Les autorités aériennes du sud de la Californie ont voté vendredi à une écrasante majorité pour se donner le pouvoir d'imposer des amendes aux ports de Los Angeles et de Long Beach s'ils ne tiennent pas leurs promesses de transition vers des équipements plus propres.
Les ports restent le foyer de pollution génératrice de smog dans le sud de la Californie, libérant chaque jour plus d'émissions que les 6 millions de voitures de la région.
Le conseil d'administration du district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud a voté 9 contre 1, engageant les ports à installer des équipements zéro émission, tels que des chargeurs électriques pour camions ou des pompes à hydrogène, afin de réduire la pollution de l'air causée par les plus gros pollueurs. Les plans seront soumis en trois phases : les camions lourds et la plupart des équipements de déplacement de marchandises d'ici 2028 ; des locomotives et des embarcations portuaires plus petites d'ici 2029 ; et les cargos et autres grands navires d’ici 2030.
Si les ports ne respectent pas leurs délais, ils se verront infliger une amende de 50 000 à 200 000 dollars, qui seront reversés à un fonds pour la qualité de l'air destiné à aider les communautés touchées par la pollution portuaire. L'AQMD, de son côté, renonce à imposer de nouvelles règles aux ports pendant cinq ans.
De nombreux défenseurs de l'environnement ont exprimé leur déception, affirmant que l'accord ne contient pas d'exigences spécifiques en matière de réduction de la pollution.
« Je vous exhorte à ne pas renoncer à l'opportunité de faire davantage pour aider à résoudre la crise de la pollution atmosphérique dans la région en échange d'une petite promesse », a déclaré Kathy Ramirez, l'une des dizaines d'intervenants à la réunion du conseil d'administration de vendredi. « Il s'agit de nos vies. Je vous encourage à réfléchir aux raisons pour lesquelles vous avez rejoint le conseil d'administration de l'AQMD. Si ce n'est pour l'air pur, alors pour quoi ? »
Les responsables du port et de l’industrie maritime ont salué cette décision comme un moyen pragmatique de transition vers une économie sans émissions.
« Les échanges d'idées et de compromis dans ce processus reflètent exactement à quoi ressemble une transition réelle vers zéro émission », a déclaré William Bartelson, cadre de la Pacific Maritime Assn. «C'est pratique, inclusif et fondé sur des objectifs partagés.»
Le vote répond à une question de longue date sur la manière dont l’AQMD entend réduire la pollution provenant d’un complexe commercial tentaculaire, au centre des efforts de justice environnementale depuis des décennies.
Les ports jumeaux de Los Angeles et de Long Beach, connus sous le nom de complexe portuaire de San Pedro, sont le plus grand port à conteneurs de l'hémisphère occidental, traitant 40 % de toutes les marchandises en conteneurs entrant aux États-Unis. Malgré des années d'efforts pour réduire la pollution, la grande majorité des machines lourdes, des gros appareils de forage, des trains et des navires qui assurent le transport dynamique des marchandises dans la région sont toujours propulsés par des moteurs diesel qui émettent des particules toxiques et des oxydes d'azote, précurseurs du smog.
Depuis près d'une décennie, l'AQMD oscille entre une réglementation stricte et un pacte avec les ports plus flexible. Plusieurs négociations sur un protocole d'accord ont échoué entre 2017 et 2022. Le conseil d'administration était prêt à exiger que les ports compensent la pollution génératrice de smog provenant des camions, des trains et des navires grâce à des projets d'air pur, comme des panneaux solaires ou des chargeurs de véhicules électriques. Au lieu de cela, les ports ont présenté à l’AQMD une proposition d’accord de coopération, incitant l’agence à suspendre son élaboration de règles.
L'AQMD a doublé les sanctions dans cette proposition et a accepté de ne pas établir de nouvelles règles pendant cinq ans, au lieu des dix ans souhaités par l'industrie.
Les détails peut-être les plus importants de l’accord : les types d’énergie ou de combustible utilisés ; le nombre approprié de chargeurs ou de stations-service – ne sera pas publié avant des années. Le manque de détails a suscité le scepticisme de nombreux défenseurs de l’environnement.
« C'est juste une tactique de blocage pour élaborer un plan dans l'espoir que des réductions d'émissions interviendront dans le futur », a déclaré Fernando Gaytan, avocat principal de l'ONG environnementale Earthjustice.
Le contrat comprend également une clause selon laquelle l'AQMD ou les ports pourraient résilier l'accord « pour quelque raison que ce soit » avec un préavis écrit de 45 jours. Wayne Nastri, directeur général de l'AQMD, a déclaré que cela donne à l'agence la possibilité de revenir à l'exigence d'infrastructures zéro émission dans les ports.
« Si nous vous faisons rapport et que vous ne constatez pas de progrès, vous pouvez être sûr de savoir que vous pouvez pivoter et libérer ces progrès. [rulemaking] paquet », a déclaré Nastri au conseil d’administration.
À la fin des commentaires publics, les opposants à l’accord se sont mis à scander à haute voix. L'AQMD a libéré la galerie pendant que le conseil d'administration discutait de la proposition.
Veronica Padilla-Campos, membre du Conseil d'administration et la seule à avoir voté « non », a déclaré que l'accord ne comportait pas les réductions d'émissions nécessaires et n'offrait « aucune responsabilité claire » aux communautés locales.
Nithya Raman, membre du conseil d'administration, a reconnu de nombreuses critiques à l'égard de l'accord, mais a finalement voté pour.
« J’en suis vraiment venu à croire que le choix qui s’offre à nous est cet accord de coopération ou l’absence d’action du tout sur cette question – poursuivant une décennie d’inaction », a déclaré Raman.
« Je voterai pour le soutenir aujourd'hui, car je pense que c'est notre seul moyen de progresser vers un air plus pur face à la plus grande source de pollution atmosphérique de la région. »
Le plan doit encore être approuvé par les commissaires du port de Los Angeles et de la commission portuaire du port de Long Beach lors des réunions de cette année.
