Le long de la rivière Klamath dans le nord de la Californie, où les compagnies forestières ont autrefois coupé les anciens arbres de séquoias, de vastes étendues de terre ont été renvoyées à la tribu Yurok dans un effort de plusieurs années qui, selon les chefs tribaux, permettra la restauration des forêts et la protection d'un bassin versant qui est vital pour le saumon.
L'effort, qui s'est déroulé progressivement au cours des 23 dernières années, a culminé en mai alors que Western Rivers Conservancy a rendu plus de 14 968 acres à la tribu Yurok. C'était la dernière partie de 47 097 acres que le groupe à but non lucratif a acquis et transféré à la tribu dans ce qui est considéré comme le plus grand accord de «terre» de l'histoire de la Californie.
Les membres de la tribu disent qu'ils célèbrent le retour de leurs terres ancestrales le long de Blue Creek, un important affluent qui rencontre le Klamath à environ 40 miles au sud de la frontière de l'Oregon. Blue Creek a une signification culturelle et spirituelle pour le Yurok, et ses eaux froides et claires fournissent un refuge pour le saumon.
«Nous sommes des saumons», a déclaré Joseph L. James, président de la tribu Yurok. «La rivière prend soin de nous, et c'est notre travail de prendre soin de la rivière.»
En tout, la tribu possède maintenant 73 milles carrés supplémentaires le long de la rivière Klamath inférieure, y compris une grande partie du bassin versant de Blue Creek. Les forêts des conifères, qui ont été fortement enregistrées au cours du siècle dernier, seront gérées par le gouvernement tribal comme deux zones protégées, le sanctuaire du saumon Blue Creek et la forêt de la communauté tribale de Yurok.
Les dirigeants de Yurok disent que la retraite de l'intendance de ces terres contribue à des efforts plus importants pour raviver la santé écologique du bassin versant de Klamath, où l'année dernière, le plus loin en amont a restauré un tronçon de la rivière et a permis à celle de ce qui était inaccessible depuis plus d'un siècle.
« Cette terre est de retour avec nous maintenant, et nous allons continuer ce travail que nous avons fait en tant que peuple Yurok pour protéger la terre, protéger les ruisseaux, subvenir à nos besoins et subvenir aux besoins de l'environnement », a déclaré James.
En plus de Blue Creek, le terrain comprend d'autres cours d'eau qui se déroulent dans le Klamath.
La tribu prévoit de créer des habitats de flux plus sains pour les poissons et de restaurer les prairies et les prairies. Dans les forêts, ils prévoient d'utiliser des brûlures contrôlées pour une végétation mince qui s'est accumulée.
Certaines vieilles routes forestières sont en décarment, tandis que d'autres routes devraient être améliorées.
«Nous allons continuer à travailler pour ramener notre population de la faune, notre population de poissons», a déclaré James. «Cela va prendre beaucoup de travail, mais beaucoup de gens vont en bénéficieront.»
Au-delà des avantages locaux, James a déclaré que l'effort sert d'exemple pour le, dans lequel les autochtones dans de nombreux domaines sont qui leur étaient enlevés il y a des générations.
« C'est à quoi cela ressemble lorsque nous parlons de la terre », a déclaré James. «Le revers signifie redonner le terrain à ses personnes d'origine sans cordes attachées. Laissez-les fournir leurs connaissances traditionnelles pour guérir la terre, l'environnement.»
Il a déclaré que parvenir à cette conclusion réussie impliquait des années d'efforts des dirigeants de la tribu et de Western Rivers Conservancy, ainsi que de l'aide d'autres partenaires. Il a déclaré que l'accord devrait commencer davantage de discussions à l'échelle nationale sur la façon dont d'autres tribus peuvent progresser vers la retraite de leurs terres traditionnelles.
« C'est une grande victoire pour le pays indien », a-t-il déclaré. «Voici un modèle que les gens pourraient utiliser, de notre expérience, pour récupérer la terre.»
L'effort a plus que doublé les propriétés foncières de la tribu. Les terres appartenaient auparavant à Green Diamond Resource Co. et à son prédécesseur Simpson Logging Co., qui y a récolté le bois pendant près d'un siècle. La dernière fois que l'exploitation forestière s'est produite sur la propriété, c'était en 2007.
Western Rivers Conservancy, un organisme sans but lucratif de Portland, en Oregon, a signé un accord d'achat avec Green Diamond en 2008 après cinq ans de négociations et d'efforts pour identifier le financement. Les terres ont été progressivement acquises par le groupe entre 2009 et 2017 et ont été transférées à la tribu en plusieurs phases.
Le groupe de conservation a utilisé une stratégie de financement innovante, assemblant 56 millions de dollars auprès des fondations, des sociétés et des philanthropes, ainsi que d'autres sources telles que les crédits d'impôt, les subventions publiques et la vente de crédits de carbone.
Le financement et le soutien de l'État à l'effort provenaient du California Wildlife Conservation Board et du California State Coastal Conservancy, ainsi que d'autres agences.
«Nous avons mis en place cette mosaïque de différentes sources de financement», a déclaré Nelson Mathews, président de. «C'est le résultat de l'engagement, de la persistance et de la ténacité.»
L'organisation de Mathews se concentre sur la protection des rivières pour les poissons, la faune et le public, et a été attiré par le projet pour ses avantages de conservation. En établissant le sanctuaire du saumon à Blue Creek, l'accord protège un habitat vital d'eau froide pour le poisson, notamment le saumon quinnat, le saumon coho et la truite arc-en-ciel.
« Avec le changement climatique, l'eau froide est à une prime pour ces rivières, et c'est essentiel », a déclaré Mathews. «Il est donc important d'avoir une protection complète de ce bassin versant.»
Il a déclaré que l'accord montre comment les objectifs de conservation et les efforts des tribus pour regagner les terres peuvent s'aligner de manière à apporter d'énormes avantages.
« Il est bon pour l'âme de protéger ces rivières, et c'est un double avantage de voir la tribu récupérer leurs terres », a déclaré Mathews.
Les membres de la tribu Yurok disent cet effort et d'autres comme cela est une étape d'une importance extrêmement importante dans les effets durables de la colonisation.
Au cours des années 1800, la population indigène de la Californie a été décimée par les maladies, les déplacements et la violence, notamment.
La réserve de Yurok était en 1855, confinant la tribu à une zone qui ne couvrait qu'une infime fraction de leur territoire ancestral. À la fin des années 1800, les colons blancs et les spéculateurs ont trouvé des moyens d'obtenir des terres supplémentaires le long de la rivière Klamath où ils pouvaient extraire un séquoia précieux, dans certains cas, comme ils ont frauduleusement acquis des milliers d'acres de Timberlands.
Aujourd'hui, la plus grande tribu de Californie, avec plus de 6 400 membres inscrits.
«Nous essayons de nous remettre de la colonisation», a déclaré Amy Bowers Cordalis, avocate de la tribu et directrice exécutive du. «Et nous venons de monter dans un endroit où nous commençons à voir certains des fruits de nos efforts, entre le retrait des barrages et maintenant les efforts de retour.»
La retraite de ces terres permet à la tribu «de commencer à reconstruire et de commencer à prendre soin de nos terres et de nos ressources», a-t-elle déclaré. «Nous sommes fortement déterminés à vivre dans un équilibre avec le monde naturel.»
Elle a dit que pour les membres de la tribu, visiter les eaux froides et claires de Blue Creek est une expérience spirituelle. «C'est l'un des endroits les plus sauvages de toute la Californie, et c'est glorieux.»
Il est possible de voir une partie de la zone en bateau, voyageant de la rivière Klamath à l'embouchure de Blue Creek. Mais pour l'instant, l'accès à la région est limité.
James a déclaré que cela pourrait changer à l'avenir, une fois la restauration et d'autres travaux terminés.
« À un moment donné, nous avons l'occasion de transformer cela en un grand et magnifique parc », a déclaré James. «Nous devons le guérir en premier, y mettre nos ressources, et cela va prendre un certain temps.»
Il a dit que les membres de la tribu se sentaient ravis de gérer une fois de plus ces terres et voies navigables, comme leurs ancêtres l'ont fait autrefois.
«C'est une belle sensation de savoir que nous aurons cette terre entre nos mains pour aller de l'avant pour les sept générations suivantes, pour nos Yurok et nos petits-enfants.»
