Le 7 janvier, deux résidents sur les côtés opposés d'Altadena – François Tissot, un professeur Caltech qui étudie la géologie de la terre ancienne et de notre système solaire, vivant dans le côté est de la ville; et Jane Pottelle, un défenseur de l'environnement vivant dans le côté ouest – s'est enfui la lueur rouge intensifiante du feu d'Eaton dévastateur.
L'Enfer a dévoré la maison après la maison, libérant ce que les experts estiment être des tonnes de métaux et de composés dangereux, de l'amiante au benzène cancérogène. Poursés des vents vicieux, les toxines se sont enfoncées profondément dans le sol, et se sont divulguées dans des structures de la zone qui n'avaient pas brûlé.
En quelques semaines, les résidents d'Altadena dont les maisons avaient résisté à l'incendie ont commencé à revenir – mais peu testaient les contaminants que Tissot et Potelle savaient presque certainement assis dans leurs maisons encore en plein essor.
Travaillant de manière indépendante, ils ont tous deux décidé de créer une image complète de la contamination qui se cache dans les maisons survivantes, à la fois dans la zone de brûlure et à des kilomètres à l'extérieur.
Ils sont arrivés à des résultats similaires: dans les maisons à l'intérieur de la zone de brûlure, il y avait du plomb – un métal capable de subir des dommages irréversibles au cerveau et au système nerveux – à des niveaux dépassant de loin 100 fois les limites admissibles de l'Agence de protection de l'environnement. Le groupe de Tissot a également constaté que les niveaux de plomb dépassent la limite.
«Les enfants exposés à la plomb auront une diminution du développement cognitif», a déclaré Tissot, référençant des études qui ont trouvé que l'exposition à une exposition était corrélée à une baisse du QI des enfants (une métrique imparfaite mais utile pour la capacité de raisonnement) par.
« Pour moi, ce qui est en jeu est l'avenir d'une génération de nul à 3 ans », a déclaré Tissot. « Si rien n'est fait, alors ces enfants seront exposés. Mais c'est totalement évitable. »
Potelle, frustrée par le manque de réponse du gouvernement aux problèmes de contamination, a lancé une organisation populaire avec d'autres résidents d'Altadena avec des maisons debout pour collecter et publier des tests effectués par des spécialistes certifiés.
L'organisation, des 90 maisons pour lesquelles ils ont collecté les résultats des tests. Parmi ceux-ci, 76% étaient supérieurs aux limites de l'EPA.
L'équipe d'EFRU et de Tissot ont été affligées par ces données, en particulier en voyant les entrepreneurs d'élimination des débris et les entrepreneurs d'assainissement sans masques dans la zone de brûlure et certains résidents commencent même à rentrer chez eux.
Début avril, Anita Ghazarian, codirigeuse de l'équipe de défense des défenseurs politiques d'EFRU, est retournée à sa maison dans la zone de brûlure pour récupérer le courrier. Elle regarda une grand-mère pousser un tout-petit dans une poussette dans la rue.
« Elle n'a aucune idée … ce domaine est toxique », se souvient Ghazarian. La gravité de la situation a coulé. « Pour moi, c'est juste – malheureusement – une calamité qui attend de se dérouler. »
Preuve que même de petites quantités d'exposition au plomb pourraient nuire au cerveau des enfants. Mais au moment où les États-Unis ont interdit la plomb en peinture en 1978, environ 96% des maisons d'Altadena qui ont brûlé dans le feu d'Eaton étaient déjà construites. Dans les palissades, ce nombre était de 78% – plus petit, mais toujours significatif.
Après le feu Eaton, Tissot a effectué un calcul rapide de l'arrière-plan pour comprendre à quoi pourrait traiter sa communauté Altadena: environ 7 000 maisons brûlées avec 100 litres de peinture par maison et 0,5% de cette peinture probablement faite de plomb.
« C'est quelque chose comme plusieurs tonnes de plomb qui ont été libérées par l'incendie, et il a été déposé là où le panache de feu est allé », a-t-il déclaré.
Alors que le feu d'Eaton rugissait dans les contreforts de la forêt nationale d'Angeles la nuit du 7 janvier, Tissot s'est enfui avec ses deux enfants, ainsi que le reste de l'Est Altadena.
Pendant ce temps, Potelle était assise dans son salon du côté ouest de la ville, écoutant les vents hurlants alors que le reste de sa famille dormait.
Lorsque Potelle a obtenu l'ordre d'évacuation sur son téléphone vers 3h30 le 8 janvier, sa famille a rejoint l'Exode. Alors qu'ils couraient pour rassembler leurs effets personnels, Potelle a attrapé des lunettes de protection qu'elle avait achetées pour la prochaine fête d'anniversaire Nerf-Battle de son fils.
Même avec eux, la suie, la fumée et les cendres l'ont rendu impossible à voir.
La famille est arrivée chez un ami à Glendale, mais comme le panache de fumée toxique gonflait, Potelle a dû évacuer encore une fois, cette fois dans le garage d'un ami. Tissot, alors à Eagle Rock, est parti pour Santa Barbara le lendemain alors que l'incursion de la fumée progressait vers le sud-ouest.
Alors qu'Altadena s'est transformée en ville fantôme le 9 janvier, certains résidents – y compris le mari de Potelle – se sont ramenés pour évaluer les dommages. Potelle a attendu le rapport de son mari et a regardé sur les réseaux sociaux depuis la sécurité du garage.
« Les gens se cachent simplement en traversant Altadena, et c'est un bloc après un bloc après un bloc de maisons brûlées. La réalité a commencé à me frapper », a déclaré Potelle. «Ce n'est pas seulement du carbone. C'est comme, les réfrigérateurs et les lave-vaisselle et les machines à linge et les séchoirs et les voitures.»
Des incendies comme ceux-ci, avec de la fumée en batteries de voitures, des peintures, de l'isolation et des appareils électroménagers – et non des arbres et des arbustes – deviennent de plus en plus courants en Californie. Ces carburants peuvent contenir une litanie de substances toxiques comme le plomb et l'arsenic qui ne sont pas présents dans la végétation, attendant d'être déverrouillés par la flamme.
La maison de Potelle a subi des dégâts de fumée visibles. Elle a donc fait deux voyages dans un centre de soutien aux catastrophes installé temporairement au Pasadena City College, espérant obtenir le soutien de sa compagnie d'assurance et du gouvernement pour les tests de contamination à domicile et à domicile.
Les responsables ont dirigé Potelle dans les deux sens entre sa compagnie d'assurance, la FEMA, le département de la santé publique du comté de Los Angeles et le California Department of Insurance. Potelle – qui, à ce stade, avait déjà commencé à développer une toux et une douleur thoracique, ce qu'elle soupçonne est venue de ses visites dans la zone de brûlure – laissée sans réponses claires, se sentant découragée.
«Je conduis, je retourne dans le garage de mon amie… et je me rends compte que personne ne nous tient sur nous», a-t-elle déclaré.
Potelle a décidé de trouver elle-même les réponses.
« Voici la chose, si vous ne savez pas ce que vous êtes dans votre maison lorsque vous remédiez, vous pouvez simplement pousser ces contaminants plus profondément dans vos murs, plus profondément dans vos articles personnels », a déclaré Potelle.
Tissot, quant à lui, a visité sa maison une semaine après les incendies pour constater que les fenêtres ont explosé, fondu ou déformé; Les murs se sont fissurés; et Ash et suie partout. Lui aussi a décidé qu'il devait faire ses propres tests de contamination.
Dans son travail de jour, Tissot gère un laboratoire avec des machines sophistiquées capables de discerner quels métaux sont présents dans des échantillons de matériaux, généralement composés de roche et de saleté, en fonction de leur masse atomique: seul le plomb a une masse atomique de 0,34 milliard de milliards de milliards de grammes. Il utilise normalement la machine pour étudier les éléments rares et les isotopes de l'espace et des éons.
Il a rassemblé son équipe de laboratoire sur le campus de Caltech pour utiliser l'équipement pour tester les échantillons de leur propre arrière-cour.
L'équipe a prélevé 100 échantillons de rebords de fenêtres, de bureaux et d'escalier dans les bâtiments de la géologie et des sciences planétaires de Caltech. Ils ont ensuite nettoyé les surfaces et rééchantillonné.
L'équipe a trouvé plusieurs surfaces avec des niveaux de plomb au-dessus des limites de l'EPA sur l'échantillon initial. Et tandis que le nettoyage de la surface a supprimé environ 90% du plomb, certains ont encore dépassé les limites du deuxième échantillon.
Tissot a rapidement mis en place un webinaire pour annoncer les résultats. Le chat a explosé avec les demandes des propriétaires d'Altadena demandant à Tissot de tester leurs maisons.
À peu près à la même époque, Potelle a remarqué certaines personnes sur Facebook partageant les résultats des tests de contamination à domicile – qui, dans de nombreux cas, ils avaient payé de leur poche.
Inspirée, elle a annoncé une réunion de zoom pour discuter d'une stratégie pour cartographier les résultats des tests. Soixante résidents se sont présentés; Potelle a coordonné le groupe afin que les résidents puissent soumettre des résultats à l'équipe d'unification des données d'EFRU pour analyse.
Pendant ce temps, Tissot s'est connecté avec des résidents qui l'ont envoyé un message pour mettre en place une campagne de test. Les chercheurs ont enfilé des combinaisons de risques complets début février et sont entrés dans la zone Burn pour tester les maisons et rencontrer des propriétaires.
Erfu a publié son premier ensemble de données de 53 maisons le 24 mars. Le groupe de Tissot a annoncé leurs résultats, qui comprenaient des données de 52 maisons, juste une semaine plus tard, confirmant ce que beaucoup craignaient: il y avait un avance partout.
« Ce qui m'a surpris, c'est jusqu'où cela s'est déroulé », a déclaré Tissot. «Nous avons obtenu des niveaux de plomb très élevés, même à des kilomètres de l'incendie, et ce qui est difficile, c'est que nous ne pouvons toujours pas vraiment répondre à une question simple: jusqu'où est suffisamment éloigné pour être en sécurité?»
Les deux groupes espèrent que leurs données pourront aider les propriétaires à prendre des décisions mieux informées concernant leur correction et leur santé – et exercer une pression sur les dirigeants pour prendre plus de mesures.
Tissot veut voir le gouvernement mettre à jour ses guides et ses politiques sur la récupération des incendies pour refléter les risques de contamination pour des incendies urbains intenses et exiger que les entreprises de test signalent leurs résultats à une base de données publique.
Nicole MacCalla, membre de base de l'équipe d'unification des données d'EFRU, espère voir les responsables appliquer une norme commune pour les réclamations d'assurance pour les tests et la correction afin que chaque résident n'aient pas à passer par le même combat exact.
«Vous avez des gens qui intensifient pour combler le vide», a-t-elle déclaré. « Il devrait y avoir une approche organisée et systématique de ce genre de choses, mais cela ne se produit pas. »
Le journaliste des données de Times Sandhya Kambhampati a contribué à ce rapport.
