L'automne dernier, le Catalina Island Conservancy a qualifié son plan visant à éliminer la population envahissante de cerfs mulets de l'île, en employant des chasseurs héliportés armés de fusils de grande puissance, de « audacieux et ambitieux ».
Mais le conseil de surveillance du comté de Los Angeles a choisi d’autres descripteurs, qualifiant la proposition d’« inhumaine et drastique ».
La superviseure Janice Hahn, dont le district comprend l'île de Santa Catalina, a rédigé la réponse, affirmant qu'elle avait été motivée par « un tollé général intense » qui a surgi après que la proposition de tir aérien ait été rendue publique.
La population non indigène de cerfs mulets sur l'île peut varier entre 500 et 1 800 individus, selon la conservation. Les cerfs ont détruit l'habitat naturel – y compris la végétation indigène que l'on trouve uniquement sur l'île – et exacerbé le risque d'érosion des sols dans les zones de pâturage.
Pendant ce temps, les cerfs meurent de faim et de soif.
« L'île et les cerfs se battent tous les deux pour leur survie et aucun ne gagne », a déclaré Whitney Latorre, directrice générale de la réserve, dans une interview au Times l'automne dernier. « Si nous ne résolvons pas le problème des cerfs, l’île deviendra de plus en plus vulnérable aux conséquences dévastatrices de la hausse des températures et de la sécheresse. »
Hahn, cependant, a appelé le conservatoire à reconsidérer d’autres options qu’il avait précédemment étudiées et rejetées. La conservation gère près de 90 % de l'île.
Un porte-parole de Hahn a déclaré que le superviseur n'avait pas de préférence particulière quant à une alternative, mais a demandé au groupe de reconsidérer la stérilisation, la relocalisation ou la prolongation de la saison de chasse.
Le conseil de surveillance a voté mardi à l'unanimité l'envoi d'une lettre exprimant son opposition au Département californien de la pêche et de la faune. L'agence a le pouvoir d'approuver ou de refuser une demande de permis initialement déposée par la conservation en août 2023 pour retirer les cerfs.
Un porte-parole de l'agence a confirmé que le permis, s'il était approuvé, permettrait à la réserve de « retirer la faune non indigène, envahissante ou nuisible pour améliorer ou restaurer les conditions de l'écosystème ou de l'habitat ».
Normalement, le processus d'examen prend 100 jours, selon le porte-parole de Fish and Wildlife, Tim Daly. Cependant, Daly a déclaré que le ministère n'avait pas statué sur la demande car il attendait que la conservation dépose les documents supplémentaires demandés.
La conservation n'a pas répondu aux appels à commentaires.
Le conservatoire avait précédemment annoncé son intention d'embaucher des tireurs d'élite de l'organisation à but non lucratif White Buffalo Inc., basée dans le Connecticut. Le groupe utiliserait des fusils de type AR-15 avec des balles sans plomb, pour éviter d'empoisonner les charognards naturels.
Certaines carcasses resteraient là où elles tombent, tandis que celles plus proches d'Avalon et des bords de route seraient enlevées.
Le cerf mulet a été introduit sur l'île dans les années 1930 comme espèce de gibier pour la chasse.
La conservation a examiné six plans potentiels d'élimination des cerfs, notamment la clôture, le tir aérien, la chasse récréative, l'introduction de prédateurs naturels, la relocalisation et la stérilisation et l'utilisation de contraceptifs chimiques.
Chaque option a été évaluée sur sept valeurs, notamment la minimisation de l'impact sur l'écologie et la souffrance des cerfs, la sécurité de l'équipe et la rapidité avec laquelle cela pourrait être réalisé.
Les notes allaient de médiocre à excellent. Le tir aérien était la seule option qui obtenait au moins une note « bonne » sur les sept valeurs, l'escrime et la chasse obtenant quatre désignations « passables » ou plus.
Le tir aérien a été répertorié comme la meilleure option car il est « efficace » pour éliminer un grand nombre de cerfs sur une courte période de temps, selon la réserve.
Les principaux inconvénients comprenaient les bruits forts des coups de feu, qui pourraient perturber la faune et les résidents locaux.
En comparaison, l'installation de clôtures a été décrite comme coûteuse et difficile compte tenu de la topographie de l'île, tandis que la chasse récréative était généralement inefficace en soi, a constaté la conservation.
Cependant, l’opposition à la chasse aérienne s’est accrue au fil des mois.
Le groupe de défense Coalition to Save Catalina Island Deer a recueilli plus que son opposition au concept.
Le groupe affirme qu’il n’y a eu « aucun processus public significatif » pour discuter de la proposition et a qualifié les tirs aériens de « tactiques inhumaines ». La coalition et Hahn ont déclaré que la méthode de tir pointu était extrême.
La conservation le 31 janvier, après la publication de la pétition, pour discuter de plusieurs questions de conservation, notamment celle de la population de cerfs.
Cependant, l'idée n'est pas nouvelle, a déclaré Bernd Blossey, professeur de ressources naturelles et d'environnement à l'Université Cornell.
Blossey, qui est également président du programme de gestion des cerfs de l'université, a souligné les efforts de tir aérien utilisés pour éradiquer les chèvres sauvages au début et à la fin de ce siècle.
« Quand les gens me demandent si quelque chose est normal, je réponds : « Comment définissez-vous la normalité ? » », a déclaré Blossey. « Dans le cas de Catalina, qui est une île comme les Galapagos et la Nouvelle-Zélande, utiliser des hélicoptères ou des avions pour abattre des animaux indésirables est une procédure opérationnelle standard. »
Blossey estime également que les appels au déplacement des animaux, comme le souhaitent certains défenseurs de l'environnement, pourraient être plus nuisibles qu'utiles.
« La capture est traumatisante, le transport est traumatisant et les taux de réussite des deux sont faibles », a-t-il déclaré. « Ensuite, ils sont déplacés vers des régions qu'ils ne connaissent pas et ce n'est tout simplement pas une bonne chose. »
Blossey a également déclaré qu'il ne voulait pas « édulcorer » les tirs aériens, car il a déclaré que les chiffres de mortalité seraient élevés, en particulier au début du processus.
« Vous pourriez en obtenir quelques centaines au cours de la première semaine, car les cerfs ne sont pas habitués à cette tactique et n'auront aucune défense », a-t-il déclaré.
Si elles sont approuvées, les chasses commenceraient à l’automne.
