Les régulateurs californiens pourraient chercher à suspendre la licence de State Farm pour une durée pouvant aller jusqu'à un an et à imposer des millions de pénalités à l'assureur, alléguant qu'il a mal géré les réclamations liées aux incendies de forêt de janvier 2025 dans le comté de Los Angeles.
Dans une mesure extraordinaire, le ministère des Assurances a annoncé lundi avoir intenté une action administrative contre le plus grand assureur habitation de l'État après qu'une enquête sur 220 échantillons de réclamations ait révélé 398 violations de la loi de l'État dans environ la moitié d'entre elles.
« Notre enquête a révélé que State Farm a retardé, sous-payé et enterré ses assurés dans des formalités administratives au pire moment de leur vie », a déclaré le commissaire aux assurances Ricardo Lara dans un communiqué. « C'est inacceptable et nous prenons des mesures décisives pour les tenir responsables. »
Le département demande une ordonnance d'interdiction pour empêcher l'assureur de se livrer à des pratiques déloyales ou trompeuses – et éventuellement suspendre le « certificat d'autorité » de State Farm pour une durée pouvant aller jusqu'à un an, ce qui signifie qu'il ne pourrait pas rédiger de polices pendant cette période, a déclaré le porte-parole du département, Michael Soller.
Bien que les termes de la suspension proposée ne soient pas clairs, cette décision pourrait empêcher l'assureur – qui couvre plus d'un million de logements – d'émettre de nouvelles polices à un moment où l'État est confronté à une crise des assurances.
L'affaire sera entendue par un juge administratif de l'État, qui recommandera à Lara une éventuelle sanction pécuniaire et l'opportunité de procéder à la suspension du permis. Les régulateurs des États ont refusé de commenter cette mesure ou la manière dont elle pourrait affecter les assurés.
State Farm a déclaré lundi qu'elle s'était engagée dans une « pratique générale de mauvaise gestion ou de sous-paiement intentionnel des réclamations liées aux incendies de forêt » et a déclaré qu'elle répondrait davantage par le biais de la procédure judiciaire.
« Le marché californien de l'assurance habitation est le plus dysfonctionnel du pays », a déclaré State Farm dans un communiqué. « Le Département des Assurances de Californie devrait assumer la responsabilité des retards réglementaires et de l'incertitude qui ont contribué à réduire le choix et à augmenter les coûts pour les consommateurs. »
State Farm a déclaré avoir payé plus de 5,7 milliards de dollars et traité plus de 11 700 réclamations résidentielles et automobiles. Cela représente près d'un tiers des incendies enregistrés après les incendies du 7 janvier 2025 qui ont endommagé ou détruit plus de 18 000 structures et tué 31 personnes.
Le département est devenu en juin 2025 State Farm General – la filiale du géant Bloomington, Illinois, assureur qui gère l'assurance habitation en Californie – après des plaintes de victimes des incendies de Pacific Palisades, d'Altadena et des communautés voisines.
Le Times a rapporté que deux mois après les incendies, les propriétaires étaient frustrés par l'assureur à cause de ses . Ils ont soutenu que State Farm résistait aux tests d'hygiène pour détecter les produits chimiques toxiques et essayait de minimiser les coûts de nettoyage, ce que l'entreprise a nié.
Plus tard, la colère s'est dirigée contre Lara, les victimes des incendies affirmant qu'il ne sévissait pas contre State Farm. Plus d'une douzaine de propriétaires ont constaté cette année que le ministère n'avait pas fait grand-chose pour résoudre le large éventail de plaintes qu'ils avaient déposées contre State Farm.
Le comté de Los Angeles a également une participation dans l'assureur.
Néanmoins, la menace de suspendre la licence de State Farm en raison des violations présumées a été accueillie avec scepticisme. L'entreprise détient environ 20 % de part de marché. On ne sait pas où ses assurés pourraient trouver une couverture.
La décision de State Farm en mars 2024 en raison de ses pertes après une série d'incendies de forêt a fait craindre que le marché californien de l'assurance habitation soit au bord de l'effondrement.
« Étant donné que le ministère s'est mis en quatre pour empêcher State Farm de mettre à exécution ses menaces de quitter l'État en raison de ses prétendus problèmes financiers, c'est difficile à croire », a déclaré Carmen Balber, directrice exécutive du groupe de défense Consumer Watchdog de Los Angeles.
Soller a déclaré que les conditions d'une éventuelle suspension – notamment si elle s'appliquerait uniquement aux nouvelles polices ou aux assurés existants – seraient fixées après l'audience.
« Toute ordonnance doit définir les termes d'une suspension sur la base des preuves lors d'une audience. Nous ne pouvons pas prédire quelle sera l'ordonnance après une audience sur les preuves », a-t-il déclaré.
Les résultats de l'examen de conduite sur le marché ont été publiés lundi à l'appui de l'action en justice.
Il a constaté que dans de nombreux cas, l’entreprise n’avait pas mené une « enquête approfondie, juste et objective » sur les réclamations, n’était pas parvenue à « des règlements rapides, justes et équitables » et avait fait des offres de règlement « déraisonnablement basses ».
Parmi les autres violations présumées figurent l'incapacité de donner des réponses rapides aux réclamations, de fournir une base factuelle ou juridique aux refus de réclamation et/ou de donner aux victimes un point de contact principal après avoir désigné trois experts en sinistres ou plus sur une période de six mois.
Le dossier juridique critique également la gestion par l'entreprise des réclamations pour dommages causés par la fumée, notamment les refus de paiement pour les tests d'hygiène.
L'entreprise a nié avoir commis une faute dans certains cas et a admis qu'elle l'était dans d'autres, affirmant souvent que le problème était dû à des problèmes avec des experts en sinistres spécifiques et qu'elle avait tenu des réunions avec les experts après avoir entendu parler des violations présumées.
State Farm a déclaré lundi que « les paiements supplémentaires liés aux problèmes identifiés lors de l’examen de conduite sur le marché s’élevaient à environ 40 000 $ dans le contexte de plus de 5,7 milliards de dollars payés ».
Les violations présumées sont chacune passibles d'une amende pouvant aller jusqu'à 5 000 $ en général et jusqu'à 10 000 $ si elles sont jugées délibérées.
Le ministère a déclaré que les violations présumées pourraient entraîner des pénalités de 2 millions de dollars ou plus.
Soller a noté que le département parrainait un projet de loi présenté par le président du comité sénatorial des assurances de l'État, Steve Padilla (D-Chula Vista), destiné aux assurés.
State Farm qui a décrit cinq « engagements » envers les assurés.
Ils comprenaient la mise en place de points de contact uniques et une communication améliorée afin qu’il y ait « moins de transferts, moins d’explications répétées et une assistance transparente ».
Les victimes d'incendies font depuis longtemps appel à l'assureur et, pour interdire une augmentation des tarifs, State Farm cherchait à résoudre leurs plaintes. Ils ont également réclamé N, affirmant qu'il n'appliquait pas la loi, tandis qu'il affirmait que l'examen de conduite sur le marché devait suivre son cours.
La société a finalement obtenu un accord à la suite d'un accord tripartite impliquant également Consumer Watchdog, qui était intervenu dans l'affaire comme le permet la loi de l'État.
Joy Chen, directrice exécutive de Every Fire Survivor's Network, un groupe communautaire qui a mené les appels à l'arrêt de la hausse des taux et à la démission de Lara, a déclaré que l'assureur doit réparer les assurés lésés.
« Nous appelons le ministère à donner suite à chaque plainte en suspens et à rendre compte de manière transparente des résultats. La société mère de State Farm possède 240 milliards de dollars d'actifs. Elle a l'argent nécessaire pour remplir ses obligations envers les survivants des incendies de Los Angeles », a déclaré Chen.
Les sanctions possibles contre State Farm constituent une « évolution positive », mais n’ont pas grande signification en pratique pour le propriétaire de Pacific Palisades, John Hurley, qui continue de lutter contre l’assureur pour négocier la contamination par l’amiante et les métaux lourds résultant de l’incendie d’il y a 17 mois.
Il a déclaré que State Farm avait cessé de lui rembourser la perte de loyer de la maison non réparée. Hurley a déposé au moins une demi-douzaine de plaintes auprès du département national des assurances, en vain.
« J'ai malheureusement l'impression que les compagnies d'assurance et l'État sont en quelque sorte alliés », a déclaré Hurley. Même si l'agence d'État devait l'emporter dans les sanctions contre State Farm, « qui recevra l'argent ? L'État… ou les assurés ? »
La rédactrice du Times, Paige St. John, a contribué à ce rapport.
