Les autorités de santé publique de la région de la Baie ont annoncé jeudi que les métaux lourds libérés par une raffinerie en novembre ne présentaient pas de risque significatif pour les jardiniers ou les habitants de la ville de Martinez, selon de nouveaux tests en laboratoire.
Les 24 et 25 novembre, Martinez Refining Co., une raffinerie de 880 acres située à la périphérie nord de la ville, a rejeté jusqu’à 24 tonnes de catalyseur usé, une poussière blanche poudreuse remplie de produits chimiques utilisés pour transformer le pétrole brut en produits pétroliers finis. La substance recouvrait les voitures et les maisons dans tout le centre-ville de la ville.
Le mois dernier, le comté de Contra Costa a engagé TRI Companies Inc., une société d’ingénierie du Connecticut, pour collecter des échantillons de sol sur 14 sites dans les comtés de Contra Costa et de Solano. Jenny Phillips, toxicologue du TRI, a conclu qu’aucun des échantillons ne contenait de métaux supérieurs aux niveaux de fond, bien que les tests aient trouvé des endroits avec du plomb et de l’arsenic élevés.
Sur la base de l’analyse du sol, l’agent de santé de Contra Costa, le Dr Ori Tzvieli, a levé un avis de santé publique recommandant aux résidents de Martinez de ne pas manger d’aliments cultivés dans un sol qui aurait pu être contaminé par le rejet.
« Maintenant que nous avons ces résultats, personnellement, je n’aurais aucun problème à manger des fruits et légumes cultivés dans le sol de l’une des zones touchées », a déclaré Tzvieli dans un communiqué jeudi.
Pour de nombreux résidents, l’analyse du sol – publiée six mois après l’incident – a contribué à apaiser certaines des préoccupations de longue date concernant les risques pour la santé associés au catalyseur usé. D’autres, cependant, ont fait valoir que la réponse laborieuse du comté à un rejet de matières dangereuses a révélé des failles flagrantes dans les procédures gouvernementales et justifie des réformes.
« Cent quatre-vingt-quatorze jours après la publication, nous en sommes maintenant au point où nous disons aux gens qu’il est acceptable de manger différents fruits et légumes », a déclaré Tony Semenza, un résident et membre du comité de surveillance du comté. « Le processus est défectueux. Cela aurait dû être fait beaucoup plus rapidement.
Les responsables du comté, pour leur part, ont promis qu’il y aurait des conséquences pour Martinez Refining, qui n’a pas immédiatement informé les autorités compétentes après le rejet de matières dangereuses, incitant les régulateurs à le découvrir grâce aux plaintes des résidents.
« Ces résultats n’excusent pas la Martinez Refining Co. pour l’absence de notification au début de cet incident », a déclaré Matt Kaufmann, directeur adjoint de la santé. «Bien que cela apporte un certain soulagement en termes d’impacts à long terme sur la santé de notre communauté… le manque de notification en temps opportun a annulé notre capacité en tant que responsables de la santé à protéger notre communauté, y compris les plus vulnérables, à savoir les personnes médicalement compromises, les personnes âgées et les enfants au sein de notre communauté. »
Le département de la santé du comté a signalé deux violations au bureau du procureur du comté de Contra Costa – une pour défaut d’informer les autorités compétentes d’un rejet de matières dangereuses et une pour des rejets illicites dans le système d’eaux pluviales du comté.
Le FBI et l’Agence américaine de protection de l’environnement ont également lancé une enquête conjointe sur la libération de Martinez Refining, s’entretenant avec des résidents qui pourraient avoir été exposés aux retombées toxiques.
« Ils ne nous ont pas donné les détails de cette enquête », a déclaré Kaufmann. « Nous ne sommes vraiment pas au courant de ce qu’ils regardent ou à qui ils parlent. »
Un porte-parole du FBI a confirmé que l’enquête était en cours mais a refusé de commenter davantage.
