PORTLAND, Maine — Les requins sont les prédateurs les plus redoutés de la mer et leur survie dépend de redoutables dents qui repoussent tout au long de leur vie. Mais les changements dans la chimie des océans pourraient mettre ces armes en danger.
C'est ce qui ressort d'une étude réalisée par un groupe de scientifiques allemands qui ont testé les effets d'un océan plus acide sur les dents des requins. Les scientifiques ont établi un lien entre les activités humaines, notamment la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, et l'acidification continue des océans.
À mesure que les océans deviennent de plus en plus acides, les dents des requins pourraient devenir structurellement plus faibles et plus susceptibles de se briser, ont découvert les scientifiques. Cela pourrait changer le statut des gros poissons au sommet de la chaîne alimentaire des océans, écrivent-ils.
L'océan ne sera pas peuplé de requins édentés du jour au lendemain, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Maximilian Baum, biologiste marin à l'université Heinrich Heine de Düsseldorf. Mais la possibilité de dents plus faibles constitue un nouveau danger pour les requins qui sont déjà confrontés à la pollution, à la surpêche, au changement climatique et à d'autres menaces, a déclaré Baum.
« Nous avons constaté un effet de corrosion sur les dents des requins », a déclaré Baum. « L'ensemble de leur réussite écologique dans l'océan en tant que dirigeants d'autres populations pourrait être en danger. »
Les changements pourraient intervenir progressivement
Les chercheurs de Frontiers in Marine Science ont mené leur étude alors que l'acidification des océans est devenue une préoccupation croissante des scientifiques en conservation.
L'acidification se produit lorsque les océans absorbent davantage de dioxyde de carbone présent dans l'air, a déclaré la National Oceanic and Atmospheric Administration. L'océan devrait devenir près de 10 fois plus acide qu'il ne l'est actuellement d'ici 2300, écrivent les scientifiques allemands.
Les scientifiques ont réalisé leur étude en collectant plus de 600 dents abandonnées dans un aquarium abritant des requins à pointe noire, une espèce de requin qui vit dans les océans Pacifique et Indien et qui mesure généralement environ 5,5 pieds de long. Ils ont exposé les dents à de l’eau avec l’acidité d’aujourd’hui et l’acidité projetée de 2 300.
Les dents exposées à l'eau plus acide sont devenues beaucoup plus endommagées, avec des fissures et des trous, une corrosion des racines et une dégradation de la structure de la dent elle-même, ont écrit les scientifiques.
Les résultats « montrent que l’acidification des océans aura des effets significatifs sur les propriétés morphologiques des dents », écrivent les scientifiques.
Toujours le principal prédateur de l'océan
Les dents de requin sont « des armes hautement développées, conçues pour couper la chair, et non pour résister à l’acide océanique », a déclaré Baum. Les requins auront des milliers de dents au cours de leur vie, et les dents sont essentielles pour permettre aux requins de réguler les populations de poissons et de mammifères marins dans les océans.
De nombreux requins sont également menacés d'extinction, puisque plus d'un tiers des espèces de requins sont actuellement menacées d'extinction selon l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Heureusement, les requins disposent d'un certain nombre de facteurs qui pourraient les aider à éviter les effets négatifs de l'acidification des océans, a déclaré Nick Whitney, scientifique principal au Anderson Cabot Center for Ocean Life de l'Aquarium de Nouvelle-Angleterre.
Whitney, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que le travail des scientifiques sur les dents de requin était solide. Cependant, comme les dents de requin se développent à l’intérieur des tissus buccaux, elles seront protégées des changements chimiques de l’océan pendant un certain temps, a-t-il déclaré.
Et l'histoire nous a appris que les requins sont des survivants, a déclaré Whitney.
« Ils existent depuis 400 millions d'années et ont évolué et se sont adaptés à toutes sortes de conditions changeantes », a-t-il déclaré.
L'acidification des océans pourrait être un sujet de préoccupation, mais la surpêche reste la plus grande menace pour les requins, a déclaré Gavin Naylor, directeur du programme de recherche sur les requins de Floride au Musée d'histoire naturelle de Floride.
L'acidification entraînera de nombreux changements
Naylor et d’autres ont averti que l’acidification des océans va en effet poser de nombreuses menaces pour l’océan, au-delà des seuls requins. L'acidification des océans devrait être particulièrement nocive pour les coquillages tels que les huîtres et les palourdes, car elle rendra plus difficile la construction de leurs coquilles, a déclaré la NOAA.
Cela pourrait également rendre les écailles du poisson plus faibles et plus cassantes. Il est difficile de dire maintenant si cela pourrait finalement profiter aux requins qui s'en nourrissent, a déclaré Naylor.
Pour l'instant, l'acidification des océans ne peut être ignorée comme une menace pour les requins, a déclaré Baum. Certaines espèces de requins pourraient être proches de l'extinction dans les années à venir et l'acidification des océans pourrait être l'un des facteurs à l'origine de ce phénomène, a-t-il déclaré.
« Le succès évolutif des requins dépend de leurs dents parfaitement développées », a déclaré Baum.
Whittle écrit pour Associated Press.
