PORT DE BOOTHBAY, Maine — Les législateurs républicains ciblent l'une des lois environnementales les plus anciennes du pays, reconnue pour avoir contribué à sauver de l'extinction des baleines rares.
Les dirigeants du Parti républicain pensent qu'ils ont désormais la volonté politique de supprimer des éléments clés de la loi sur la protection des mammifères marins, promulguée en 1972 pour protéger les baleines, les phoques, les ours polaires et d'autres animaux marins. La loi impose également des restrictions aux pêcheurs commerciaux, aux expéditeurs et à d'autres industries maritimes.
Un projet de loi républicain en préparation bénéficie du soutien des pêcheurs du Maine qui affirment que la loi rend la pêche au homard plus difficile, des lobbyistes en faveur d'espèces à forte valeur monétaire comme le thon à Hawaï et le crabe en Alaska, et des fabricants de produits marins qui considèrent la loi comme désuète.
Les groupes de conservation s'opposent catégoriquement aux changements et affirment qu'un affaiblissement de la loi effacera des années de gains durement gagnés pour des espèces menacées telles que la baleine noire de l'Atlantique Nord, en voie de disparition, qui est vulnérable aux engins de pêche. Il reste moins de 400 baleines noires.
Voici ce qu’il faut savoir sur la loi sur la protection et les changements proposés.
Pourquoi la loi de 1972 est toujours importante
« La Loi sur la protection des mammifères marins est importante car elle constitue l'une de nos lois fondamentales qui nous aident à fonder les mesures de conservation sur les meilleures données scientifiques disponibles », a déclaré Kathleen Collins, responsable principale de la campagne marine au Fonds international pour la protection des animaux. « Des espèces au bord de l’extinction ont été ramenées. »
Elle a été promulguée un an avant la loi sur les espèces en voie de disparition, à une époque où le mouvement visant à sauver les baleines de l'extinction prenait de l'ampleur. Le scientifique Roger Payne avait découvert que les baleines pouvaient chanter à la fin des années 1960, et leurs voix sont rapidement apparues sur les albums de disques et dans la culture populaire.
La loi protège tous les mammifères marins et interdit leur capture ou leur mise à mort dans les eaux américaines ou par des citoyens américains en haute mer. Il a permis d'adopter des mesures préventives pour empêcher les navires de pêche commerciale et d'autres entreprises de blesser accidentellement des animaux tels que les baleines et les phoques. Les animaux peuvent être blessés par des engins de pêche, des collisions avec des navires et d’autres dangers en mer.
La loi interdit également la chasse aux mammifères marins, dont l'ours polaire, à l'exception des groupes autochtones. Certains de ces animaux peuvent être chassés légalement dans d’autres pays.
Modifications apportées aux opérations pétrolières et gazières
Le représentant républicain Nick Begich de l'Alaska, un État doté d'une importante industrie de la pêche, a soumis cet été un projet qui annulerait certains aspects de la loi. Le projet de loi affirme que la loi a « contraint indûment et inutilement le gouvernement, les tribus et la communauté réglementée » depuis sa création.
La proposition indique qu’elle apporterait des changements tels que l’abaissement des objectifs de population pour les mammifères marins de la « productivité maximale » au niveau nécessaire pour « soutenir la survie continue ». Cela assouplirait également les règles sur ce qui constitue un préjudice pour les mammifères marins.
Par exemple, la loi empêche le harcèlement des mammifères marins tels que les baleines et définit le harcèlement comme des activités « susceptibles de blesser un mammifère marin ». Les modifications proposées limiteraient la définition aux activités qui blessent réellement les animaux. Ce changement pourrait avoir des implications majeures pour des secteurs tels que l’exploration pétrolière et gazière, où vivent des baleines rares.
Cela constitue une menace existentielle pour la baleine de Rice, qui ne compte que quelques dizaines et vit dans le golfe du Mexique, ont déclaré les défenseurs de l'environnement. Et la proposition vise spécifiquement la protection des baleines noires de l’Atlantique Nord avec une clause qui retarderait jusqu’en 2035 les règles destinées à protéger cette population de baleines en déclin.
Begich et son équipe n'ont pas répondu aux appels à commentaires sur le projet de loi, et son équipe a refusé de fournir des informations actualisées sur sa position au Congrès. Begich a déclaré vouloir « un projet de loi qui protège les mammifères marins et qui fonctionne également pour les personnes qui vivent et travaillent à leurs côtés, en particulier en Alaska ».
Les groupes de pêcheurs veulent un assouplissement des restrictions
Une coalition de groupes de pêcheurs des deux côtes s'est prononcée en faveur des changements proposés. Certains de ces mêmes groupes ont salué les efforts antérieurs de l’administration Trump visant à réduire le fardeau réglementaire de la pêche commerciale.
Les groupes ont déclaré dans une lettre adressée en juillet aux membres de la Chambre qu'ils estimaient que les changements de Begich reflétaient « une étape positive et nécessaire » pour le succès des pêcheries américaines.
Les restrictions imposées aux pêcheurs de homard du Maine sont conçues pour protéger la baleine noire, mais elles n'offrent souvent que peu de protection aux animaux tout en limitant l'une des pêcheries emblématiques des États-Unis, a déclaré Virginia Olsen, directrice politique de la Maine Lobstering Union. Les restrictions précisent où les homardiers peuvent pêcher et quels types d'engins ils peuvent utiliser. Les baleines sont vulnérables aux enchevêtrements mortels dans les lourdes cordes de pêche.
Rassembler des données plus précises sur les baleines noires tout en révisant la loi originale contribuerait à protéger les animaux, a déclaré Olsen.
« Nous ne voulons pas que les mammifères marins soient blessés ; nous avons besoin d'un océan sain et dynamique et d'un habitat marin abondant pour poursuivre la pêche patrimoniale du Maine », a déclaré Olsen.
Certains membres d’autres industries maritimes ont également appelé le Congrès à mettre à jour la loi. La National Marine Manufacturers Assn. a déclaré dans un communiqué que les règles n'ont pas suivi le rythme des progrès de l'industrie maritime, ce qui rend l'innovation dans le secteur difficile.
Les écologistes ripostent
De nombreux groupes environnementaux se sont engagés à lutter pour sauver la loi sur la protection. Ils ont caractérisé les changements proposés comme faisant partie de l’assaut de l’administration Trump contre la protection de l’environnement.
Cette loi a joué un rôle déterminant dans la protection de la baleine à bosse, l'une des espèces les plus appréciées des observateurs de baleines, a déclaré Gib Brogan, directeur principal de campagne chez Oceana. Sans cela, comme d'autres mammifères marins, les baleines à bosse seraient en danger, a-t-il déclaré.
« La Loi sur la protection des mammifères marins est flexible. Elle fonctionne. Elle est efficace. Nous n'avons pas besoin de réviser cette loi à ce stade », a déclaré Brogan.
Qu'est-ce que cela signifie pour les importations de produits de la mer
La loi originale interdit l'importation de produits issus de mammifères marins sans permis et permet aux États-Unis d'imposer des interdictions d'importation sur les produits de la mer provenant de pêcheries étrangères qui ne répondent pas aux normes américaines.
Les embargos sur les importations constituent un point de friction majeur car ils punissent les entreprises américaines, a déclaré Gavin Gibbons, directeur de la stratégie du National Fisheries Institute, un groupe commercial de l'industrie des produits de la mer basé en Virginie. Il est essentiel de s'approvisionner en fruits de mer à l'échelle mondiale pour pouvoir répondre à la demande américaine en produits de la mer, a-t-il déclaré.
L'Institut national des pêches et une coalition de groupes industriels ont poursuivi jeudi le gouvernement fédéral pour ce qu'ils ont qualifié de mise en œuvre illégale de la loi de protection. Gibbons a déclaré que les groupes ne s'opposent pas à la loi mais souhaitent la voir mise en œuvre de manière responsable.
« Nos pêcheries sont bien réglementées et pêchées de manière appropriée pour atteindre leur rendement maximal durable », a déclaré Gibbons. « Les hommes et les femmes qui travaillent dans nos eaux sont emblématiques et responsables. On ne peut pas s'attendre à ce qu'ils pêchent davantage ici pour combler un déficit tout en mettant en péril la durabilité pour laquelle ils ont travaillé si dur. »
Certains groupes environnementaux ont déclaré que les changements proposés par les législateurs républicains pourraient affaiblir la compétitivité américaine des produits de la mer en autorisant les importations en provenance de pêcheries étrangères mal réglementées.
Whittle écrit pour Associated Press.
