Lorsque le président Trump a appelé le gouvernement fédéral à «maximiser» les livraisons d'eau en Californie, les commandants du Corps des ingénieurs de l'armée ont rapidement trouvé deux barrages où ils pourraient effectuer cet ordre. Et même si les responsables savaient que l'eau ne pouvait pas être éloignée du Vally central comme le souhaitait Trump, ils ont de toute façon libéré des milliards de gallons, selon un document gouvernemental nouvellement publié.
Le 3 février par le colonel Chad Caldwell, le commandant régional du Corps, fournit le compte le plus détaillé à ce jour de la façon dont l'agence a répondu à l'ordre de Trump ordonnant aux agences fédérales d'augmenter les livraisons d'eau en Californie. Le document raconte comment les responsables du Corps ont soudainement décidé de jeter l'eau des barrages en janvier, et comment ils ont rencontré des questions et l'opposition des gestionnaires d'eau locaux et des législateurs, qui craignaient que de laisser échapper l'eau n'avait pas de sens et que les débits élevés posaient des risques d'inondation.
«C'était Cavalier et une décision extrêmement à risque, et un gaspillage», a déclaré Ann Willis, directrice régionale de Californie d'American Rivers, une organisation environnementale à but non lucratif.
Willis, qui a travaillé pour le Corps en 2007 et 2008, a déclaré qu'il n'y avait aucune raison de jeter de l'eau dont les agriculteurs et les villes dépendaient, et que la libération d'eau de façon inattendue aurait pu déclencher des inondations et mettre les gens en danger.
« Pour créer intentionnellement une situation où cela aurait pu être le résultat, il est dépravé et époustouflant », a déclaré Willis.
En effet, de nombreux responsables et experts de California Water ont convenu que le plan avait le potentiel d'être ruineux. Les responsables de l'eau locaux ont repoussé lorsqu'ils ont appris le plan des responsables du Corps à libérer l'eau des barrages, disant à l'agence que l'eau n'était pas nécessaire à cette période de l'année et que la poussée abrupte de l'eau pourrait faire des dégâts.
En réponse aux préoccupations, selon le mémo, les responsables fédéraux ont réduit leur plan initial et ont libéré beaucoup moins d'eau qu'ils ne l'avaient prévu à l'origine.
Le plan a pris forme cinq jours après que Trump a émis son ordre. Le Corps le 29 janvier «a été chargé de revoir les autorités et les niveaux d'eau existants dans notre domaine de responsabilité», a écrit Caldwell, qui dirige le district de Sacramento de l'agence
L'objectif: Trump avait dit qu'il avait l'intention d'augmenter le flux d'eau vers la région de Los Angeles après les incendies de forêt dévastateurs. Mais cette idée s'est heurtée à des réalités gênantes. LA Water Managers a déclaré qu'ils avaient déjà suffisamment d'eau à portée de main pour la lutte contre les incendies. Et les responsables fédéraux chargés de réaliser l'ordre du président savaient que l'État – et non le gouvernement fédéral – contrôle les aqueducs et les stations de pompage qui offrent de l'eau dans les villes du sud de la Californie.
Dans son mémo, Caldwell a déclaré que le personnel du bureau régional du Corps a noté que l'eau détenue dans deux réservoirs de San Joaquin Valley, Success Lake et Lake Kaweah, était disponible mais « ne pouvait pas être livré directement en Californie du Sud directement ».
Le déplacement de l'eau vers les villes du sud de la Californie, a-t-il écrit, nécessiterait une coordination avec le Département d'État des ressources en eau pour pomper l'eau à travers les aqueducs du projet d'État sur l'eau, et «sinon l'eau resterait dans le bassin du lac Tulare» – où les agriculteurs comptent généralement sur l'eau stockée dans les réservoirs pour fournir des cultures pendant l'été.
Caldwell a déclaré dans la note qu'il « avait le pouvoir de libérer l'eau » en fonction des procédures de contrôle des inondations. Et le 30 janvier, «en conversation avec» le lieutenant-général William «Butch» Graham, Jr., le général commandant du Corps, et le colonel James Handura, commandant de la division du Pacifique Sud, Caldwell a déclaré qu'il avait été «chargé de libérer de l'eau» des deux barrages.
Le mémo a été obtenu par le Times en réponse à une demande en vertu de la loi sur la liberté de l'information. C'était le premier.
Les responsables du Corps de l'armée n'ont pas répondu publiquement à ces critiques et ont refusé de commenter les détails du mémo. Le document est intitulé Memorandum for Record, qui, selon les réglementations de l'armée, consiste à «montrer l'autorité ou la base d'une action prise».
Selon le mémo, une fois le plan décidé, Caldwell a commencé à informer les gestionnaires d'autres agences sur les plans de libération de l'eau. Vers 15 h 30, le 30 janvier, il a appelé deux autres gestionnaires clés de l'eau, la directrice des ressources en eau de Californie, Karla Nemeth et Karl Stock, le directeur régional du Federal Bureau of Reclamation, qui «a indiqué qu'il lui faudrait plus de temps pour activer leurs systèmes et ils ne pourraient probablement pas utiliser l'eau supplémentaire avec un si court terme».
L'équipe du Corps a également contacté les «maîtres de l'eau» locaux, notamment les gestionnaires des districts d'irrigation agricole qui utilisent l'eau des barrages. Sur la base des préoccupations soulevées par l'un de ces fonctionnaires, dit le mémo, le Corps « a considérablement réduit les sorties initiales estimées ».
Les gestionnaires de l'eau de la région, qui ont été pris au dépourvu par la décision, ont déclaré qu'ils laissent échapper moins d'eau que prévu à l'origine.
Les membres du Congrès et les législateurs de l'État qui représentent des zones agricoles près des barrages ont également été impliqués.
Selon le mémo, plusieurs législateurs ont contacté le Corps «pour demander pourquoi l'eau était libérée car il était typique de réserver autant d'eau que possible pour la saison de croissance de l'été». Ils comprenaient des représentants Vince Fong (R-Bakersfield), David Valadao (R-Hanford) et Jim Costa (D-Fresno), ainsi que l'assemblage d'État Alexandra M. Macedo (R-tulare). Caldwell a noté dans la note que les législateurs « ont également exprimé des préoccupations de leurs électeurs concernant les inondations potentielles des terres en aval ».
Le colonel a déclaré qu'il « avait affirmé que l'eau était libérée par [President Trump’s] Décret exécutif »et qu'après consultation avec des responsables de l'eau locaux,« les flux se limiteraient à des niveaux sûrs qui n'auraient pas d'impacts en aval ».
Après avoir lu le mémo, Willis, d'American Rivers, a qualifié de troublant que les responsables du Corps des ingénieurs de l'armée «n'aient pas pensé qu'ils pouvaient exercer leur pouvoir discrétionnaire pour retarder les versions jusqu'à ce que l'eau puisse réellement être utilisée.»
Dans la soirée du 30 janvier, les responsables de l'armée ont commencé à ouvrir des portes et à partir du barrage de Schafer et du barrage de Terminus, envoyant l'eau parlant à travers les canaux de la rivière près de Porterville et Visalia. Les flux ont augmenté pendant la nuit.
À ce moment-là, les responsables locaux du comté de Tulare s'étaient précipités pour se préparer. Denise England, une responsable du comté qui gère le district local de contrôle des inondations, a déclaré qu'elle avait appris le plan de libération de l'eau dans un e-mail plus tôt dans la journée du 30 janvier, et que la notification soudaine était alarmante.
« C'était très inhabituel, et c'était très préoccupant », a déclaré l'Angleterre dans une interview. «Cela semblait très inutile.»
L'Angleterre a déclaré que les gens étaient à la pointe de la perspective soudaine de la montée des eaux de crue parce que près de deux ans plus tôt, des tempêtes intenses ont déclenché des inondations importantes dans la même zone, inondant des milliers d'acres de terres agricoles et.
« Cela a déclenché un peu d'anxiété à cause des événements de tempête de mars 2023 », a déclaré l'Angleterre. Au cours de ces tempêtes, les eaux de crue ont monté dans le bassin du lac Tulare, des routes submergeant, se déplaçant à travers les digues et inondant les terres agricoles, où les travailleurs se sont précipités pour déplacer de l'équipement vers un terrain élevé.
Elle a dit qu'elle était perplexe par une décision qui «n'avait aucun sens».
«Nous nous grattions simplement la tête. « Que se passe-t-il ici? » « , A déclaré l'Angleterre. Parce que tout le monde savait que l'eau ne serait pas transportée à Los Angeles, a-t-elle dit, c'était «de créer un problème localement».
Heureusement, a-t-elle dit, ceux qui dirigent des agences d'eau ont réagi rapidement. Ils ont réussi à capturer l'eau des rivières gonflées du kawah et de la tule, le routage s'écoule vers les bassins où l'eau a percolé sous terre.
Les gestionnaires des districts des eaux agricoles ont déclaré qu'ils reconstituent les eaux souterraines de la région. «Ce n'était pas gaspillé. L'eau a été mise à la recharge des eaux souterraines », a déclaré Aaron Fukuda, directeur général du district d'irrigation Tulare.
Mais si les dirigeants des agences locales n'avaient pas agi rapidement, a déclaré l'Angleterre, le résultat pourrait bien être inondé des terres agricoles.
«Ils ont pu utiliser cette eau à utiliser, ce qui est une excellente nouvelle», a-t-elle déclaré. « Beaucoup de gens se sont précipités pour réagir, et cela n'avait pas besoin de se produire de cette façon. »
Le 31 janvier, Trump of Water coulant de l'un des barrages, le déclarant «un beau débit d'eau que je viens d'ouvrir en Californie». Il a appelé cela une «victoire de longue date!» Il n'a pas mentionné où l'eau allait.
Le même jour, le Corps a diminué les flux des deux barrages après une «coordination supplémentaire» avec les gestionnaires de l'eau locaux «pour minimiser le risque d'impacts en aval», a écrit Caldwell dans le mémo.
Plus tard, le 2 février, un supérieur a ordonné à Caldwell et à son équipe de réduire les flux des barrages à des niveaux bas normaux.
Trump avait déclaré sur les réseaux sociaux que dans les trois jours, 5,2 milliards de gallons d'eau seraient libérés des barrages. Mais Caldwell a déclaré dans le mémo qu'à la fin de l'opération, le montant total libéré était d'environ 2,5 milliards de gallons.
Les membres démocrates du Congrès ont fortement critiqué le Corps sur sa gestion des versions de l'eau. Graham, le général commandant, a été le représentant Mike Levin (D-San Juan Capistrano) au cours d'un mois dernier, et a eu du mal à répondre aux questions sur la décision, en disant: « Je ne sais pas ce qui est arrivé à l'eau. »
Levin et ses compatriotes démocrates Jared Huffman de San Rafael et Laura Friedman de Glendale ont demandé des réponses cette semaine dans un secrétaire à la Défense Pete Hegseth et le secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum, affirmant qu'ils sont très préoccupés par les «relances d'eau politiquement motivées, non coordonnées, non réglées et opaques».
Ils ont dit que l'eau coulait dans le bassin du lac sec, «sacrifiant les ressources vitales dans un état sujette à la sécheresse», et que l'eau aurait dû être sauvée dans les réservoirs pour une utilisation lorsqu'elle est nécessaire en été. «Il est essentiel que les décisions liées à la gestion de l'eau soient transparentes et correctement coordonnées», ont écrit les législateurs.
Le sénateur démocrate Alex Padilla, affirmant qu'il doit y avoir une coordination étroite avec les responsables locaux, le personnel de sécurité et les utilisateurs de l'eau agricole pour réduire les risques d'inondation, et que «une notification gravement insuffisante a été donnée, mettant imprudemment en danger les résidents en aval».
L'administration Trump a également été critiquée au Bureau of Reclamation, qui exploite d'autres barrages et infrastructures aquatiques en Californie.
Les employés ont déclaré récemment que le Bureau, qui emploie environ 1 000 personnes dans l'État, devait perdre environ 100 employés par le biais de licenciements et de rachats. Mais après que les gestionnaires des agences d'eau de Central Valley mettent en danger la capacité de l'agence à livrer de l'eau en toute sécurité et de manière fiable, 12 de ces employés – certains qui avaient déjà été licenciés et d'autres qui avaient été prévus pour la résiliation – ont été réintégrés ou conservés, respectivement, selon un employé qui n'a pas été autorisé à discuter publiquement de la question.
« Nous sommes reconnaissants qu'il y ait eu un mouvement pour restaurer certaines des coupes du personnel signalées au Bureau of Reclamation en Californie », a déclaré Nemeth, le plus haut responsable de l'eau de l'État, dans un courriel. «Ces membres du personnel sont nécessaires pour exploiter le système d'approvisionnement en eau de Californie en toute sécurité et efficacement.»
Le département de Nemeth a confirmé qu'elle avait reçu un «appel de courtoisie» du Corps des ingénieurs de l'armée le 30 janvier, le jour où les sorties des barrages ont commencé.
Mais, a déclaré Nemeth, depuis lors, l'agence n'a «pas encore vu de détails du gouvernement fédéral sur la façon dont ils prévoient de mettre en œuvre les décrets du président sur la gestion de l'eau de Californie».
Les changements en cours de l'administration Trump dans les agences qui gèrent l'eau se produisent à un moment où les approvisionnements en eau de Californie sont en cours. Le manteau neigeux de la Sierra Nevada reste plus petit que la moyenne. Mais les niveaux d'eau dans les principaux réservoirs de l'État s'élèvent à 112% de la moyenne historique, et les précipitations à l'échelle de l'État sont à peu près moyennes pour cette période de l'année.
La rédactrice du personnel, Jessica Garrison, a contribué à ce rapport.
