Une série de tempêtes en début de saison qui ont inondé les Californiens la semaine dernière ont sorti une grande partie de l'État de la sécheresse et réduit considérablement le risque d'incendies de forêt, selon les experts.
Ce fut le mois de novembre le plus humide jamais enregistré pour les communautés du Southland telles que Van Nuys et San Luis Obispo. Santa Barbara a reçu 9,5 pouces de pluie époustouflante depuis le 1er octobre, marquant le début d'année hydrique le plus humide jamais enregistré dans la ville.
Dans l'ensemble, l'État a atteint 186 % de sa pluviométrie moyenne jusqu'à présent cette année, selon le ministère des Ressources en eau.
Mais les experts estiment que, malgré ce début prometteur, il est encore trop tôt pour dire comment se déroulera le reste de la traditionnelle saison des pluies en Californie.
« L’impact global sur notre approvisionnement en eau est à déterminer. [to be determined] C'est la meilleure façon de l'exprimer », a déclaré Jeff Mount, chercheur principal au Water Policy Center du Public Policy Institute de Californie. « Nous ne sommes même pas encore vraiment entrés dans la saison des pluies. »
La Californie reçoit la majeure partie de sa pluie et de sa neige entre décembre et mars, emprisonnant les eaux de ruissellement dans ses réservoirs pour les répartir pendant les saisons chaudes et sèches qui suivent.
Ces réservoirs majeurs sont désormais remplis entre 100 et 145 % de la moyenne à cette date. Cela n'est pas seulement dû aux récentes tempêtes – les pluies de début de saison ont tendance à pénétrer dans le sol desséché – mais aussi au fait que la Californie s'appuie sur trois hivers pluvieux antérieurs, a déclaré le climatologue de l'État Michael Anderson.
Un hiver 2022-23 record et humide a mis fin à la période de trois ans la plus sèche jamais enregistrée par l'État. Cela a été suivi de deux années qui ont été plus humides que la moyenne pour le nord de la Californie, mais plus sèches que la moyenne pour la moitié sud, ce qui représente des précipitations à peu près moyennes dans tout l'État.
Selon le dernier rapport du US Drought Monitor, publié la semaine dernière avant que la dernière des récentes tempêtes n'ait complètement dévasté l'État, plus de 70 % de la Californie était exempte de sécheresse, contre 49 % une semaine auparavant. Près de 47 % du comté de Los Angeles est sorti d'une sécheresse modérée, les autres parties s'améliorant jusqu'à devenir anormalement sèches, selon la carte. Des conditions anormalement sèches ont également pris fin dans les comtés de Ventura, Santa Barbara et San Luis Obispo et dans une grande partie du comté de Kern, ainsi que dans certaines parties de la Californie centrale, selon la carte. Dans l'extrême sud et sud-est de l'État, les conditions se sont améliorées mais variaient toujours entre une sécheresse anormalement sèche et une sécheresse modérée, selon la carte.
Les tempêtes de début de saison joueront un rôle important dans la préparation des bassins versants pour le reste de l'hiver, ont indiqué les experts. En détrempant les sols, ils permettront aux futures tempêtes de pluie de s'écouler plus facilement vers les réservoirs et à la neige de s'accumuler dans la Sierra Nevada.
« Construire le manteau neigeux sur des bassins versants hydratés nous aidera à éviter de perdre le ruissellement printanier potentiel au profit des sols secs plus tard dans la saison », a écrit Anderson dans un e-mail.
Le manteau neigeux est crucial pour soutenir la Californie pendant ses saisons chaudes et sèches, car il coule dans les cours d'eau à mesure qu'il fond, remplissant les réservoirs et fournissant au moins 30 % de l'approvisionnement en eau de l'État, a déclaré Andrew Schwartz, directeur du Central Sierra Snow Lab de l'UC Berkeley.
La station de recherche de Donner Pass a enregistré 22 pouces de neige. Bien que cela représente environ 89 % de la normale pour cette date, des températures plus chaudes signifient qu'une grande partie a déjà fondu, a déclaré Schwartz. L'équivalent en eau de la neige, qui mesure la quantité d'eau que la neige produirait si elle fondait, s'élève désormais à 50 %, a-t-il déclaré.
« C'est vraiment quelque chose qui raconte l'histoire de cette saison jusqu'à présent », a-t-il déclaré. « Nous avons eu beaucoup de pluie dans la Sierra, mais pas autant de neige que nous l'espérions habituellement jusqu'à présent. »
Cette dynamique est devenue de plus en plus courante avec le changement climatique, a déclaré Schwartz. La neige apparaît souvent plus tard dans la saison et fond plus tôt, et davantage de précipitations tombent sous forme de pluie, a-t-il expliqué. Parce que les réservoirs doivent laisser un peu de place en hiver pour atténuer les inondations, ils ne sont pas toujours en mesure de capter tout ce ruissellement inopportun, a-t-il déclaré.
Et plus la neige fond tôt, plus les plantes et les sols ont le temps de sécher sous la chaleur estivale, préparant ainsi le paysage à de grands incendies de forêt, a déclaré Schwartz. Bien que le nord de la Californie ait été épargné par des incendies massifs au cours des dernières saisons, Schwartz craint que la chance ne tourne pas si la région ne reçoit pas au moins une quantité moyenne de neige cette année.
Pour l'instant, les prévisions à long terme prévoient des chances égales de conditions humides et sèches cet hiver, a déclaré Mount. Ce qui se passera dans les prochains mois sera déterminant. La Californie ne dépend que de quelques fortes tempêtes fluviales atmosphériques pour fournir de l'humidité ; aussi peu que cinq à sept personnes peuvent finir par être responsables de plus de la moitié de l'approvisionnement en eau d'une année, a-t-il déclaré.
« Nous vivons tout le temps à la limite », a-t-il déclaré. « Une poignée de tempêtes font la différence entre une année sèche ou une année humide. »
Bien que le bilan de la sécheresse dans l'État se soit amélioré pour le moment, les scientifiques préviennent que les conditions dans l'Ouest ont tendance à devenir plus chaudes et plus sèches en raison de la combustion de combustibles fossiles et du changement climatique qui en résulte. En plus d'importer de l'eau du nord de la Californie via le delta du fleuve Sacramento-San Joaquin, la Californie du Sud dépend de l'eau du fleuve Colorado. Cette voie navigable continue d’être en pénurie, son plus grand réservoir n’étant rempli qu’à environ un tiers.
De plus, des recherches ont montré qu'à mesure que la planète se réchauffait, l'atmosphère devenait plus assoiffée, aspirant davantage d'humidité des plantes et des sols et garantissant que les années sèches soient plus sèches. Dans le même temps, il existe un débat sain sur la question de savoir si le même phénomène rend également les périodes humides plus humides, car l'air plus chaud peut retenir plus d'humidité, ce qui pourrait aggraver les tempêtes.
En conséquence, les variations entre le temps humide et le temps sec d'une année sur l'autre – et même en l'espace d'un an – semblent s'accentuer en Californie et ailleurs, a déclaré Mount. Cette augmentation de l’incertitude a rendu globalement plus difficile la gestion des approvisionnements en eau, a-t-il déclaré.
Pourtant, en raison de son climat, la Californie a beaucoup d'expérience face à de tels extrêmes, a déclaré Jay Lund, professeur émérite de génie civil et environnemental à l'UC Davis.
« Nous devons toujours nous préparer aux inondations et à la sécheresse, peu importe le degré d’humidité ou de sécheresse. »
Le rédacteur du Times, Ian James, a contribué à ce rapport.
