Le lac Mead et le lac Powell, les deux plus grands réservoirs du pays, sont tombés à leurs niveaux combinés les plus bas jamais enregistrés, un sombre indicateur de la crise de l'eau qui s'aggrave dans sept États qui dépendent du fleuve Colorado.
Les deux réservoirs sont désormais inférieurs au précédent record de 2023, selon les chercheurs.
« C'est une étape importante », a déclaré Jack Schmidt, directeur du Center for Colorado River Studies de l'Utah State University. « Vraiment un moment d'enseignement pour nous tous sur la gravité de la crise. »
Le secrétaire américain à l'Intérieur, Doug Burgum, a rencontré virtuellement les gouverneurs des sept États mardi et a déclaré que son agence publierait la semaine prochaine un plan pour faire face aux pénuries d'eau.
Le lac Mead, près de Las Vegas, le plus grand réservoir du pays, est rempli à 27 %.
Le lac Powell, à la frontière entre l'Utah et l'Arizona, le deuxième plus grand, n'est qu'à 23 % de sa capacité. S'il descend de 33 pieds de plus, l'eau n'atteindra pas ses prises d'eau.
Schmidt et cinq autres chercheurs dans un livre blanc affirment que le nouveau creux souligne l'urgence d'utiliser moins d'eau. Ils ont prédit que les réservoirs continueraient d’établir des records chaque jour jusqu’à ce que les neiges arrivent et apportent la prochaine impulsion saisonnière de ruissellement.
On ne sait pas si la vigueur de cette année pourrait apporter un certain soulagement. Les dernières prévisions du National Weather Service prévoient des précipitations le long du fleuve et dans une grande partie du sud-ouest jusqu'en octobre.
Le fleuve Colorado fournit de l'eau à environ 5 millions d'acres de terres agricoles, des montagnes Rocheuses au nord du Mexique. L'eau a été initialement divisée entre les États en 1922 en vertu d'un accord qui faisait trop de promesses sur ce que la rivière pouvait fournir.
Pendant des décennies, tant d'eau a été prélevée que le fleuve rencontre rarement la mer au Mexique, et son delta, autrefois rempli de zones humides et de forêts luxuriantes, n'a plus d'eau.
Au cours des 27 dernières années, le fleuve a considérablement diminué. La recherche a montré que le réchauffement climatique est .
Depuis 2020, le débit du Colorado a été en moyenne 32 % inférieur à celui du siècle dernier.
Cette année, la partie supérieure du bassin versant de la rivière, dans les Montagnes Rocheuses, a connu une baisse de .
« Si vous avez besoin d'autres preuves que nous avons un incendie à cinq alarmes, les voici », a déclaré Schmidt.
« Les changements qui seront nécessaires pour vivre dans ce monde de ruissellement réduit seront incroyablement importants », a déclaré Schmidt. « Nous devons amener sept États à se mettre d’accord, ou à accepter un mandat du gouvernement fédéral, selon lequel des réductions majeures doivent être mises en œuvre dès maintenant. »
Après la réunion de mardi, Burgum a remercié les gouverneurs pour leur « leadership et leur engagement à trouver des solutions pour faire face aux conditions de sécheresse dans le bassin du fleuve Colorado ».
L’administration Trump se concentre sur « l’établissement d’un nouveau cadre opérationnel et continue de travailler avec les États et 30 tribus pour se rapprocher d’un consensus », a-t-il déclaré.
Les négociateurs des sept États se trouvent dans une impasse dans les négociations sur la manière de réduire la consommation d’eau, les désaccords opposant trois États en aval – la Californie, l’Arizona et le Nevada – aux États en amont du Colorado, du Wyoming, de l’Utah et du Nouveau-Mexique.
Les représentants de la Californie, de l'Arizona et du Nevada ont proposé de procéder à des réductions substantielles, en utilisant environ 1,6 million d'acres-pieds de moins par an au cours des deux prochaines années.
Mais les responsables de l’administration Trump penchent pour des réductions obligatoires allant jusqu’à deux fois plus par an pour ces trois États – jusqu’à 40 % de leurs allocations combinées. C'est presque autant que toute l'eau qui a coulé des robinets de 19 millions de personnes dans le sud de la Californie l'année dernière, même s'il est important de se rappeler que la majeure partie de l'eau du fleuve Colorado est destinée à l'agriculture : foin, laitue, brocoli et autres cultures.
Les responsables fédéraux semblent « essayer de mettre en place une structure qui pousse les États à réessayer, peut-être avec des règles du jeu légèrement différentes, pour voir si les États peuvent parvenir à une sorte d'accord », a déclaré Jennifer Pitt, directrice du programme Colorado River de la National Audubon Society.
Parvenir à un consensus serait le meilleur résultat pour tous les utilisateurs du fleuve Colorado, a déclaré Pitt, car cela implique une énorme incertitude.
Au cours des cinq dernières années, les villes du sud de la Californie ont reçu près d’un quart de leur eau du fleuve Colorado.
Ils ont essayé de s'en servir moins, avec un certain succès. Ces efforts, ainsi que l'abondance d'eau provenant du nord de la Californie, ont permis au conseil d'administration du district métropolitain des eaux de Californie du Sud d'accepter la semaine dernière 65 millions de dollars du Bureau of Reclamation des États-Unis en échange du maintien de 200 000 acres (200 000 acres) d'eau dans le lac Mead.
Cette eau, équivalente à la consommation annuelle d'environ 600 000 ménages typiques, devrait ajouter environ 3 pieds au niveau du lac Mead, suffisamment pour éviter temporairement des niveaux extrêmement bas pendant quelques mois.
Le lac Mead était déjà plus bas une fois auparavant, en 2022, mais le lac Powell était alors plus haut, de sorte que les deux combinés contenaient plus d'eau.
Au cours des trois dernières années, la Californie, l'Arizona et le Nevada se sont tournés vers le gouvernement fédéral qui accepte de laisser les champs secs une partie de l'année.
Le Bureau of Reclamation, qui gère les barrages le long de la rivière, mène désormais des programmes de conservation de l'eau dans les quatre États en amont, rémunérant les agriculteurs et les éleveurs qui acceptent d'en utiliser moins. L’eau économisée restera dans les réservoirs, contribuant ainsi à ralentir leur déclin incessant.
