À la recherche de stratégies rapides et peu coûteuses pour prévenir les incendies de forêt meurtriers, les services publics aux États-Unis et en Europe passent des contrats avec une poignée de startups d'intelligence artificielle pour cartographier les risques d'incendie de forêt le long de milliers de kilomètres de lignes électriques, en sélectionnant les arbres individuels à couper et les poteaux à remplacer.
Le moyen le plus évident d’empêcher les équipements électriques de déclencher un incendie est d’enterrer les lignes sous terre. Mais à un coût de plus de 3 millions de dollars par mile, de nombreux services publics appartenant à des investisseurs se limitent à quelques centaines de miles de lignes enterrées par an. Cela s'est avéré être une opportunité commerciale majeure pour plusieurs entreprises technologiques qui utilisent l'apprentissage automatique pour fournir des recommandations personnalisées pour des correctifs ciblés et relativement peu coûteux, dont certains peuvent être financés sur les budgets de maintenance.
Prenez l’exemple d’Overstory, basé au Massachusetts, qui analyse des images satellite haute définition pour repérer les arbres les plus susceptibles de tomber ou de laisser tomber une branche sur les lignes de distribution d’électricité – ceux qui ont le plus besoin d’être taillés. L'entreprise a commencé par créer des outils pour détecter et décourager la déforestation, a déclaré la directrice générale Fiona Spruill. Overstory a pivoté après une prise de conscience : « Nous pourrions avoir un impact énorme d’un point de vue climatique, dans le sens où nous pourrions aider à prévenir les incendies de forêt », a-t-elle déclaré. La société a récemment clôturé un cycle de financement de série B sursouscrit qui a rapporté plus de 43 millions de dollars.
Les clients d'Overstory comprennent désormais le service public texan d'American Electric Power Co. et Pacific Gas & Electric Co. de Californie, ainsi que d'autres grands services publics américains, a déclaré Spruill. Entre-temps, National Grid Plc, basé au Royaume-Uni, a signé un accord avec Rhizome, une société de technologie climatique basée à San Francisco, pour une modélisation personnalisée afin de suggérer des investissements dans la sécurité incendie.
Les enjeux pour les services publics sont élevés : le service public d'Edison International en Californie du Sud fait face à des poursuites judiciaires pour son lien possible avec l'incendie d'Eaton à Altadena, qui a tué 19 personnes en janvier. La responsabilité en matière d'incendies de forêt suite à des incendies meurtriers dans le nord de la Californie a poussé PG&E à déclarer faillite en 2019.
Au cours des années qui ont suivi, PG&E a travaillé avec le personnel d'Overstory pour cartographier l'emplacement précis et la santé de chaque arbre sur sa vaste zone de service, qui s'étend sur plus de 805 kilomètres en Californie. Le principe est que c'est moins cher et plus complet que d'envoyer des employés des services publics inspecter les arbres depuis le sol – ou de déployer des hélicoptères pour repérer les zones à problèmes depuis les airs.
Pour former son IA, Overstory s’est appuyée sur une grande équipe d’arboriculteurs qui ont contribué aux mesures et observations sur le terrain d’arbres malades ou mourants. Les données et les prévisions de risques de l'entreprise sont chargées sur une plateforme Web personnalisée, avec des suggestions sur les éléments à réduire et à quelle fréquence.
Le co-fondateur et PDG de Rhizome, Mishal Thadani, a déclaré que son entreprise avait pour objectif d'aider les services publics à décider quelles interventions en cas de risque d'incendie – de l'abattage d'arbres au remplacement de poteaux en bois inflammables et à l'installation de nouveaux équipements de sécurité – apporteraient le plus d'avantages en termes de coût. Le modèle gridFIRM de Rhizome peut analyser un ensemble d'informations spécifiques à un site sur une grille donnée, y compris les tendances météorologiques locales et les enregistrements d'entretien, et prendre en compte les informations sur les propriétés et les populations à proximité qui seraient touchées par un incendie.
National Grid prévoit de commencer bientôt à utiliser ce modèle au Royaume-Uni et l'utilise déjà sur les réseaux de New York et du Massachusetts. Ces États ne sont peut-être pas traditionnellement considérés comme sujets aux incendies, mais la superficie des terres brûlées à l’intérieur de leurs frontières a plus que triplé entre 2023 et 2024, selon les données du Centre national de coordination interagences des États-Unis, une plateforme fédérale de suivi et de gestion de la réponse aux incendies de forêt.
La technologie de Rhizome a déjà repensé certaines des hypothèses du service public concernant son risque d'incendie, selon Casey Kirkpatrick, directeur de l'ingénierie stratégique du groupe National Grid. Auparavant, National Grid supposait que la situation était pire dans les zones proches des grandes villes comportant davantage de sources d'incendie, ainsi que dans les sections du réseau situées à proximité de forêts envahies par la végétation. Certains des risques les plus importants se cachent toutefois dans les banlieues.
Le changement climatique d’origine humaine entraîne des événements météorologiques plus volatiles et plus extrêmes. Les fortes pluies hivernales permettent aux herbes et aux broussailles de prospérer et sont suivies par des dômes de chaleur estivale et des sécheresses soudaines qui tuent les plantes et affaiblissent les arbres. Les chercheurs ont découvert que le stress dû à la sécheresse peut également entraîner la propagation de maladies dans les zones forestières.
« En raison du changement climatique, les arbres meurent de manière nouvelle et différente de celle du passé », a déclaré Spruill d'Overstory, ce qui signifie qu'un plan d'entretien qui « aurait pu fonctionner il y a 10 ans ne fonctionnera plus nécessairement ».
L’élagage périodique des arbres à proximité des lignes électriques constitue l’un des piliers des programmes d’entretien des services publics. Certaines entreprises ont expérimenté des coupes plus agressives, mais ce n'est peut-être pas le moyen le plus rentable de contrôler les risques d'incendie sur l'ensemble d'un système, a déclaré Duncan Callaway, chercheur en systèmes électriques et qui dirige le groupe énergie et ressources de l'UC Berkeley.
Callaway faisait partie d'une équipe qui a récemment examiné les programmes d'atténuation des incendies de PG&E. Selon l'analyse de l'équipe dans la revue Nature Climate Change, les réglages de sécurité à déclenchement rapide qui coupent rapidement l'alimentation lorsque l'équipement commence à tomber en panne ont apporté le plus grand rapport qualité-prix, empêchant environ 80 % des départs d'incendie potentiels. Un élagage plus ciblé dans les zones à problèmes connues pourrait aider à réduire le risque restant de déclencher un incendie, a déclaré Callaway, mais ne peut pas l'éliminer complètement.
« Il y aura toujours un risque d'inflammation à moins que nous ne dépensions des sommes d'argent extraordinaires » pour enterrer toutes les lignes de distribution, a déclaré Callaway. « Si ce coût rend difficile pour les gens de payer leurs factures, ce qui est certainement déjà présent à l'esprit, à un moment donné, il faut vivre avec l'inconfort d'un risque résiduel. »
Mais alors que les services publics sont confrontés aux retombées financières potentiellement ruineuses des poursuites judiciaires, des amendes et des primes d’assurance liées aux incendies de forêt, la demande pour tout outil capable de réduire le risque résiduel augmente. Overstory a récemment déployé un modèle pour aider à déterminer la présence d'herbes sèches et de broussailles à la base des lignes de transmission à haute puissance, qui ont été liées à deux incendies dévastateurs déclenchés par PG&E en 2018 et 2019.
L'incendie de Kincade et l'incendie meurtrier de Camp – qui ont contribué à pousser l'entreprise vers la faillite – « se sont produits essentiellement au niveau de la tour de transmission », a déclaré Andy Abranches, vice-président de l'atténuation des incendies de forêt chez PG&E. Les deux auraient pu être évités en débarrassant les broussailles sèches qui se trouvaient sous les tours, prêtes à brûler. « Même si l'équipement tombait en panne, les étincelles qu'il projetait auraient atterri sur la terre nue », a-t-il déclaré. « Il n'y aurait pas eu d'incendie. »
Rosenthal et Wertz écrivent pour Bloomberg.
