Elliot Copen, 17 ans, craignait que le camp Scouting America qu'il avait visité des dizaines de fois dans un canyon sous-exploité des montagnes de Santa Monica ne semble vide.
L'incendie des Palissades a ravagé le canyon il y a 11 mois, détruisant le pavillon historique et son intérieur semblable à celui de Poudlard (bien que sans les « balles volantes », a noté Copen), une poignée de cabanes et le poste de traite où les scouts achetaient des bonbons et des souvenirs. Quelques semaines plus tard, de fortes pluies ont envoyé de la boue et des débris dans le canyon, enfouissant des sections du camp sous des pieds de terre.
Copen, un Eagle Scout de la troupe 67 à Santa Monica et un leader de la société d'honneur des Scouts, l'Ordre de la Flèche, avait vu les vidéos en ligne de ce que les catastrophes avaient fait au camp où il avait créé tant de souvenirs. « C'était juste bizarre », a-t-il déclaré. « C'était mal. »
Samedi, il était l'un des quatre douzaines de scouts, de parents et de responsables scouts régionaux qui se sont rendus au camp pour la première fois depuis l'incendie, ont ramassé des outils et se sont salis. Ce fut un début humble et prudent : éliminer certaines des espèces envahissantes qui profitaient du terrain découvert et creuser le mémorial des anciens combattants du camp que les coulées de boue avaient partiellement recouvert..
C'était aussi un moment bien mérité pour les scouts pour pleurer leur perte, passer du temps avec leurs pairs et redonner à la terre qui leur a tant apporté.
Le Camp Josepho est l'un des trois camps gérés par le Conseil du comté de l'ouest de Los Angeles de Scouting America. Bien que leurs sites Catalina et Sequoia soient certainement à couper le souffle, Josepho – qui se trouve à quelques minutes seulement de la ville – était un refuge accessible loin de l'agitation des tests d'algèbre, des dates limites de dissertation et des drames scolaires.
Depuis les années 1940, le camp de 110 acres sert de résidence secondaire en pleine nature à des milliers de scouts. Le pays était respectivement une star du cinéma muet et l’inventeur du photomaton. Sa pièce maîtresse était un pavillon en forme de hangar construit en séquoia par l'avionneur Donald Douglas, répertorié comme . Au fil des années, le camp a accueilli les cérémonies d'intronisation de l'Ordre de la Flèche des Scouts, des week-ends de service axés sur des projets tels que le débroussaillage et de nombreuses bonnes vieilles vacances de camping.
Lorsque Copen entra dans le camp, il se sentit soulagé. Ce n’était plus le terrain vague incendié qu’il avait vu dans les vidéos, mais en fait tout à fait vert. Oui, une partie de la verdure était constituée d’espèces envahissantes, mais une partie était constituée d’herbes indigènes et de plantes chaparral arbustives. De nombreux sycomores et chênes sureaux imposants – probablement beaucoup plus vieux que même les chefs scouts adultes – masquent encore le soleil de midi avec de nouvelles feuilles vertes poussant sur leurs troncs carbonisés.
Noah Rottner, un Eagle Scout de la troupe 777 à West Hills qui fait également partie de l'Ordre de la Flèche, a déclaré qu'il avait espéré « aider à reconstruire la plupart des choses qui ont été brûlées et à récupérer la plupart des souvenirs ». Mais comme Rottner, 15 ans, en parlait avec ses pairs, « nous étions en train de décider, peut-être que nous pourrions y créer de nouveaux souvenirs et commencer un nouveau voyage ».
Le conseil scout n'essaiera probablement pas de reconstruire toutes les installations du camp. Lee Harrison, 54 ans, directeur général du conseil, a reconnu que, puisque l'incendie des Palisades ne sera probablement pas le dernier à ravager le territoire, une empreinte plus petite sur le site est finalement plus durable.
Copen se souvient avec tendresse d'un week-end avant l'incendie, au cours duquel son groupe passait tout son temps dans un terrain de camping assez isolé sur place. Ils jouaient aux cartes, cuisinaient au coin du feu et apprenaient à tailler.
« Quand j'y repense, cela me procure de la joie », a déclaré Copen. « Je considérerai toujours le camp comme un endroit très heureux, car pratiquement tous mes souvenirs ici sont heureux. »
Plus de 100 familles scoutes ont perdu leur maison dans les incendies de janvier, a déclaré Harrison. Les éclaireurs des zones brûlées sont désormais dispersés à travers Los Angeles et au-delà. Les incendies ont détruit les uniformes des scouts et les récompenses Eagle des anciens élèves. Le Cub Scout Pack 224 de Malibu a perdu sa piste de derby en pin – le terrain d'essai d'une tradition scoute annuelle très attendue.
Mais dans une organisation bâtie sur le service et l’engagement communautaire, une seconde nature s’est rapidement imposée.
« Le leadership et la citoyenneté – cela fait partie de la structure du programme », a déclaré Harrison. « Même les scouts qui ont presque tout perdu, beaucoup d’entre eux sont allés aider d’autres familles. »
Le conseil scout a remplacé tous les uniformes et récompenses perdus de ses membres et a distribué des cartes-cadeaux pour payer du nouveau matériel de camping. Il a également organisé un voyage à Catalina pour ceux qui ont perdu leur maison afin d'aider les familles à reprendre leur souffle et à vivre quelques jours de normalité. Une troupe qui a été considérablement touchée par l'incendie a fourni des conseillers pour aider les enfants à surmonter le traumatisme. Le Cub Scout Pack 18 de Culver City pour le pack Malibu et a amené sa toute nouvelle piste dans une école primaire de Malibu afin que les Scouts de cette région puissent continuer à vivre la compétition.
Une scoute a utilisé son projet de service Eagle Scout pour créer des tamis à cendres, que les scouts ont donnés aux casernes de pompiers des Palisades et d'Altadena pour aider les propriétaires à trouver des objets de valeur dans les décombres. D'autres ont élaboré des programmes de soins pour les familles qui ont perdu leur maison.
A l'heure du déjeuner, Copen a admiré le travail accompli par son groupe. De gros tas de plantes envahissantes arrachées parsemaient le terrain de camping ; la lumière du soleil a finalement atteint les fondations du mémorial, que les adultes ont noté qu'ils n'avaient pas vu depuis des décennies.
« Le programme de scoutisme et ce camp font une différence dans la vie de tant de gens », a déclaré Copen, le visage maculé de terre.
« Nous n'avons peut-être pas la structure physique, mais c'est toujours ce camp », a ajouté Copen. Pour lui, « cet héritage va continuer à avancer ».
