Au-delà d'une clôture en grillage surmontée de barbelés en spirale, des herbes côtières ondulantes cachent une cache de déchets radioactifs enfouis et de pesticides toxiques provenant d'une usine chimique disparue.
Des panneaux d'avertissement le long du périmètre du site de Richmond, en Californie, tentent de décourager les intrus de franchir les portes verrouillées, où des analyses de sol ont détecté des rayonnements gamma cancérigènes plus de 60 fois supérieurs aux niveaux de fond à certains endroits.
Pendant la majeure partie du XXe siècle, l'ancienne Stauffer Chemical Co. a éliminé des milliers de tonnes de déchets industriels à proximité de ses usines, le long de la rive sud-est de Richmond. Au cours des deux dernières décennies, le Département californien de contrôle des substances toxiques a supervisé l’enquête sur l’étendue de la contamination, révélant une radioactivité élevée sous terre et en surface. Les tests ont également révélé des niveaux dangereux de métaux lourds, notamment du plomb, nocif pour le cerveau, et du pesticide interdit, le dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT).
Mais le site de Richmond, entouré de barbelés, n'était pas le seul dépotoir de Stauffer.
Selon les archives du DTSC, Stauffer a jeté des déchets industriels sur plusieurs sites de la Bay Area, notamment l'actuel parc César Chávez et Albany Bulb, deux parcs populaires construits au sommet d'anciennes décharges municipales. Mais ce n'est que l'année dernière que les responsables du DTSC ont partagé les dossiers historiques d'élimination du fabricant de produits chimiques avec les régulateurs en charge des autres sites.
« C'était une nouvelle pour nous », a déclaré Keith Roberson, ingénieur géologue pour le Conseil régional de la qualité de l'eau de la baie de San Francisco, qui supervise les anciennes décharges municipales. « Cela a été documenté dans une lettre de 1980. Personne qui travaille actuellement pour l'Office des eaux n'était au courant de cette lettre. »
L'Office des eaux, à son tour, a informé les villes de Berkeley et d'Albany que plus de 11 000 tonnes de déchets Stauffer ont été déversées dans leurs décharges entre 1960 et 1971, ajoutant qu'il est raisonnable de soupçonner que les mêmes matières toxiques à Richmond y sont présentes. L'agence a ordonné aux villes de tester les parcs pour détecter les contaminants susceptibles de présenter un risque pour la santé publique et la faune.
Cette campagne de sensibilisation, longtemps retardée, a choqué les groupes environnementaux et les habitants de la Bay Area, qui se demandent pourquoi les sites d'élimination de l'entreprise chimique ne sont découverts que maintenant. Cette défaillance soulève des questions sur la communication entre le DTSC et l'Office des eaux – deux agences sœurs sous l'égide de l'EPA de Californie – dont la coopération est vitale pour protéger la santé publique et l'environnement.
«Le fait que le DTSC soit resté assis sur ces documents pendant 44 ans – honteux ne suffit pas à le décrire», a déclaré Janet Johnson, coprésidente de la Richmond Shoreline Alliance.
Plusieurs agences gouvernementales ont été impliquées dans la surveillance environnementale à proximité de l'usine Stauffer de Richmond au cours des quatre dernières décennies, notamment l'Office des eaux et l'Agence américaine de protection de l'environnement, selon le porte-parole du DTSC, Russ Edmondson. L'année dernière, les responsables du DTSC ont contacté 11 agences gouvernementales pour discuter d'un éventuel nettoyage de la décharge Blair Southern Pacific, une décharge fermée de six acres à Richmond qui avait accepté les déchets de Stauffer.
C'est alors que le DTSC a partagé avec les agences une lettre datée du 28 mars 1980, détaillant les lieux d'élimination et le tonnage de Stauffer :
- Une zone non précisée au sud de son usine de Richmond a reçu 18 700 tonnes.
- La décharge voisine de Blair a accepté 6 200 tonnes.
- Une décharge de déchets dangereux à Benecia a reçu 3 700 tonnes.
- Et les décharges d’Albany et de Berkeley ont reçu chacune 11 100 tonnes.
Les régulateurs soupçonnent qu'une partie importante des déchets de Stauffer est de la boue d'alun, une boue radioactive qui est un sous-produit de la production de sulfate d'aluminium.
Les décharges d'Albany et de Berkeley, en particulier, ont subi des transformations drastiques depuis l'époque où elles étaient des décharges côtières. Dans le même temps, les règles californiennes et la compréhension de l'élimination des déchets dangereux ont également évolué.
La décharge d'Albany était la destination finale des débris de construction et de démolition jusqu'en 1984, lorsque les autorités locales ont commencé à la convertir en décharge. Aujourd'hui, il abrite des œuvres d'art public réalisées à partir de bois et de pierres de récupération. La décharge de Berkeley, d'une superficie de 90 acres, a reçu 1,5 million de tonnes de déchets municipaux jusqu'à sa fermeture définitive en 1990, et elle est ensuite devenue le parc Chávez, une destination populaire au bord de l'eau avec un parc pour chiens sans laisse.
Les deux disposent de sentiers de randonnée offrant une vue imprenable sur la baie de San Francisco et accueillant une variété d'oiseaux migrateurs et d'autres animaux sauvages.
Bien que Berkeley se prépare à balayer le parc Chávez avec des détecteurs de rayonnement, aucun signe de radioactivité potentielle ou de déchets nocifs n'a été visible lors d'une visite ce mois-ci dans la péninsule.
Lors d'une récente réunion publique à Berkeley, Jim McGrath, ancien président de l'Office régional des eaux et résident de Berkeley, a posé des questions sur les déchets Stauffer. Les responsables des travaux publics de la ville ont minimisé toute inquiétude.
« Tout cela n'est qu'une mesure de précaution », a déclaré un ingénieur des travaux publics lors de la réunion. « L'Office des eaux a confirmé que c'était sûr. »
Mais l’Office des eaux n’a pas pris une telle décision. Dans une lettre de janvier adressée aux autorités municipales d’Albany et de Berkeley, il a été écrit que les décharges « pourraient avoir accepté des déchets industriels susceptibles de présenter un risque pour la qualité de l’eau, la santé humaine et l’environnement ».
Les responsables de Berkeley ont déclaré que les informations dont ils disposent jusqu'à présent ne justifient pas la fermeture ou la limitation du parc.
« Les mots clés sont « peut » et « pourrait » », a déclaré le porte-parole de Berkeley, Matthai Chakko, par courrier électronique, faisant référence à la lettre de l'Office des eaux. « Ce ne sont pas des mots définitifs. Comme mentionné, nous effectuerons des tests par mesure de précaution et les résultats détermineront les prochaines étapes.
Le porte-parole d'Albany, Brennen Brown, a déclaré que l'Office des eaux ne savait pas si la boue d'alun radioactive de Stauffer avait été déversée dans la décharge de la ville, « et aucune enquête préalable n'a indiqué de problèmes de santé et de sécurité publiques pouvant donner lieu à des poursuites ».
Peu de sensibilisation du public
Récemment, en semaine, Mitchell Engberg a emmené son labradoodle de 3 ans, Olive, au parc Chávez. Le résident d'Oakland se rend là-bas et à l'Albany Bulb plusieurs fois par semaine et avait peu entendu parler des risques potentiels pour la santé.
« Est-ce que cela signifie que le sol est contaminé ? Cela signifie-t-il que l’eau du littoral est affectée ? C'est vraiment alarmant et préoccupant », a-t-il déclaré. « Et j'ai l'impression que s'il y a des informations à connaître, je veux les savoir. »
À Richmond, plusieurs campements de sans-abri ont surgi au sommet de matières radioactives sur la décharge de Blair, qui appartient à l'Union Pacific Railroad et au Département des Transports de Californie. Dans un e-mail adressé aux responsables de la sensibilisation aux sans-abri du comté de Contra Costa, un responsable du DTSC a déclaré que les radiations ne constituaient peut-être pas un danger à court terme, mais que la zone n'était pas habitable et « peut représenter un risque excessif de cancer élevé et inacceptable au cours de la vie » si elle est exposée sur plusieurs années. .
Un homme vivait sur place depuis des mois, voire des années, selon la DTSC.
Juste à l'extérieur de la clôture, John Knox, 73 ans, vit dans sa camionnette garée au pied de l'impasse, où des panneaux affichés par le DTSC et les propriétaires fonciers demandent aux gens de rester à l'extérieur en raison des déchets dangereux. Knox, un ancien acteur, a déclaré que les gens étaient vaguement conscients de la contamination mais avaient largement ignoré les avertissements.
« La signalisation est essentiellement 'N'entrez pas ici', mais elle ne vous donnera pas une liste des problèmes », a déclaré Knox alors qu'il était assis sur une chaise à l'extérieur de son fourgon soigneusement entretenu. « C'est essentiellement la nature du déversement illégal.
«Certains des sans-abri que je connais et qui vivent ici depuis longtemps connaissent l'histoire. Mais c’est là que nous avons choisi d’atterrir depuis un moment. »
Michael Esposito — un scientifique à la retraite qui a étudié les effets des radiations sur la santé et a siégé à un groupe consultatif communautaire du DTSC pour les sites de Richmond affectés par les déchets de Stauffer — a déclaré que l'échantillonnage et l'analyse du sol montrent que les isotopes du thorium et de l'uranium libèrent des niveaux élevés de rayonnement gamma — puissant ondes électromagnétiques qui peuvent endommager les tissus et l’ADN lors de leur passage dans le corps.
Les effets sur la santé de l'exposition à ces rayons ou de l'inhalation de poussières contaminées peuvent être particulièrement nocifs pour les groupes sensibles, a-t-il déclaré, notamment les femmes enceintes et les enfants.
« Les gens ne vont pas tomber morts dans les rues à cause de cela, mais cela augmente le risque relatif » de cancer, a déclaré Esposito. « De plus, nous savons tous que la population humaine est très variable en termes de susceptibilité aux maladies, et nous ne savons pas si nous blessons simplement des personnes qui peuvent être en fait plus sensibles aux rayonnements de fond, qui, après tout, décompose les molécules d’ADN.
Des mesures d'assainissement ont été apportées sur le terrain de l'ancienne usine Stauffer à Richmond, bien que les objectifs de nettoyage du site ne soient pas à la hauteur de ceux recherchés par de nombreux résidents et groupes environnementaux. Les responsables du DTSC ont fait valoir que l'élimination d'une plus grande quantité de sols contaminés se traduirait par une circulation de poids lourds et une pollution atmosphérique accrue.
Les promoteurs ont proposé d'y construire jusqu'à 4 000 nouveaux logements, une épicerie et 30 acres de nouveaux parcs.
Pour Sherry Padgett, qui vit dans un quartier le long du littoral de Richmond, la lenteur des travaux à la décharge voisine de Blair a été décevante. En tant que survivante du cancer à deux reprises, elle a tenté d'éviter le site Stauffer et la décharge Blair, entourés de marais au large du sentier de la baie de San Francisco. Elle craint que les contaminants ne migrent à chaque pluie et à la montée des eaux, ce qui élèverait la nappe phréatique à l'intérieur des terres.
Après plus d’une décennie d’analyses de sol, le site Blair n’a toujours pas été nettoyé. Plus récemment, le DTSC a ordonné qu'un parc voisin soit testé à des fins de comparaison et pour aider à déterminer le seuil de nettoyage du site.
Si cet effort de nettoyage est révélateur de ce qui attend Albany et Berkeley, elle espère que les villes prendront des précautions le plus tôt possible.
« Le citoyen moyen pense que s'il y a un danger, quelqu'un s'en occuperait », a déclaré Padgett, « qu'il ne serait pas autorisé à sortir s'il y avait une quelconque exposition potentielle. »
Elle n’a pas trouvé que c’était le cas.
