est temps de prendre sa retraite », a déclaré Vrieling.
