11 juillet () – Les sédiments déposés au lac Crawford, un plan d’eau petit mais profond dans la province canadienne de l’Ontario, fournissent des preuves indéniables que la Terre est entrée dans un nouveau chapitre géologique dirigé par l’homme – l’époque de l’Anthropocène – il y a environ sept décennies, une équipe de ont déclaré les scientifiques mardi.
Les membres de l’Anthropocene Working Group (AWG) prévoient de soumettre les preuves à l’organisme scientifique international chargé de nommer les chapitres géologiques de l’histoire de la Terre. Les scientifiques ont mené recherche sur une douzaine de sites dans le monde et a cité Crawford Lake, près de Toronto, comme l’endroit qui a fourni des marqueurs géologiques particulièrement convaincants que l’époque anthropocène – essentiellement l’âge des humains – est arrivée.
Le plutonium provenant des essais d’armes nucléaires dans les années 1950 a fourni « un marqueur très clair » de la transition vers l’Anthropocène et s’est accompagné d’une augmentation de la consommation de combustibles fossiles et d’engrais, de profonds changements dans l’utilisation des terres et d’un déclin de la biodiversité causé par l’agriculture, a déclaré l’AWG. président Colin Waters, professeur à l’Université de Leicester en Grande-Bretagne.
La présence de plutonium et d’autres preuves a été trouvée dans les échantillons de carottes des sédiments du lac Crawford.
« À l’heure actuelle, nous avons eu 70 ans d’Anthropocène », a déclaré Waters. « Cela a été assez long, en raison de la rapidité du changement et de sa précision, pour reconnaître que nous sommes entrés dans ce nouvel état terrestre, et qu’il devrait être défini par une nouvelle époque géologique. »
L’époque anthropocène est proposée comme un chapitre de l’histoire de la Terre reflétant la transformation du climat et de l’écologie de la planète à la suite de l’activité humaine. Mais il y a eu un désaccord au sein de la communauté scientifique sur le début de cette époque proposée et sur les preuves pour le démontrer.
L’époque anthropocène n’a pas encore été formellement reconnue par un organisme scientifique appelé la Commission internationale de stratigraphie. L’Anthropocène, s’il obtient une reconnaissance formelle, suivrait l’époque de l’Holocène, qui a commencé il y a 11 700 ans à la fin de la dernière période glaciaire.
« Il est clair que la biologie de la planète a changé brusquement », a ajouté Waters. « Nous ne pouvons pas revenir à un état Holocène maintenant. »
Les couches de sédiments déposées sous les masses d’eau et d’autres endroits peuvent fournir un enregistrement de l’évolution des conditions environnementales au fil du temps. Les scientifiques ont obtenu des carottes de sédiments au lac Crawford et des échantillons de sédiments, de sols, de coraux et de glace aux 11 autres sites.
Les sédiments du lac Crawford, ont déclaré les scientifiques, montraient une « pointe dorée » illustrant un changement soudain – en termes géologiques – et irréversible des conditions de la Terre. De tels pics dorés – clôturant formellement un chapitre géologique et inaugurant un autre – seraient observables dans la roche, les glaciers ou les sédiments marins pendant des milliers d’années à venir.
« Le record de Crawford Lake est représentatif des changements qui rendent le temps depuis le milieu du 20e siècle géologiquement différent d’avant, et digne – nous pensons – de la pointe dorée », a déclaré Francine McCarthy, membre de l’AWG et professeur de sciences de la terre. à l’Université Brock au Canada.
Les sédiments de Crawford Lake ont fourni un enregistrement des changements accélérés qui se sont déroulés au cours des dernières décennies, y compris des traces de cendres volantes produites par la combustion de combustibles fossiles. Les changements dans la composition des sédiments reflètent également un large éventail d’autres impacts humains, notamment les pluies acides, le réchauffement climatique et la perte de biodiversité, ont déclaré les scientifiques.
Le moment précis où l’époque proposée a commencé reste controversé. Certains suggèrent qu’il a commencé au moment de la révolution industrielle des 18e et 19e siècles ou avant. L’équipe de l’AWG a déclaré que les changements les plus profonds n’ont eu lieu que dans les années 1950, lorsque la croissance économique et démographique rapide a fait augmenter les émissions de gaz à effet de serre, et lorsque les radionucléides provenant des essais d’armes ont également infiltré les sols et les sédiments, les coraux, les cernes des arbres et les glaciers.
« Ces radionucléides, en particulier le plutonium, marquent efficacement le début des années 1950 dans les matériaux géologiques du monde entier – en quantités ultra-traces – fournissant un marqueur radioactif qui persistera pendant plus de 100 000 ans », a déclaré Andrew Cundy, membre de l’AWG, professeur de radioactivité environnementale à l’Université. de Southampton en Grande-Bretagne.
Le débat continue.
« Je suis un peu cynique à propos de l’exercice car c’est comme essayer de fixer une date exacte sur un processus qui s’est déroulé sur une période de plus de 50 000 ans, probablement plus de 100 000, alors que les humains se sont étendus à travers la planète. « , a déclaré Bill Laurance, biologiste à l’Université James Cook en Australie.
Reportage de David Stanway à Singapour; Montage par Will Dunham
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