Plus de trois décennies après une décision historique appelant Los Angeles à limiter ses prélèvements d'eau pour élever le niveau du lac Mono, les régulateurs californiens réexaminent pourquoi le lac n'a toujours pas rebondi et ce qui devrait être fait à ce sujet.
À la demande des responsables de l'eau de l'État, les climatologues de l'UCLA ont développé un nouveau modèle pour analyser pourquoi le lac reste bien en dessous du niveau cible imposé par l'État. Dans un nouveau communiqué, ils ont déclaré que sans l'utilisation par Los Angeles de l'eau des ruisseaux qui alimentent le lac, ses eaux seraient environ 4 pieds plus hautes – plus proches du seuil requis.
« En raison de la manière dont les exportations sont réglementées, il est peu probable que les objectifs fixés en matière de niveau des lacs soient atteints », a déclaré Alex Hall, climatologue à l'UCLA, aux membres du Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État de Californie lors d'une réunion mardi.
Alors que son équipe de l'UCLA a estimé que le changement climatique a également joué un rôle, en maintenant le lac Mono environ 2,6 pieds plus bas qu'il ne le serait autrement, les chercheurs ont conclu que l'arrêt des exportations d'eau de Los Angeles doublerait à peu près la probabilité que le lac atteigne son niveau cible au cours des 20 prochaines années.
Dans une décision de 1994, les régulateurs de l'eau de l'État ont demandé au Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles de limiter les dérivations et de prendre des mesures pour élever le niveau du lac de 17 pieds. Le lac Mono est maintenant plus haut qu’il ne l’était alors, mais il se trouve toujours à environ 9 pieds en dessous du niveau requis.
Les responsables du DWP ont déclaré qu'ils avaient des questions et souhaitaient examiner l'analyse de l'UCLA.
Eric Tillemans, directeur intérimaire de l'aqueduc du DWP, a déclaré au conseil d'État que les études de la ville ont révélé que les niveaux du lac Mono sont « plus dépendants des précipitations, de l'évaporation et du ruissellement que de tout autre facteur ».
« Il s'agit d'un effort de modélisation hautement technique et scientifiquement nouveau, mais il n'a pas été développé par le biais d'un processus facilité ni d'un examen par des experts », a déclaré Tillemans, ajoutant qu'il « nécessite plus de temps pour effectuer un examen approfondi ».
Anselmo Collins, directeur des opérations du DWP et directeur général adjoint principal, l'analyse réalisée par les chercheurs de l'UCLA devrait être soigneusement examinée avant que les responsables de l'État ne considèrent si elle doit être utilisée pour orienter les décisions politiques.
Ces dernières années, Los Angeles a obtenu environ 2 % de son eau des ruisseaux de l’est de la Sierra dans le bassin du Mono. Les défenseurs de l'environnement ont appelé la ville à consommer moins d'eau pour aider le lac et soutenir un écosystème vital pour les oiseaux migrateurs.
Richard Katz, du Conseil des commissaires à l'eau et à l'électricité de Los Angeles, a proposé au conseil d'État que le DWP suspende son utilisation de l'eau du bassin de Mono. Il a écrit que cela constituerait « le moyen le plus rapide et le plus rentable » d’élever le niveau du lac.
Katz a également déclaré que la décision récente de la ville de lancer un projet de recyclage de l'eau offre une « opportunité unique » d'augmenter l'eau locale tout en permettant au lac Mono de se rétablir.
D'autres personnes qui ont pris la parole mardi à Sacramento ont appelé l'Office des eaux de l'État à intervenir et à exiger que Los Angeles prenne moins d'eau pour permettre au lac de monter, ou qu'il cesse complètement de prendre de l'eau.
«Cela fait bien trop longtemps que cela est autorisé», a déclaré Noah Williams, membre de la tribu Bishop Paiute, ajoutant que l'accent devrait être mis sur «une véritable résolution de la question de l'élévation du lac».
L'ancienne conseillère municipale de Los Angeles, Ruth Galanter, qui a aidé à négocier un accord qui a jeté les bases de la décision de 1994, a exhorté le conseil d'administration de l'État à insister pour que le DWP respecte son engagement.
« Ce genre de retard donne une mauvaise réputation à la réglementation et fait perdre confiance aux gens dans l’idée que le gouvernement est là pour vous servir », a déclaré Galanter. «Ce n'est donc pas seulement le lac Mono qui est en jeu ici. C'est la crédibilité de notre système juridique et de notre système réglementaire.»
Geoffrey McQuilkin, directeur exécutif du Comité à but non lucratif de Mono Lake, a exhorté l'Office national des eaux à agir, affirmant qu'en trois décennies, le DWP « a montré qu'il ne restaurerait pas volontairement ce trésor national ». Il est d'accord avec Katz sur le fait que la ville devrait suspendre son utilisation de l'eau de la région jusqu'à ce que le lac Mono puisse monter.
Janisse Quiñones, du DWP, n'est pas d'accord. Elle a déclaré le 13 mars à l'Office des eaux de l'État que Los Angeles avait réduit sa consommation d'eau du bassin de Mono depuis 1994, mais qu'une réduction supplémentaire de cette quantité ne risquait pas d'accélérer de manière significative la montée du lac.
Quiñones a également déclaré que les protections mises en place par l’Office national des eaux, ainsi que les mesures supplémentaires prises par le DWP, « ont été un succès ».
« Le lac Mono contraste fortement avec tous les autres lacs salés de l’Ouest – y compris la mer de Salton et le Grand Lac Salé – dont l’altitude diminue et sont confrontés à d’importants problèmes environnementaux », a-t-elle écrit.
Quiñones a déclaré au conseil que réduire ou arrêter l'utilisation par la ville de l'eau du bassin de Mono serait « injustifié, imprudent et imposerait une charge financière excessive aux contribuables du LADWP ».
On ne sait pas quand l’Office national des eaux pourrait convoquer une autre réunion sur la question.
