Lorsqu'une boule de feu venue de l'espace s'est écrasée sur les plaines rocheuses du sud-est marocain en septembre, Mohamed Benitjit a rechargé le crédit de son téléphone portable et a emballé un sac contenant un petit aimant et quelques vêtements, prêt à partir à la recherche de fragments de météorite.
« J'ai juste besoin de savoir où il a atterri », a déclaré ce commerçant de 52 ans à Enzala, un village au pied des montagnes de l'Atlas. « L'information est essentielle dans notre métier. Cela n'est pas facile car celui qui trouve quelque chose aime le garder pour lui. »
Comme beaucoup d'autres habitants, Benitjit cherche à tirer profit du statut du royaume en tant que plaque tournante en plein essor pour la chasse aux météorites.
Le Maroc a signalé plus de chutes que partout ailleurs au cours des 20 dernières années, et environ la moitié de toutes les publications scientifiques impliquant des météorites sont basées sur des découvertes faites dans le pays, selon Hasnaa Chennaoui Aoudjehane, professeur de météoritique et de sciences planétaires à l'Université Hassan II de Casablanca.
Le marché mondial étant fragmenté et non réglementé, les ventes sont difficiles à suivre, mais les prix varient de plusieurs centaines de dollars pour des pièces échangées sur des sites Internet comme eBay à des millions pour des morceaux plus gros vendus dans des maisons de ventes aux enchères comme Sotheby's et Christies.
Ce pays d'Afrique du Nord d'environ 38 millions d'habitants a facilité l'exportation de leurs découvertes par les chasseurs de météores, parallèlement à une campagne visant à stimuler le tourisme et à créer de nouvelles sources de revenus dans les régions reculées – où les activités pastorales traditionnelles souffrent du changement climatique.
Ce qui était autrefois « un passe-temps et un élément clé du patrimoine local » pour des milliers de personnes est devenu « une activité extractive à part entière », a déclaré Samira Mizbar, une socio-économiste indépendante spécialisée dans les politiques de développement.
Les météorites ont tendance à exploser en morceaux lorsqu'elles s'écrasent dans l'atmosphère extérieure de la Terre ; ils peuvent également se briser sous l’impact. Alors que des milliers de fragments tombent chaque année, seule une infime fraction de fragments est retrouvée, la grande majorité atterrissant dans les océans ou dans des zones isolées.
La valorisation dépend de divers facteurs, notamment de l'endroit où une pièce est originaire du système solaire et du moment où elle est tombée, car une exposition prolongée aux éléments terrestres peut provoquer une contamination ou des dommages.
La plupart des découvertes dans le royaume concernent des pièces tombées il y a des années, voire des siècles.
Ils proviennent d'astéroïdes, de la Lune ou même de Mars et contiennent des métaux comme le cobalt, le fer et le nickel, qui les rendent magnétiques. Ils comprennent des chondrites dites carbonées – qui sont riches en eau, soufre et composés organiques à base de carbone – ainsi que de nouveaux types « qui ont élargi notre connaissance des matériaux de la ceinture d’astéroïdes », a déclaré Guy Consolmagno, un astronome et physicien américain qui dirige l’Observatoire du Vatican, ainsi que la Société météoritique.
Le climat désertique du Maroc protège des fragments, tandis que son paysage les rend assez faciles à repérer.
Pendant des décennies, ces étendues arides ont été un point chaud pour un petit réseau secret de chasseurs de météorites expérimentés, la première découverte enregistrée ayant eu lieu en 1932, selon Chennaoui.
L'activité a repris en 2011, après que plusieurs personnes ont vu une boule de feu s'écraser sur la vallée de l'Oued Drâa. En quelques semaines, les nomades récupéraient les pièces qui étaient vendues aux marchands. Le Musée d'Histoire Naturelle de Londres a acquis un morceau de 2,4 livres pour 330 000 livres, avec l'aide d'un donateur anonyme, selon son rapport annuel 2011-2012. Le musée de Chennaoui, la Fondation Attarik, possède un fragment de 7 grammes d'une valeur de 7 000 dollars.
Les prix de vente élevés des pièces dites martiennes de Tissint reflétaient leur fraîcheur, leur rareté et leur origine – Mars – confirmées en partie par leur croûte de fusion et leurs veines de verre d’impact. Moins de 0,3 % des fragments des collections ont été arrachés de la surface de la planète rouge, et très peu ont été récupérés d’une météorite qui a effectivement été vue tomber.
En 2020, le Maroc a commencé à vivre ce que Chennaoui appelle « une ruée vers l’or ». C'est à ce moment-là que le gouvernement a rendu légal pour les chasseurs de météorites agréés d'exporter ou de vendre jusqu'à 90 % de leurs découvertes, en fonction de leur poids, après avoir enregistré la découverte auprès de la Direction nationale de la géologie, qui conserve le reste pour ses archives scientifiques.
Les permis sont gratuits, mais ils ne sont accessibles qu'aux résidents, quelle que soit leur nationalité. Certains chasseurs agréés organisent des expéditions pour les touristes.
Malgré cela, le Maroc dispose désormais des lois de loin les moins restrictives parmi les pays riches en météorites en matière de commerce et d’exportation de roches spatiales. A proximité, la Mauritanie ne dispose pas de législation dédiée. L’Algérie, la Libye, l’Égypte et la Tunisie interdisent toutes les exportations.
Le Niger, qui n'a pas de lois, a ouvert une enquête formelle après qu'un fragment – présenté comme le plus gros morceau de Mars sur Terre – ait été vendu à un enchérisseur anonyme pour 5,3 millions de dollars, taxes et frais compris, lors d'une vente aux enchères Sotheby's à New York en juillet. Les autorités ont remis en question cette exportation et l'ont comparée à un trafic illicite.
La Direction de la Géologie du Maroc, affiliée au ministère de la Transition énergétique et du Développement durable, a refusé de répondre aux questions, notamment sur le nombre de personnes ayant signé pour des licences ou sur le nombre de fragments enregistrés. Les chiffres ne révèlent cependant pas une image complète.
« Le circuit légal ou officiel ne capte qu'une infime partie des échanges », selon Chennaoui.
La législation s'appuie sur les efforts déployés par des scientifiques et des défenseurs du patrimoine qui exprimaient leur inquiétude depuis les années 1990 face aux grandes quantités de météorites quittant le pays sans aucune documentation. Et dans l’ensemble, cela établit un juste équilibre entre les parties prenantes, a déclaré Chennaoui.
Elle a ajouté qu’elle espère que le gouvernement adoptera bientôt un système de certification, car cela permettrait de freiner l’activité clandestine en « maximisant les profits ».
La valeur des météorites a considérablement augmenté au cours des dernières décennies, selon Philipp Heck, directeur principal du Field Museum de Chicago. Un seul gramme de météorite lunaire rapporte désormais plus de 100 dollars, tandis que la même quantité de météorite martienne peut atteindre plus de 1 000 dollars.
Les acheteurs au Maroc comprennent des centaines de magasins de fossiles et de météorites ainsi que des collectionneurs et des philanthropes, comme Faouzi Chaabi, propriétaire d'Ynna Holding, l'un des plus grands conglomérats familiaux du pays, qui se dit passionné par la protection du patrimoine naturel du Maroc.
« Jusqu’à il y a quelques décennies, des navires chargés de météorites et de fossiles quittaient le Maroc à destination de l’Amérique du Nord et de l’Espagne sans contrôle ni réglementation », a déclaré Chaabi. « Cela m'a fait mal. »
La boule de feu de septembre a déclenché une recherche massive menée par des chasseurs expérimentés utilisant des appareils GPS et de puissants aimants.
Une centaine de personnes, certaines dans des véhicules à quatre roues, ont été vues parcourant le désert dans un rayon de 30 milles autour du mont Jbel Ayachi, selon Rachid Adnane, qui préside le conseil élu de Midelt et faisait partie d'un groupe de législateurs qui ont fait pression en faveur de la nouvelle loi.
« C'est une activité exceptionnelle », a déclaré Adnane. « Cela attire des touristes et des devises étrangères, tout le monde en profite. »
Les habitants locaux, notamment les bergers ainsi que les commerçants et les intermédiaires, sont également à l'affût.
Les habitants des régions du sud-est du Maroc sont généralement pauvres et sont donc économiquement contraints de rechercher des fragments et d'assurer un approvisionnement régulier, selon Said Jagouj, un homme de 70 ans qui tient un magasin vendant des météorites et des fossiles dans la ville voisine de Midelt.
« Nous sommes complètement démunis », a-t-il déclaré. « Il n'y a pas grand-chose d'autre à faire que la culture de pommes et les météorites. »
Les légendes urbaines abondent dans les régions de Midelt, Erfoud et Errachidia sur les chasseurs de météorites qui se sont enrichis et ont construit leurs propres hôtels ou ont investi dans la culture des dattes. Mais Benitjit n’a pas encore décroché le jackpot. Au cours de ses 15 années d'activité, sa trouvaille la plus précieuse a eu lieu en 2018 et lui a rapporté environ 1 500 dirhams (162 dollars).
Debout à côté d'une petite table couverte de bibelots et de fragments de météorites, à l'entrée d'un marché hebdomadaire à Enzala, Benitjit a déclaré qu'il ne savait toujours pas où aller chercher la boule de feu qui s'est écrasée sur Terre en septembre, mais il espère obtenir des informations des bergers qu'il a connus.
« C'est magnifique », a-t-il déclaré en sortant de sa pochette une pierre de 250 grammes soigneusement emballée qui, selon lui, valait 1 200 dollars. « Cela vient de la lune. »
Karam écrit pour Bloomberg
