Un groupe prétendant représenter les survivants des incendies de Californie a commencé ce printemps à envoyer des courriers et à payer pour des publicités sur les réseaux sociaux, appelant les législateurs à prendre des mesures pour réduire le coût croissant des incendies de forêt.
« Contactez votre législateur et dites-lui que nous devons résoudre notre problème d'incendies de forêt pour rendre la Californie plus abordable », indique un courrier envoyé ce mois-ci par le groupe appelé Wildfire Victims First.
« Soutenez les victimes des incendies de forêt », déclare-t-on, exhortant la population à se joindre à sa cause.
Le groupe a été créé avec l'argent des trois plus grands services publics d'électricité à but lucratif de Californie – Southern California Edison, Pacific Gas & Electric et San Diego Gas & Electric – qui, selon les enquêteurs gouvernementaux, ont déclenché au moins six des 20 incendies de forêt les plus destructeurs de l'État.
La campagne d'entreprise a provoqué la colère des survivants des incendies de forêt, y compris certaines des milliers de familles d'Altadena qui ont perdu leur maison dans l'incendie d'Eaton l'année dernière. L'incendie, qui a tué 19 personnes, fait toujours l'objet d'une enquête. Edison a déclaré que sa ligne de transmission centenaire en était probablement la cause.
Le groupe financé par les services publics fait pression à Sacramento pour obtenir des propositions dans le cadre d'une étude commandée par le gouverneur Gavin Newsom pour guider les législateurs dans la rédaction de projets de loi liés aux incendies de forêt. L'étude a largement ignoré la responsabilité des services publics dans l'allumage des incendies.
Parmi ses dizaines de propositions figurent la limitation des montants que les victimes peuvent obtenir pour la douleur et la souffrance, le plafonnement des honoraires des avocats représentant les survivants et l'obligation pour les assureurs de biens de supporter une plus grande part du coût des incendies déclenchés par les services publics.
« Chaque proposition déplacerait une plus grande partie du coût des incendies catastrophiques des entreprises responsables vers les survivants, les assurés, les contribuables et le public », a écrit cette semaine Joy Chen du réseau Every Fire Survivor.
Chen a écrit que la campagne Wildfire Victims First, financée par l’industrie, « a donné l’impression que les survivants des incendies de forêt soutenaient » les conclusions de l’étude. « Nous ne le faisons pas. »
La lettre de 15 pages a été signée par d'autres organisations, notamment Public Citizen, Consumer Watchdog et le National Day Laborer Organizing Network.
La coalition exhorte Newsom et les législateurs à faire davantage pour tenir les services publics responsables des incendies qu'ils allument, afin qu'ils ne se reproduisent plus.
« L'incendie d'Eaton a dévasté Altadena, qui abrite l'une des communautés noires les plus historiques de Californie », a déclaré Brandon Lamar, président de la NAACP Pasadena, qui a signé la lettre. « Aujourd’hui, alors que les survivants luttent pour reconstruire, on ne devrait pas leur demander de supporter le coût de la protection des entreprises dont les faillites ont dévasté leur communauté. »
Edison a déclaré à ses actionnaires dans son rapport annuel qu'elle estimait avoir agi comme un exploitant de service public « raisonnable » avant l'incendie. Si les régulateurs de l’État conviennent qu’il a agi raisonnablement, Edison sera remboursé des paiements qu’il verse aux victimes par un fonds de lutte contre les incendies de forêt de 21 milliards de dollars, que Newsom a créé par voie législative en 2019.
Et si les dommages causés par l'incendie d'Eaton dépassent le fonds de 21 milliards de dollars, les clients d'Edison paieront le reste via leurs tarifs d'électricité dans le projet de loi 254 du Sénat de l'année dernière – des amendements que Newsom et les législateurs ont ajoutés si tard que la session législative a dû être prolongée.
La sénatrice d'État Sasha Renee Perez, une démocrate qui représente Altadena, a déclaré qu'elle s'opposait à tout projet de loi qui limiterait les paiements aux victimes pour la douleur et la souffrance.
« Je ne peux pas imaginer quelque chose de plus offensant à proposer alors que j'ai des amis qui ont perdu des membres de leur famille dans l'incendie », a-t-elle déclaré.
Anthony Martinez, porte-parole de Newsom, a déclaré que le gouverneur et les législateurs parlaient d'une nouvelle législation parce que l'étude « a conclu que le système actuel n'est pas durable et ne fonctionne pas pour les survivants des incendies, les clients des services publics ou les assurés ».
« Il est essentiel que nous travaillions pour relever les défis complexes et interconnectés auxquels les Californiens sont confrontés en raison du risque croissant d'incendies de forêt catastrophiques », a déclaré Martinez.
Il n'a pas révélé quelles mesures spécifiques le gouverneur soutient.
Nathan Click, qui dirige la campagne d'entreprise Wildfire Victims First, a déclaré que le groupe lancé après l'étude a révélé que « les paiements aux intermédiaires financiers – comme les avocats plaidants, les fonds spéculatifs et les compagnies d'assurance – sont souvent versés avant que les victimes des incendies de forêt ne reçoivent un seul dollar ».
« Il est choquant de constater que les avocats plaidants peuvent accepter jusqu'à 40 % des indemnités accordées aux victimes des incendies de forêt », a-t-il déclaré.
Click a déclaré que le groupe plaidait en faveur d'une législation réduisant les risques d'incendies de forêt, élargissant l'accès à une assurance de propriété abordable et garantissant une indemnisation rapide aux victimes.
La campagne financée par les services publics a été rejointe par les syndicats d'électriciens, une force puissante à Sacramento, ainsi que par la California Building Industry Assn. et des dizaines d'autres groupes.
L'incendie d'Eaton a été le deuxième incendie de forêt le plus destructeur de l'histoire de l'État.
Pedro Pizarro, directeur général d'Edison International, a déclaré l'année dernière que l'incendie était dû au fait qu'une ligne de transmission inactive à Eaton Canyon avait été brièvement réalimentée grâce à un processus appelé induction, déclenchant l'incendie. L'induction se produit lorsque le champ magnétique d'un fil sous tension à proximité fait passer l'alimentation vers un équipement inactif.
Edison a maintenu la ligne de transport inutilisée en place même s'il ne l'a pas utilisée pendant 50 ans. Les services publics de l'État étaient conscients des risques liés au fait de laisser en place des équipements inutilisés. En 2019, l'incendie de Kincade dans le comté de Sonoma, qui a détruit des centaines de maisons, a été déclenché par une ligne de transport inactive appartenant à PG&E.
Malgré les milliards de dollars de dommages causés par l'incendie d'Eaton, l'année dernière, ils ont augmenté de plus de 200 %, passant de 1,3 milliard de dollars en 2024 à 4,5 milliards de dollars.
L’entreprise a également mieux payé ses dirigeants. Pizarro en espèces, actions et autres rémunérations, en hausse de 20 % par rapport à 2024.
« Si les récompenses financières d’échecs catastrophiques répétés sont des bénéfices records, une rémunération record des dirigeants et des dividendes record pour les actionnaires », a écrit Chen dans la lettre à Newsom, « alors un échec catastrophique est exactement ce que ce système continuera de produire. »
