L’humanité s’est frayé un chemin dans la géologie, l’atmosphère et la biologie de la Terre avec une telle force et une telle permanence qu’une équipe spéciale de scientifiques pense que nous sommes passés à une nouvelle époque géologique, celle de notre propre création. C’est ce qu’on appelle l’Anthropocène.
Un groupe de travail géologique recommande de marquer le début de cette nouvelle époque dans le petit mais profond, vierge Lac Crawford à l’extérieur de Toronto, au Canada, avec une « pointe dorée ». Le début de l’ère humaine se situe entre 1950 et 1954. La date précise sera bientôt déterminée, probablement par les niveaux de plutonium dans de nouvelles mesures au fond du site spécial du lac.
« Il est tout à fait clair que l’ampleur du changement s’est intensifiée de manière incroyable et qu’il doit s’agir d’un impact humain », a déclaré le géologue de l’Université de Leicester, Colin Waters, qui a présidé le Groupe de travail Anthropocène c’est-à-dire faire des recommandations. « Ce n’est plus seulement influencer la sphère terrestre, c’est en fait contrôler. »
La combustion du charbon, du pétrole et du gaz qui est changer le climat et l’atmosphère de la Terredes explosions de bombes nucléaires repérées dans le sol du monde entier, des plastiques et de l’azote provenant d’engrais ajoutés sur terre et des changements dramatiques pour les espèces qui composent le reste de la Terre caractérisent la nouvelle époque, ont déclaré des scientifiques.
L’idée de l’anthropocène a été proposée lors d’une conférence scientifique il y a plus de 20 ans par le regretté chimiste Paul Crutzen, lauréat du prix Nobel. Pendant des décennies, des équipes de scientifiques ont débattu de la question et ont finalement mis en place un comité spécial pour examiner si cela était nécessaire, quand cela commencerait et où une pointe dorée serait placée pour commémorer le début. Ces pointes commémorent de nouvelles périodes géologiques à travers la Terre.
Il existe des signaux distincts et multiples commençant vers 1950 à Crawford Lake montrant que « les effets des humains submergent le système terrestre », a déclaré Francine McCarthy, membre du comité spécialisée dans ce site en tant que professeur de sciences de la Terre à l’Université Brock au Canada.
Parce que le lac Crawford a une profondeur de 79 pieds mais une superficie de seulement 25 800 pieds carrés, les couches au fond du lac sont vierges et montrent ce qui se trouve dans l’air et sur Terre chaque année, ont déclaré les scientifiques.
« Le record annuel remarquablement préservé des dépôts à Crawford Lake est vraiment incroyable », a déclaré la présidente de l’Académie nationale des sciences des États-Unis, Marcia McNutt, qui ne faisait pas partie du comité. « C’est tout aussi important pour le début d’une ère dominée par une catégorie d’espèces terrestres que pour marquer la fin. »
L’Anthropocène – dérivé des termes grecs pour « humain » et « nouveau » – montre le pouvoir et l’orgueil de l’humanité, ont déclaré plusieurs scientifiques à l’Associated Press.
« L’orgueil consiste à imaginer que nous avons le contrôle », a déclaré l’ancien conseiller scientifique américain de la Maison Blanche John Holdren, qui ne faisait pas partie du groupe de travail de scientifiques et n’est pas d’accord avec sa date de début proposée, en voulant une beaucoup plus tôt. « La réalité est que notre pouvoir de transformer l’environnement a largement dépassé notre compréhension des conséquences et notre capacité à changer de cap. »
Jurgen Renn, qui ne faisait pas partie du groupe d’étude mais dirige l’Institut Max Planck d’histoire des sciences à Berlin, a déclaré que les humains « ont également besoin de ce pouvoir, de nos connaissances, de nos technologies, mais aussi de nos capacités à créer des sociétés meilleures » pour atténuer et s’adapter aux pires conséquences de nos actions.
Cela place le pouvoir des humains dans une classe quelque peu similaire avec la météorite qui s’est écrasée sur Terre il y a 66 millions d’années pour tuer les dinosaures, commençant l’ère cénozoïque et ce que l’on appelle parfois l’âge des mammifères. Mais pas tout à fait. Cette météorite a commencé une toute nouvelle ère, les scientifiques proposent que les humains aient commencé une nouvelle époque qui est une période géologique beaucoup plus courte.
Les géologues mesurent le temps en éons, ères, périodes, époques et âges. Ils proposent que nous soyons passés de l’époque holocène, qui a commencé il y a environ 11 700 ans à la fin d’une période glaciaire, à l’époque anthropocène.
Il commence également une nouvelle ère. Il porte le nom de Crawfordian d’après le lac choisi comme point de départ et met fin à l’ère Meghalayan qui a commencé il y a 4 200 ans, a déclaré Waters.
La proposition doit encore être approuvée par trois groupes différents de géologues et devra finalement être approuvée lors d’une conférence géante l’année prochaine.
La raison pour laquelle les géologues n’en ont pas fait un changement de période plus important est que la période quaternaire actuelle est basée sur la glace permanente sur les pôles de la Terre, qui existent toujours. Mais dans quelques centaines d’années, si le changement climatique se poursuit et que ceux-ci disparaissent, il est peut-être temps de changer cela, a déclaré Waters.
« Si vous connaissez vos tragédies grecques, vous savez que le pouvoir, l’orgueil et la tragédie vont de pair », a déclaré l’historienne des sciences de Harvard, Naomi Oreskes, membre du groupe de travail. « Si nous ne nous attaquons pas aux aspects nocifs des activités humaines, notamment le changement climatique perturbateur, nous nous dirigeons vers une tragédie. »
Borenstein écrit pour l’Associated Press.
