Une coalition de survivants des incendies d'Eaton et de groupes communautaires a appelé mardi Southern California Edison à fournir une aide immédiate au logement aux milliers de personnes qui ont perdu leur maison dans l'incendie de forêt du 7 janvier.
La coalition affirme qu'un nombre croissant d'habitants d'Altadena se retrouvent à court de couverture d'assurance qui leur permettait de payer leur logement depuis qu'ils ont été déplacés par l'incendie. Des milliers d'autres résidents n'avaient aucune assurance.
« Lorsque l'incendie d'une entreprise détruit ou contamine des maisons, cette entreprise a la responsabilité de garder les familles logées jusqu'à ce qu'elles puissent rentrer chez elles », a déclaré Joy Chen, directrice exécutive du Eaton Fire Survivors Network, l'un des membres de la coalition qui a demandé à Edison une aide d'urgence pouvant aller jusqu'à 200 000 $ pour chaque famille.
Lors de la conférence de presse de la coalition, les habitants d'Altadena ont parlé de leurs efforts pour trouver un endroit où vivre après l'incendie du 7 janvier qui a tué 19 personnes et détruit plus de 9 000 maisons, appartements et autres structures. Des milliers d'autres maisons ont été endommagées par la fumée et les cendres.
Gabriel Gonzalez a déclaré qu'il vivait dans sa voiture pendant la majeure partie de l'année dernière.
Avant l'incendie, Gonzalez dirigeait une entreprise de plomberie prospère comptant six employés, a-t-il déclaré. Il avait emménagé dans un appartement à Altadena juste un mois avant l'incendie et avait perdu 80 000 $ d'outils lors de la destruction du bâtiment.
Son assurance n'a pas couvert la perte, a déclaré Gonzalez, et il a perdu son entreprise.
Edison propose désormais de payer directement les victimes des incendies pour leurs pertes si elles renoncent à leur droit d'intenter une action en justice contre le service public.
Mais les membres de la coalition affirment que le programme d'Edison oblige les victimes qui ont le plus désespérément besoin d'une aide financière à renoncer à leur droit légal à une indemnisation équitable.
« Si les familles sont poussées à renoncer à ce qui leur est dû juste pour survivre, la reprise ne disposera jamais des fonds nécessaires pour reconstruire les maisons, rétablir les moyens de subsistance ou stabiliser la communauté », a déclaré Andrew Wessels. Il a déclaré que lui et sa famille avaient vécu dans 12 endroits différents depuis que l'incendie avait laissé des cendres contaminées au plomb sur et dans leur maison.
Dans une interview mardi, Pedro Pizarro, directeur général d'Edison International, la société mère du service public, a déclaré que l'entreprise ne fournirait pas d'argent aux victimes sans qu'elles acceptent d'abandonner toute poursuite contre l'entreprise pour l'incendie.
« Je ne peux même pas prétendre comprendre les défis que rencontrent les victimes », a déclaré Pizarro.
Il a déclaré que l'entreprise avait créé son système pour remettre de l'argent aux victimes beaucoup plus rapidement que si elles intentaient une action en justice et attendaient un règlement.
« Nous voulons aider la communauté à se reconstruire le plus rapidement possible », a-t-il déclaré.
Pizarro a déclaré qu'Edison avait effectué son premier paiement à une victime dans les 45 jours suivant le . Jusqu’à présent, a-t-il déclaré, l’entreprise a reçu plus de 1 500 réclamations.
Edison a créé le programme d'indemnisation même si l'enquête officielle sur la cause de l'incendie n'a pas été publiée.
La société a déclaré qu'une théorie dominante est que sa ligne de transmission centenaire à Eaton Canyon, qu'elle a utilisée pour la dernière fois en 1971, a été brièvement mise sous tension à partir des lignes sous tension parallèles à celle-ci, déclenchant l'incendie.
Le programme propose de rembourser les victimes pour leurs pertes et prévoit des sommes supplémentaires pour la douleur et la souffrance. Il donne également aux victimes une prime pour avoir accepté de régler leur réclamation en dehors du tribunal.
Pizarro a déclaré que le programme est volontaire et que si les victimes n'aiment pas l'offre qu'elles reçoivent d'Edison, elles peuvent poursuivre leurs réclamations devant le tribunal.
Edison a déclaré à ses investisseurs qu'elle pensait qu'elle serait remboursée de tous ses paiements aux victimes et du règlement des poursuites par un milliard de dollars d'assurance payée par les clients et un fonds d'État contre les incendies de forêt de 21 milliards de dollars.
Le gouverneur Gavin Newsom et les législateurs ont créé le fonds contre les incendies de forêt en 2019 pour protéger les services publics de la faillite si leurs fils électriques provoquaient un incendie de forêt désastreux.
Les responsables de l'État déclarent que le fonds d'Eaton a causé des dommages causés par l'incendie. Alors que les premiers 21 milliards de dollars ont été fournis pour moitié par les clients des trois plus grands services publics à but lucratif de l'État et pour moitié par les actionnaires des sociétés, toute réclamation supplémentaire pour dommages résultant de l'incendie du 7 janvier serait de , selon la législation adoptée en septembre.
Certains résidents d'Altadena affirment que le programme d'indemnisation d'Edison ne les rémunère pas intégralement pour leurs pertes.
Damon Blount a déclaré que lui et sa femme avaient rénové leur maison juste avant qu'elle ne soit détruite par l'incendie. Ils ne pensent pas que l'offre d'Edison serait suffisante pour couvrir ces travaux.
Blount a déclaré qu'il « se sentait trahi » par le service public.
«Ils nous ont littéralement tout pris», a déclaré Blount. « Faites ce qu'il faut, Edison. Nous voulons être à la maison. »
Lors de la conférence de presse, les victimes des incendies ont souligné qu'Edison avait déclaré un bénéfice de près de 1,3 milliard de dollars l'année dernière, contre 1,2 milliard de dollars en 2023.
La semaine dernière, Edison International a annoncé qu'elle augmentait de 6 % le dividende qu'elle verse à ses actionnaires en raison de ses solides performances financières.
« Leur stock est en hausse », a déclaré Zaïre Calvin, l'un des habitants d'Altadena, qui a demandé une aide d'urgence à Edison. La sœur de Calvin est morte dans l'incendie et il a perdu sa maison. « Ils ne paieront pas un centime quand tout sera fini. »
