En janvier, lorsque les équipes luttant contre l'incendie à propagation rapide des Palisades ont été gênées par la faible pression de l'eau, le gouverneur Gavin Newsom a ordonné une enquête.
Après un examen de 10 mois, les responsables californiens ont conclu dans un rapport que l'approvisionnement en eau dans le sud de la Californie était « robuste » au moment de l'incendie et que le système d'approvisionnement en eau n'était pas conçu pour gérer des incendies de forêt aussi importants et intenses.
Les conclusions de l'État, publiées jeudi, abordent également un problème qui a suscité la frustration et la colère des habitants de Pacific Palisades : le fait que le réservoir de Santa Ynez, qui peut contenir 117 millions de gallons d'eau potable, se trouvait au moment de l'incendie.
« La vidange du réservoir de Santa Ynez était nécessaire pour protéger la santé publique tout en réparant la déchirure de son couvercle et était requise par les réglementations fédérales et étatiques », indique le rapport. Même si le réservoir avait été plein, le débit dans les canalisations du système « aurait été un facteur limitant le maintien de la pression et le système aurait été rapidement saturé » et les bouches d'incendie auraient perdu de la pression.
Les conclusions de l'État sont conformes à ce que les responsables de l'eau de Los Angeles ont déclaré à propos du réservoir, du système d'eau et des facteurs qui ont causé la perte de pression de l'eau.
« Le rapport confirme que le réservoir de Santa Ynez était hors service pour effectuer les réparations nécessaires et que les problèmes de pression d'eau lors de l'intervention contre l'incendie étaient dus à la demande extraordinaire sur le système, et non à un approvisionnement en eau inadéquat », a déclaré Ellen Cheng, porte-parole du Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles.
Les tempêtes de feu meurtrières à Pacific Palisades et à Altadena ont révélé les limites des systèmes d'approvisionnement en eau urbains de Californie, qui, selon les experts, font rage dans des quartiers entiers.
Les responsables de l'État ont déclaré dans le rapport que sans données et analyses supplémentaires, on ne sait pas exactement combien de temps un réservoir plein aurait pu maintenir les bouches d'incendie en marche, mais que « sur la base des expériences d'incendies antérieurs », les demandes sur le système étaient si importantes qu'elles auraient rapidement dépassé le maximum du système.
Le ministère de l'Eau et de l'Énergie de Los Angeles a déclaré en juillet que la propagation rapide de l'incendie de Palisades « avait entraîné des demandes extraordinaires » sur une partie du système appelée Westgate Trunk Line, alors que les pompiers se retiraient des bouches d'incendie et que les résidents laissaient les gicleurs et les tuyaux en marche. De plus, lorsque les maisons brûlaient, de l’eau jaillissait de leurs canalisations endommagées, contribuant ainsi à la perte de pression.
Lorsque le système a perdu la pression dans certaines parties de Pacific Palisades, certaines bouches d'incendie.
Une perte de pression similaire s'est produite lors d'autres grands incendies de forêt en Californie, notamment les incendies de Tubbs et Thomas en 2017 et les incendies de Camp et Woolsey en 2018.
Les responsables du DWP ont déclaré avoir pris des mesures pour mettre de l'eau à la disposition des pompiers, notamment en déployant des camions-citernes et des camions à Pacific Palisades. Cependant, les pompiers de Los Angeles ont déclaré dans un communiqué que les pompiers étaient confrontés à des retards dans l'acheminement des camions-citernes vitaux dans la région.
Pendant l'incendie, des hélicoptères largeurs d'eau ont pu remplir les trois réservoirs en plein air du DWP qui, contrairement au réservoir de Santa Ynez, ne font pas partie du système d'eau potable et sont disponibles pour lutter contre l'incendie. Le rapport de l'État indique que les avions ont été temporairement immobilisés au sol en raison de vents violents les 7 et 8 janvier, alors que l'incendie se propageait rapidement.
L'incendie des Palisades a tué 12 personnes et détruit des milliers de maisons.
Le rapport de l'État a été préparé pour le bureau du gouverneur par des agences telles que l'Agence de protection de l'environnement de Californie, l'Agence des ressources naturelles de Californie, le Bureau des services d'urgence de Californie, le Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État, le Département des forêts et de la protection contre les incendies et le Département des ressources en eau.
« Les systèmes d'approvisionnement en eau communautaires confrontés à un incendie à grande échelle sont limités par leurs limites physiques », le débit étant limité par la capacité des pompes et du réseau de canalisations, indique le rapport. « Les systèmes d’approvisionnement en eau et les bouches d’incendie locaux ne sont pas conçus pour supprimer les conditions de tempête d’incendie affectant simultanément tout un quartier d’habitations. »
Les incendies de Palisades et d'Eaton ont explosé lors de vents violents. Après deux hivers humides qui ont favorisé la croissance de la végétation sur les flancs des collines, le sud de la Californie n'a connu aucune pluie significative depuis huit mois. Les scientifiques ont estimé que le réchauffement climatique d'origine humaine a probablement contribué, dans une large mesure, à l'un des facteurs qui ont alimenté la propagation rapide des incendies.
Les responsables de l’État ont noté que les grands réservoirs du sud de la Californie disposaient de suffisamment d’eau au moment des incendies et que le système local de Pacific Palisades avait perdu de la pression « non pas à cause d’un manque d’approvisionnement en eau dans le système, mais à cause d’un débit insuffisant ».
« Même s'il y avait beaucoup d'eau disponible dans le système, il n'a pas été possible de pomper suffisamment d'eau vers la zone d'incendie d'un seul coup pour répondre à la demande de débit créée par les fuites d'eau des structures déjà détruites et la forte consommation d'eau des bouches d'incendie », indique le rapport.
Selon une commission indépendante de 20 membres, la « protection de l'approvisionnement en eau et de la pression nécessaire à la lutte contre les incendies nécessitera une approche régionale coordonnée, une collaboration entre les agences et un accès flexible à des sources alternatives ».
Mark Gold, membre de la commission, a déclaré qu'étant donné l'extrême sécheresse et les risques d'incendie, ce n'était « pas le bon moment pour entreprendre des projets de maintenance à grande échelle qui maintiendraient hors ligne une partie de votre système d'eau ».
« Nous devons être beaucoup plus intelligents en tenant compte des conditions locales lorsqu'une partie de notre infrastructure d'eau est hors ligne », a-t-il déclaré.
Pour se préparer à des incendies majeurs intensifiés par des conditions météorologiques extrêmes, indique le rapport de l'État, il est essentiel de se concentrer sur la présence d'équipages et d'équipements, y compris de camions-citernes, pour garantir qu'il y ait de l'eau en cas de panne des bouches d'incendie.
DWP est confronté à , qui soutiennent que le service public n'a pas réussi à se préparer et à répondre de manière adéquate à l'incendie. L’agence, ses équipes et son système d’approvisionnement en eau étaient préparés pour les situations d’urgence, mais « aucun système d’approvisionnement en eau urbain n’est conçu pour lutter contre un incendie de forêt massif provoqué par le vent de la vitesse et de l’ampleur » de l’incendie des Palisades.
Les responsables de l'État ont déclaré qu'avec l'augmentation des risques de tels événements extrêmes avec le changement climatique, les efforts visant à mettre pleinement en œuvre une liste de mesures de sécurité incendie décrites dans le sont cruciaux.
« La Californie est confrontée à une année d'incendies plutôt qu'à une saison d'incendies », indique le rapport de l'État. « Et les incendies de forêt catastrophiques affectant les communautés situées à l’interface urbaine et sauvage peuvent être provoqués et exacerbés par des événements météorologiques extrêmes. »
