East Lansing, Michigan – Dans la saleté douce d'un ring à cheval intérieur le mois dernier, un groupe d'agriculteurs s'est préparé à tester un nouvel équipement: un tracteur électrique.
Alors qu'ils ont tourné à tour de rôle – certains surpris par son accélération rapide – ils ont donné des commentaires en temps réel aux chercheurs de la Michigan State University qui le développent depuis plus de deux ans.
Les agriculteurs ont fait remarquer sur le tourbillon calme du moteur. La plupart étaient intrigués, ou du moins ouverts à l'idée. Certains craignaient que la batterie sur le dessous du chariot ne signifierait un dégagement inférieur sur le terrain, tandis que d'autres craignaient que ce ne soit tout simplement trop cher.
« Ce que nous espérons faire à notre retraite, c'est que nous voulons tout obtenir électrique à la ferme. Le tracteur est le dernier implément électrique à obtenir », a déclaré Don Dunklee, l'un des agriculteurs à fournir des commentaires. Il dirige une petite ferme de légumes biologiques qui comptait sur le vent et l'énergie solaire pendant des décennies.
Le marché est assez nouveau, mais certains chercheurs et entrepreneurs pensent que les tracteurs électriques seront idéaux pour les petits agriculteurs qui se soucient de la durabilité et souhaitent commercialiser leurs produits de cette façon. La petite machine à cabine rouge à rouge cerise est bien adaptée à des tâches comme les champs de désherbage des cultures spécialisées telles que les carottes ou les asperges, ou serrant entre les rangées serrées des arbres de verger. Les agriculteurs avec des panneaux solaires peuvent éviter le coût du diesel.
L'agriculture est parmi les plus grandes sources d'émissions de réchauffage climatique dans le monde. Bien que les tracteurs soient un petit coupable, les experts pensent qu'une machine respectueuse de l'environnement attirerait toujours les acheteurs intéressés par la durabilité.
« Il y a des émissions réduites, mais avant d'y arriver, vous devez résoudre d'autres problèmes », notamment le bruit, la facilité d'utilisation et les coûts, a déclaré Derek Muller, directeur d'entreprise pour les systèmes électriques de batterie chez John Deere.
Il y a des inconvénients – bien que la technologie ait parcouru un long chemin, les batteries ne peuvent pas durer toute la journée ou correspondent à la puissance massive d'un moteur diesel qui met des tracteurs géants naviguant à travers le grain tentaculaire et les opérations de soja du Midwest.
Pourquoi peu d'entreprises proposent des options de tracteur électrique, et qui les veut
En plus des limitations de la batterie, il existe d'autres obstacles structurels. La plupart des agriculteurs n'ont pas de chargeurs électriques rapides, et ils n'ont pas non plus de panneaux solaires pour fournir à ces chargeurs de l'électricité gratuite – le diesel devrait être beaucoup plus cher pour que l'économie se tourne fortement en faveur de l'électricité. Mais les entreprises commencent à voir une opportunité.
« Pour John Deere, ce n'est pas la seule solution », a déclaré Muller. «Ce ne sera pas là où nous dirigerons nos efforts. Ce sera l'une des nombreuses options.»
La société a construit un petit prototype de tracteur électrique de services publics. Il rejoint un ensemble limité d'offres d'autres sociétés, dont Monarch Tractor, qui a commencé en 2019 dans le but d'aider les agriculteurs, qui ont traditionnellement lutté avec les bénéfices minces de rasoir, d'économiser de l'argent et de travailler durablement et plus efficacement.
Ajit Srivastava, ingénieur agricole et professeur d'État du Michigan qui a accueilli la session de rétroaction des agriculteurs, veut aider les petits exploitants à travers le monde. De tels agriculteurs se développent, mais beaucoup le font avec seulement des outils à main. Il a commencé à essayer d'imiter une paire de bœufs en pièces standard, afin que n'importe qui puisse le construire eux-mêmes.
« Si nous devions mécaniser tous les petits agriculteurs du monde, il n'y a pas assez de diesel pour les alimenter », a déclaré Srivastava. « Nous devons donc trouver une autre source. »
C'est toujours un travail en cours. La pluie avait reporté la session de rétroaction, prévue à l'origine pour le printemps, car le tracteur n'avait pas encore été imperméable. Il n'a pas non plus assez de pouvoir pour certains emplois, comme le labour. Mais les agriculteurs aiment généralement ce que Srivastava a développé. Il espère que cela pourrait éventuellement être vendu pour environ 30 000 $, beaucoup moins cher que certaines concurrents.
« La direction est vraiment réactive. Cela semble juste être très fluide », a déclaré Dunklee, ajoutant, cependant, qu'il pourrait ne pas encore faire tout ce dont il a besoin dans une ferme. « La chose la plus importante serait probablement que c'est relativement calme. »
Muller a déclaré qu'ils voyaient la demande de tracteurs électriques d'Europe, où les politiques agricoles sont parfois plus progressistes. Et il y a aussi un marché dans des universités d'autres pays où les chercheurs étudient l'agriculture, a déclaré Brendan Dowdle, directeur des affaires de Bonsai Robotics, qui vend des robots agricoles électriques automatisés modulaires qui peuvent travailler ensemble pour imiter certaines tâches habituellement effectuées par un tracteur.
Un client possible est l'opération de petite ferme qui cultive des cultures spéciales ou des légumes pour le plaisir, pas nécessairement pour gagner sa vie.
«Ils veulent être autonomes», a déclaré Patrick Woolcock, professeur d'ingénierie adjoint et expert en agriculture à l'Université du Wisconsin-River Falls.
De plus, sans émissions de diesel nocives, les véhicules peuvent fonctionner dans des serres. Et avec moins de pièces, il y a de l'espoir que les réparations ne seront pas aussi compliquées, du moins une fois qu'une offre facilement disponible est établie.
Les tracteurs électriques pourraient-ils être plus compatibles avec l'automatisation?
Certains entrepreneurs voient les tracteurs électriques comme une étape vers l'automatisation – moins de travailleurs, plus d'efficacité et moins de coûts. Les ingénieurs conçoivent désormais des machines qui se conduiront et alimenteront les mauvaises herbes et les jardinières précis.
Par exemple, le directeur général du tracteur Monarch, Praveen Penmetsa, a noté que si un tracteur autoguidé est coincé et doit informer l'agriculteur, l'énergie électrique a des avantages clairs. Un tracteur diesel resterait là au ralenti, mais un électrique ne gaspille pas de carburant en attendant.
Srivastava a également déclaré qu'il essayait simplement de faciliter la vie des gens – regarder en arrière toute la journée pour s'assurer qu'une charrue fonctionne correctement est exténuant. Ainsi, un tracteur autonome permettrait aux agriculteurs de prêter plus d'attention à ce que la récolte se produise correctement, ou le Weeder ne déterre pas accidentellement les cultures.
« Non pas que nous voulons retirer l'opérateur du tracteur. L'opérateur serait là, mais il peut se concentrer sur la façon dont l'opération se déroule plutôt que de s'assurer que le tracteur est dans les lignes », a-t-il déclaré.
Pourtant, certains ne sont pas si sûrs que l'électricité a un si grand avantage en ce qui concerne l'automatisation. Tim Bucher, PDG d'Agtonomy, une entreprise axée sur la création de logiciels d'autonomie aux véhicules agricoles, était entièrement en électricité il y a quelques années. Mais la technologie est devenue si bonne que maintenant ses clients peuvent choisir la source d'énergie de leur tracteur et voir des résultats similaires, a-t-il déclaré. Et avec la disparition des subventions aux véhicules électriques du gouvernement, il y a moins d'incitation pour la plupart des agriculteurs à emprunter cette voie.
Dans sa propre ferme, cependant, il opte pour l'électricité, et il dit qu'il a vu des rendements économiques.
D'un point de vue environnemental, «cela me fait aussi me sentir mieux», a-t-il déclaré.
Phillis, Walling et Bickel écrivent pour l'Associated Press. Phillis a rapporté Washington et Walling de Chicago.
