Les régulateurs environnementaux reprochent à la décharge de Chiquita Canyon de n'avoir apporté « aucune amélioration significative » dans la réduction des odeurs nocives émanant de l'installation de Castaic et ont ordonné aux exploitants de prendre des mesures supplémentaires pour résoudre le problème.
Lors d'une audience publique de trois jours, la procureure du district de la qualité de l'air de la côte sud, Kathryn Roberts, a fait valoir que Chiquita Canyon fonctionne dans des « conditions de crise » parce que ses exploitants « ont choisi de dissimuler activement » les premiers signes d'un incendie de décharge souterraine.
Désormais, le personnel de la décharge est contraint de mettre en œuvre des mesures d’urgence qui aggravent les odeurs, comme l’excavation et le déplacement des déchets enfouis pour éviter les glissements de terrain.
« Beaucoup de ces mesures ont en réalité pour effet secondaire négatif d’augmenter les odeurs dans l’immédiat et à court terme, même si elles sont considérées comme nécessaires pour freiner les situations d’urgence qui se produisent dans la décharge », a déclaré Roberts lors d’une audience le 17 août.
Depuis mai 2022, des déchets brûlent dans une partie fermée de Chiquita Canyon – la deuxième plus grande décharge du comté de Los Angeles – en raison d'une rare réaction chimique produisant de la chaleur, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement.
Mais les autorités de régulation environnementale n'ont pris conscience du problème que l'année dernière, lorsqu'un inspecteur du district local de l'air a découvert de la fumée blanche et des liquides s'échappant de la surface de la décharge.
Le district aérien avait ordonné en septembre 2023 à Waste Connections, propriétaire et exploitant de Chiquita Canyon, d'entreprendre une série de projets pour atténuer les odeurs et contrôler la zone de réaction enflammée.
Aujourd’hui, près d’un an plus tard, les odeurs âcres persistent et ont été signalées dans des quartiers situés à plusieurs kilomètres de là.
Cette année, le district de l'air a reçu 13 000 plaintes concernant les odeurs de la décharge de Chiquita Canyon, contre 7 000 en 2023. L'agence a émis environ 200 violations en rapport avec les plaintes.
De leur côté, les représentants de Chiquita Canyon ont affirmé qu'il n'existait pas de solution simple pour éteindre les conditions de combustion lente qui affectent 30 acres de la décharge de 639 acres. Comme l'a ordonné le district de l'air, les travailleurs de la décharge ont foré et installé 220 nouveaux puits de collecte de gaz et 80 pompes pour extraire les gaz de décharge et les lixiviats brûlants. Ils sont également destinés à soulager la pression et la chaleur qui s'accumulent à des centaines de pieds sous terre.
Jusqu'à présent, aucune baisse significative des températures n'a été constatée dans la zone de réaction de 30 acres. Cependant, le problème ne s'est pas étendu à d'autres parties de la décharge.
De nombreux puits que le district de l'air avait ordonné d'installer n'ont pas été forés suffisamment profondément pour capter les gaz d'enfouissement malodorants, en raison de problèmes de sécurité.
« Ce n’est pas rare dans les décharges soumises à des températures élevées, où les équipes peuvent être confrontées à des problèmes tels que des déchets fortement saturés », a déclaré Vidhya Viswanathan, un responsable de SCS Engineers. « Il peut y avoir des effondrements de puits. Nous courons également le risque de déclencher des rejets de lixiviat sous pression. Et donc, tous ces problèmes comportent leurs propres problèmes de sécurité. »
Roberts a déclaré que Chiquita Canyon avait pris beaucoup de retard dans l'installation d'une grande couverture imperméable, destinée à supprimer les odeurs. Initialement annoncé comme un projet de 10 semaines, la décharge indique maintenant qu'il ne sera pas terminé avant octobre.
La décharge a également accueilli plus de 100 réservoirs pour stocker des millions de gallons de lixiviat, qui contient du benzène et d’autres produits chimiques.
Il arrive que l'élimination des déchets liquides dangereux se passe mal. Le 15 août, un ouvrier a rempli à ras bord un réservoir de stockage de lixiviat, provoquant le déversement de 3 000 gallons de déchets liquides rances.
Le comité d'audience du district aérien, qui décide des questions d'application de la loi, a ordonné à Chiquita Canyon d'étendre sa surveillance, de limiter les excavations et d'utiliser des suppresseurs d'odeurs.
Les avocats du district de l'air ont également demandé que la décharge cesse ses activités entre 7 heures et 10 heures du matin, invoquant des vents défavorables qui transportaient des odeurs nauséabondes dans les communautés voisines. Mais les représentants de Chiquita Canyon se sont opposés à ces mesures, affirmant qu'elles paralyseraient leurs activités.
« Le district tente essentiellement de fermer la décharge de Chiquita Canyon en limitant draconiennement la quantité de déchets entrant dans la décharge, ce qui aura des effets dévastateurs et dramatiques sur la gestion des déchets solides du comté de Los Angeles », a déclaré Megan Morgan, avocate représentant Waste Connections.
La commission d'audience devrait tenir une autre audience sur les restrictions d'exploitation et d'autres conditions les 12 et 13 novembre.
