Les survivants de l'incendie dévastateur d'Eaton ont appelé mercredi les législateurs de l'État à adopter un projet de loi exigeant des audits des dépenses de Southern California Edison et des deux autres grandes sociétés d'électricité à but lucratif de l'État en matière de prévention des incendies de forêt.
Les survivants ont souligné une étude qui a révélé qu'Edison n'avait pas dépensé les centaines de millions de dollars qu'elle avait déclarés aux régulateurs avant l'incendie, ce qui était nécessaire pour assurer la sécurité de son système de transport. Edison avait commencé à facturer les coûts aux clients.
« Les Californiens ont financé la prévention des incendies de forêt », a déclaré mercredi Joy Chen, directrice exécutive de Every Fire Survivor's Network, aux membres de l'Assemblée Utilities and Energy Commission. « Et nous, les survivants, avons payé le prix lorsque ce travail n'a pas été fait. »
Bien que l'enquête du gouvernement sur l'incendie n'ait pas encore été publiée, Edison estime qu'une ligne de transmission vieille d'un siècle, qui n'avait plus d'électricité depuis 1971, pourrait s'être brièvement remise sous tension dans la nuit du 7 janvier 2025, pour allumer l'incendie. L'enfer a tué 19 personnes et détruit des milliers de maisons et autres structures à Altadena.
Le groupe de survivants des incendies de forêt de Chen et Consumer Watchdog ont parrainé le projet de loi, connu sous le nom de Assembly Bill 1744. Il exigerait que les dépenses de sécurité contre les incendies de forêt d'Edison, Pacific Gas & Electric et San Diego Gas & Electric soient auditées par un cabinet comptable indépendant.
La Commission des services publics de l'État devrait examiner les conclusions des audits avant d'accepter d'augmenter les tarifs des clients pour couvrir encore plus de dépenses liées aux incendies de forêt.
« Si Edison avait su qu'elle serait responsable de ces fonds, cet incendie de forêt n'aurait peut-être pas commencé », a déclaré Jamie Court de Consumer Watchdog au comité, faisant référence à l'incendie d'Eaton.
Les trois services publics ont déclaré lors de l'audience qu'ils s'opposaient au projet de loi.
Un lobbyiste de San Diego Gas & Electric a déclaré qu'il estimait que les audits étaient inutiles car la commission examinait déjà les dépenses.
« Nous pensons que cela crée un processus qui fait double emploi », a-t-il déclaré.
Lors de l'audition en commission, le lobbyiste d'Edison n'a pas expliqué pourquoi l'entreprise était opposée au projet de loi.
L'entreprise a déjà déclaré que la sécurité était sa priorité absolue et qu'elle ne croyait pas que l'entretien de ses lignes de transport ait souffert avant l'incendie d'Eaton.
Lors de l'audience, les survivants d'autres incendies de forêt meurtriers dans l'État, notamment l'incendie de camp de 2018, qui a tué 85 personnes et détruit une grande partie de la ville de Paradise, ont également exprimé leur soutien au projet de loi lors de l'audience. Les enquêteurs ont découvert que l'incendie s'était déclenché lors d'une panne d'équipement sur une ligne de transmission PG&E vieille de plusieurs décennies.
L'auteur du projet de loi, la députée Tasha Boerner, démocrate d'Encinitas, a souligné que des audits indépendants des dépenses des trois sociétés en matière d'incendies de forêt de 2019 à 2020 ont révélé que 2,5 milliards de dollars ne pouvaient pas être comptabilisés.
Il s’agissait des derniers audits indépendants des dépenses des trois sociétés en matière de lutte contre les incendies de forêt.
Malgré les conclusions, la commission n'a pas exigé que les entreprises restituent les montants contestés aux clients d'électricité. Au lieu de cela, la commission a convenu que les entreprises pourraient dépenser des milliards de dollars supplémentaires, a déclaré Boerner.
« C'est franchement inacceptable », a-t-elle déclaré.
Lorsqu'on lui a demandé une réponse à ces audits, le lobbyiste de San Diego Gas & Electric a déclaré au comité qu'il n'était pas familier avec les conclusions.
Les tarifs d'électricité en Californie sont les deuxièmes plus élevés du pays après Hawaï.
En 2024, les dépenses liées aux incendies de forêt s'élevaient à 17 à 27 % des coûts que les trois entreprises facturent aux consommateurs, selon une analyse législative du projet de loi Boerner. Le client résidentiel moyen paie entre 250 et 490 dollars par an pour ces dépenses.
