Deux douzaines de personnes qui ont poursuivi les propriétaires et les locataires d'un entrepôt basé à Carson responsables d'une odeur putride émanant de la voie navigable du canal Dominguez, qui a entraîné des visites à l'hôpital et des maux de tête, ont remporté un verdict de plusieurs millions de dollars vendredi.
Ces plaignants ont reçu 6 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs ainsi que 2,89 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires dans le cadre d’un procès délictuel de masse qui remonte à 2021.
« Carson est une communauté ouvrière de concierges, de barbiers, de chauffeurs de bus et de débardeurs », a déclaré l'avocat Gary Praglin du cabinet d'avocats Cotchett, Pitre & McCarthy, basé à Santa Monica. « Les accusés nous ont forcés à subir un procès parce qu'ils ne voulaient pas payer ces gens et c'est une reconnaissance de leurs souffrances. »
Les dommages punitifs seront répartis à parts égales entre 24 résidents de la région de Carson, s'élevant à 250 000 $ chacun. Les dommages compensatoires pour réclamations médicales variaient entre 40 000 $ et 240 000 $ par client.
Reste à savoir ce qu'il adviendra des 13 750 plaignants supplémentaires qui demandent également réparation.
Le tribunal déterminera les prochaines étapes, qu'il s'agisse de procédures de procès supplémentaires ou de règlements. Mais si les plaignants restants recevaient finalement une compensation similaire, « nous parlerions de la plus grande réparation pour inhalation de vapeurs toxiques dans l'histoire de la Californie », a déclaré Praglin.
La société de logistique Prologis, basée à San Francisco, et sa filiale Liberty Property LP, qui possédaient l'entrepôt situé à côté du canal Dominguez à Carson, sont responsables des dommages. Prologis n'a pas répondu à un e-mail sollicitant des commentaires vendredi.
Parmi les accusés figurent également les frères Nourollah de Los Angeles, qui possédaient deux entreprises – Virgin Scent et Day to Day Imports – qui opéraient à partir de cet entrepôt.
L'avocat des Nourollah n'a pas été immédiatement renvoyé vendredi.
Ce procès est l'un des rares procès contre le même groupe d'accusés, dont celui intenté par le
Les racines de l'action en justice remontent au 30 septembre 2021, lorsqu'un incendie majeur a ravagé l'entrepôt et le centre de distribution de la société de cosmétiques Virgin Scent. L'incendie a duré plusieurs jours et a été éteint.
L'entrepôt et les zones de stockage environnantes étaient remplis de piles de palettes et de cartons contenant un désinfectant pour les mains à base d'éthanol hautement inflammable, selon des documents judiciaires.
L'incendie a eu lieu quelques jours avant la publication d'un avertissement indiquant que certains désinfectants pour les mains Virgin Scent contenaient des niveaux inacceptables de benzène, d'acétal et d'acétaldéhyde, chacun étant dangereux et potentiellement cancérigène.
Bien que l’incendie ait finalement été éteint, de grandes quantités de débris détrempés et carbonisés et de désinfectant pour les mains sont restés tout autour de l’entrepôt, selon des documents judiciaires.
Ces débris ont fini par se retrouver dans les égouts pluviaux qui se jettent dans le canal Dominguez, qui gère le ruissellement des eaux des communautés environnantes.
Ces éléments toxiques se trouvaient dans l'eau alors stagnante du canal, ce qui a entraîné la mort de toute la végétation et l'émission de sulfure d'hydrogène nauséabond.
Les résidents ont commencé à se plaindre de nausées et d’irritation des yeux, des oreilles et du nez. Le conseil municipal de Carson a finalement déclaré un
En un mois, au moins 3 000 résidents ont quitté Carson pour des hôtels hors de la zone. Des milliers d'autres ont opté pour des purificateurs d'air.
Le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud a répondu à plus de 4 700 plaintes concernant des odeurs au cours du premier mois émanant de résidents de Carson, Gardena, Long Beach, Redondo Beach, Torrance et Wilmington.
La violation de Virgin Scent pour avoir rejeté « de telles quantités de contaminants atmosphériques susceptibles de causer des blessures, des préjudices, des nuisances ou des ennuis à un nombre considérable de personnes ».
