Le changement climatique menace de réduire considérablement la quantité d'eau que la Californie peut fournir au cours des 20 prochaines années et pourrait réduire les réserves disponibles du State Water Project jusqu'à 23 %, selon les nouvelles projections de l'administration du gouverneur Gavin Newsom.
Le Département des ressources en eau de Californie a examiné une série de scénarios de changement climatique et a projeté que d'ici 2043, la quantité moyenne d'eau transportée à travers le vaste réseau de réservoirs et de canaux vers plus de la moitié de la population de l'État pourrait diminuer entre 13 % et 23 %.
Une telle perte dans la capacité de distribution d'eau du State Water Project, si elle n'est pas résolue, pourrait entraîner des pénuries majeures dans une grande partie de l'État, y compris dans le sud de la Californie.
« Le SWP a été conçu pour le climat du 20e siècle », a déclaré John Yarbrough, directeur adjoint du projet. « Il faudra des investissements continus pour le mettre en place dans un endroit où il sera réellement capable de fonctionner avec l'hydrologie du futur. »
Les responsables de l'État ont analysé les conséquences probables de la hausse des températures sur les infrastructures hydrauliques existantes sans aucune mesure d'adaptation. Ils ont déclaré que les pertes attendues dans la capacité du système montrent la nécessité d'investir dans des projets destinés à augmenter l'approvisionnement, tels que le plan de l'État visant à et .
En plus de desservir 27 millions de personnes, le projet d’eau de l’État alimente environ 750 000 acres de terres agricoles.
Selon le rapport, les infrastructures actuelles seront en mesure de fournir moins d'eau dans les années à venir, car la hausse des températures entraîne des sécheresses plus intenses, une diminution de l'enneigement, des tempêtes plus extrêmes et davantage de précipitations tombant sous forme de pluie plutôt que de neige. Les changements dans le calendrier du ruissellement devraient également créer des défis. Et l'élévation du niveau de la mer est susceptible de compliquer les efforts des gestionnaires de l'eau pour gérer les niveaux de salinité et respecter les normes de qualité de l'eau dans le delta.
Les estimations ont été incluses dans un rapport que l'État publie tous les deux ans. La dernière mise à jour en 2021 prévoyait une diminution de 9 % des futurs approvisionnements en eau du State Water Project en raison du changement climatique. Les dernières projections comprennent une analyse plus détaillée de différents scénarios climatiques.
Newsom et d’autres responsables de l’État appellent depuis des années à moderniser les infrastructures hydrauliques de l’État pour s’adapter au réchauffement provoqué par la combustion de combustibles fossiles et l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre.
En 2022, Newsom a présenté un plan appelant la Californie à se préparer à une diminution estimée à 10 % de l'approvisionnement en eau de l'État d'ici 2040.
Le State Water Project transporte l'eau sur plus de 700 miles à travers une série de réservoirs, d'aqueducs, de pipelines et d'usines de pompage du nord de la Californie au sud de la Californie.
L'infrastructure actuelle, construite dans les années 1960, comprend des pompes massives qui puisent l'eau du delta et l'envoient dans l'aqueduc de Californie. Les exportations d'eau du delta ont diminué depuis 2008, en partie à cause de l'évolution des exigences réglementaires et de la pollution.
Les responsables de l'État ont déclaré qu'il existe une incertitude considérable quant aux exigences réglementaires futures et aux conditions climatiques, mais que l'analyse montre qu'une forte réduction de l'approvisionnement en eau est probable. Le scénario le plus grave entraînerait des pertes moyennes de 496 000 acres-pieds d'eau par an, soit suffisamment pour alimenter plus de 1,7 million de foyers.
Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau, a déclaré que l'analyse « souligne la nécessité de moderniser et de mettre à niveau nos infrastructures vieillissantes afin que nous puissions capter les réserves d'eau lorsqu'il pleut. »
Dans une lettre présentant le rapport, Nemeth a déclaré que le dernier examen « démontre sans équivoque des réductions substantielles » dans la capacité de livraison du projet si aucune mesure n'est prise.
« Une action immédiate est impérative pour faire face aux conséquences du réchauffement climatique », a-t-elle écrit.
Les responsables de l’État ont pris des mesures pour faire avancer les plans du tunnel d’eau de 45 miles, qui créerait une deuxième voie pour puiser l’eau de la rivière Sacramento dans les aqueducs du projet d’eau de l’État.
En mai, l’administration Newsom a annoncé que le coût du projet s’élevait à 20,1 milliards de dollars et qu’une analyse de l’État avait conclu que les avantages prévus du projet dépasseraient de loin les coûts.
Les opposants au projet de transport Delta Conveyance ont fait valoir que l'analyse de l'État était erronée et sous-estimait les coûts tout en surestimant les avantages.
Jeffrey Michael, professeur de politique publique à la McGeorge School of Law de l'Université du Pacifique, a contesté dans un récent article les estimations financières de l'État, affirmant que l'État avait omis des coûts importants. Son analyse a révélé que la construction du tunnel serait plus coûteuse que d'autres alternatives d'approvisionnement en eau.
Des groupes environnementaux, des tribus indigènes, des organisations de pêcheurs et des agences locales ont intenté des poursuites visant à bloquer le projet.
Conner Everts, un dirigeant du , a déclaré que les solutions rentables ne résident pas dans la construction de grands projets tels que le tunnel ou le réservoir de Sites, mais plutôt dans la promotion de davantage d'efforts de conservation et le développement des approvisionnements en eau locaux pour réduire la dépendance à l'eau pompée dans tout l'État.
« Je pense que nous devons nous concentrer sur la maximisation des ressources en eau locales et sur la réduction de la demande », a déclaré Everts. « Cela n’a aucun sens d’investir au mauvais endroit, d’investir une énorme somme d’argent alors qu’il n’y aura pas d’eau disponible. »
Il a souligné que les Californiens ont augmenté leur consommation d'eau dans les villes ces dernières années. Des chercheurs du Pacific Institute, un groupe de réflexion sur l'eau, ont estimé que la Californie pourrait gagner plus de 30 % en investissant dans des mesures visant à utiliser l'eau plus efficacement, ainsi qu'en captant davantage d'eaux pluviales et en recyclant davantage d'eaux usées.
Peter Gleick, chercheur principal et cofondateur du Pacific Institute, a déclaré que les responsables de l'État tiraient de mauvaises conclusions de l'analyse en doublant les efforts sur des projets de plusieurs milliards de dollars comme le tunnel et les sites, « qui semblent certains d'avoir moins d'eau à allouer à l'avenir, et qui ne font rien pour protéger les écosystèmes menacés de la baie et du delta. »
« Au lieu de cela, ce même argent serait bien mieux dépensé pour des améliorations d’efficacité, la restauration des écosystèmes, des stratégies de captage des eaux pluviales dans les aquifères de la Vallée Centrale pendant les années humides, ainsi que le traitement et la réutilisation des eaux usées », a déclaré Gleick.
« Cette nouvelle étude montre que nous devons repenser radicalement la question de l’eau », a-t-il déclaré. « Au lieu de redoubler d’efforts pour mettre en œuvre les politiques de l’eau qui ont échoué au XXe siècle, l’administration Newsom a la rare opportunité de se tourner vers de nouvelles approches et une nouvelle vision de l’eau en Californie. »
Cette année, les responsables de l’eau de l’État exigent que les fournisseurs urbains atteignent des objectifs de conservation, un changement qui devrait permettre d’économiser 500 000 acres-pieds d’eau par an d’ici 2040.
Le Département des ressources en eau de l’État soutient également d’autres efforts visant à renforcer l’approvisionnement par le biais de , et .
Dans le cadre d'une étude distincte en cours, les responsables de l'eau de l'État affirment qu'ils analysent diverses stratégies d'adaptation climatique pour le projet d'eau de l'État, y compris le tunnel, le stockage de l'eau au-dessus et en dessous du sol, et sur la base de prévisions améliorées.
Yarbrough a déclaré que même si l'analyse de l'État envisage un scénario où l'on ne fait rien, « nous ne pouvons vraiment pas ne rien faire ».
« L’eau est là. Elle apparaît simplement lors de périodes plus intenses et plus courtes, suivies de périodes de sécheresse plus longues », a-t-il déclaré. « Nous devons réfléchir à la manière dont nous pouvons nous préparer à ce que nous allons voir ici dans les cent prochaines années. »
