Les régulateurs californiens de la qualité de l'air défendent le projet Clean Truck and Bus Voucher de l'État, après que le programme d'un milliard de dollars soit confronté à des accusations de fraude, de gaspillage et de mauvaise surveillance.
Bien que certains responsables de l’État et législateurs appellent désormais à des réformes du programme, les membres du California Air Resources Board ont insisté cette semaine sur le fait que leur « surveillance rigoureuse » était responsable de la découverte de certaines des allégations rapportées par le Times.
Lors d'une audience du comité législatif mardi sur le changement climatique et les véhicules électriques, Christopher Grundler, directeur général adjoint des sources mobiles et des incitations du CARB, a déclaré que les articles du Times étaient « incroyablement décevants ».
Grundler a déclaré que l'histoire n'a pas réussi à mettre en évidence les succès du programme, ni à créditer les responsables de l'application du CARB pour avoir signalé certaines des fautes présumées.
Les journalistes « se sont concentrés sur un très petit sous-ensemble d’entreprises et de véhicules pour lesquels des allégations d’actes répréhensibles et de fraude avaient été présumées », a déclaré Grundler. « Mais, [they] a remarquablement omis de divulguer à leurs lecteurs que c’était l’équipe du CARB qui avait découvert les actes répréhensibles présumés grâce à nos garde-fous et nos freins et contrepoids très multicouches et redondants.
Dans son article, le Times a rapporté que les autorités de l'État ont ouvert une enquête sur un fabricant de véhicules électriques qui aurait reçu près d'un million de dollars de fonds publics pour des « véhicules qui n'existaient pas », selon une décision rendue dans une affaire civile impliquant le fabricant. Les autorités cherchent également à savoir si les dossiers d'identification des véhicules ont été modifiés afin de « faire une double déduction inadmissible » et d'obtenir plusieurs bons pour un seul véhicule électrique, selon une requête judiciaire visant à faire respecter les assignations à comparaître déposées par le bureau du procureur général de l'État.
Le Times a également constaté qu'un constructeur automobile sur quatre ayant participé au programme a cessé sa production ou a quitté le marché des véhicules zéro émission, laissant les entreprises de camionnage et les flottes de transports en commun sans soutien crucial pour maintenir leurs véhicules électriques sur la route.
Il a également obtenu des records de kilométrage pour environ 2 300 véhicules participant au programme et a constaté que près de la moitié avaient roulé à un rythme inférieur aux normes conservatrices de l'État. De plus, au moins 5 340 véhicules du programme, soit 45 %, brûlent des combustibles fossiles, soit parce qu'ils sont hybrides, soit parce qu'ils fonctionnent entièrement au gaz naturel.
Et même si les responsables du projet affirment que le programme a empêché l'émission de près de 1,5 million de tonnes de dioxyde de carbone qui réchauffe la planète et de 2 200 tonnes d'émissions génératrices de smog, le Times a constaté que l'État n'a pas tenu de registres précis des véhicules du programme, ce qui rend difficile la vérification des allégations de réduction de pollution du projet.
Le Times a également constaté qu'au moins cinq fabricants ayant participé au programme d'État avaient fait l'objet d'une enquête pour fraude, y compris l'entreprise aujourd'hui en faillite.
Marc Joffe, président de Contra Costa Taxpayers Assn., a déclaré que les conclusions du Times sur le programme de bons devraient être considérées comme faisant partie d'un modèle qui inclut une mauvaise gestion du California High-Speed Rail, du LAX People Mover et du OC Streetcar.
« Les gouvernements des États et locaux collectent d'importantes quantités de revenus provenant du plafonnement et de l'investissement, des taxes sur l'essence et des taxes de vente », a déclaré Joffe. « Ils investissent ensuite ces fonds dans des projets coûteux. (…) Pourtant, à maintes reprises, ces investissements produisent des résultats décevants. Le gouvernement californien a beaucoup de bonnes intentions, mais manque de résultats. »
D’autres étaient d’accord. Susan Shelley, porte-parole de Howard Jarvis Taxpayers Assn., a déclaré que le programme de bons devait être remanié pour garantir que les fonds publics soient dépensés de manière responsable.
« Des réformes sont nécessaires pour garantir que les programmes de subventions aux véhicules propres et toutes les réglementations liées aux technologies d’énergie propre soient réellement réalisables et rentables après leur mise en œuvre, et pas seulement sur papier avant que l’argent ne soit dépensé », a déclaré Shelley.
Le sénateur d'État Henry Stern (Démocrate de Los Angeles), membre sans droit de vote du conseil d'administration du CARB, a déclaré que le programme ne devrait pas être défini par ceux qui cherchent à en profiter.
Stern a déclaré qu'il pensait que les réalisations du programme dépassaient de loin toute fraude ou mauvaise conduite présumée. Cependant, il s'est dit ouvert à l'exploration d'améliorations, à condition que cela n'entrave pas le financement crucial pour le déploiement des véhicules électriques.
« C'est un équilibre délicat. Parce que d'un côté, nous sommes ici dans une course contre la montre et nous essayons de faire sortir les dollars. [But] il y aura des gens qui essaieront d'en profiter », a déclaré Stern.
CARB aux reportages du Times. L’agence a qualifié le programme de « très réussi » et a déclaré que « la grande majorité des fabricants, revendeurs et bénéficiaires de bons » suivaient les règles et « agissaient de bonne foi ».
