SIOUX FALLS, SD — Le jeune homme de 14 ans roulait sur un vélo électrique à une vitesse estimée à 40 km/h lorsqu'il a percuté Janet Stotko lors de sa promenade nocturne, la laissant inconsciente et saignante sur un trottoir de son quartier du Minnesota.
L'accident de 2024 a failli tuer Stotko, qui a été transporté à l'hôpital avec de graves lésions cérébrales, une fracture du visage et un tympan cassé. Mais après avoir été sous respirateur pendant deux jours, avoir passé trois semaines à l’hôpital et subi une opération au cerveau, elle a survécu, surprenant même ses médecins.
Lors d'un examen, a-t-elle déclaré, ses médecins lui ont dit : « Wow, nous ne pouvons pas croire que vous êtes là. »
Aujourd’hui, elle milite en faveur de lois plus strictes réglementant les vélos électriques, dans l’espoir que d’autres ne soient pas blessés.
Les vélos électriques font partie d’une réponse sérieuse au changement climatique. Ils offrent une alternative pratique, sans émissions et rentable aux voitures, mais leur utilisation croissante suscite des problèmes de sécurité. Une étude de l'Institut a révélé que les blessures causées par les vélos électriques ont presque doublé chaque année de 2017 à 2022, et une université de Californie à San Diego a montré que les blessures à San Diego parmi les cyclistes électriques de moins de 18 ans ont grimpé de 300 % entre 2019 et 2023.
En vertu de la loi fédérale, la plupart des vélos électriques sont considérés comme des véhicules non motorisés, tout comme les vélos traditionnels. Les cyclistes n'ont donc pas besoin de permis de conduire ni d'assurance et ils n'ont pas besoin de porter de casque. Mais de nombreux États ont des règles plus strictes et les réglementations varient considérablement.
Les experts de la santé ont réclamé de nouvelles lois et une meilleure application des réglementations existantes, et les responsables de nombreux endroits prennent des mesures.
Voici ce que les cyclistes électriques doivent savoir pour assurer leur sécurité et celle des personnes qui les entourent.
Tous les vélos électriques ne sont pas identiques
De nombreux États ont adopté une classification des vélos électriques à trois niveaux : la classe 1 a des moteurs qui démarrent pendant que les cyclistes pédalent à une vitesse maximale de 20 mph ; La classe 2 a des manettes des gaz qui atteignent le maximum de 20 mph sans pédaler ; et la classe 3 offrent une assistance au pédalage jusqu'à 28 mph.
Il existe des versions plus rapides, parfois appelées motos électriques, qui peuvent atteindre 40 mph même sans pédaler. De nombreux États traitent ces vélos comme des motos, ils ne sont donc pas autorisés sur les trottoirs ou les sentiers, mais dans certains États, il n'y a pas de règles spécifiques pour les vélos ultra-rapides.
Comme le note John Maa, chirurgien généraliste au centre médical MarinHealth en Californie du Nord, ce sont des mathématiques de base : des vitesses accrues entraînent une augmentation des blessures.
« Ce sont les principes de Newton, n'est-ce pas ? La force est égale à la masse multipliée par l'accélération, et l'énergie cinétique est égale à la masse multipliée par la vitesse au carré », a déclaré Maa.
Apprenez où vous pouvez et ne pouvez pas rouler
Les limites de vitesse, les exigences en matière de port du casque et autres règles pour les vélos électriques évoluent rapidement, et ce qui est légal dans une ville ou un État peut être illégal dans un autre.
La ville de New York a imposé une limite de vitesse de 24 km/h sur tous les vélos électriques en octobre, et les législateurs de Floride ont récemment envoyé au gouverneur un projet de loi limitant la vitesse des vélos électriques à 10 km/h à moins de 50 pieds des piétons. Dans le Connecticut, une loi d'octobre oblige tous les utilisateurs de vélos électriques à porter un casque, et les vélos sans pédales équipés de batteries de plus de 750 watts nécessiteront un permis de conduire.
Connaissez votre vélo
Le marché regorge de véhicules qui brouillent la frontière entre un vélo électrique traditionnel et une moto, et les constructeurs ne font pas toujours cette distinction facile à repérer.
Pour comprendre les capacités d'un vélo et savoir où il peut être utilisé légalement, vérifiez sa vitesse de pointe, la puissance du moteur et s'il nécessite de pédaler ou s'il fonctionne uniquement avec l'accélérateur. Tout ce qui ne fait pas partie de la classification en trois classes pourrait être soumis à la réglementation sur les véhicules à moteur, ce qui rendrait illégal la circulation sur certains sentiers à usage partagé où les vélos électriques plus lents sont autorisés.
« La première chose que nous disons toujours aux gens est de se familiariser, de lire le manuel, de regarder des vidéos, de regarder votre modèle spécifique », a déclaré Charles DiMaggio, chercheur en santé publique sur les blessures et professeur à la faculté de médecine de l'Université de New York.
Se rendre dans un magasin de vélos local au lieu d'acheter en ligne peut aider, en permettant aux cyclistes de poser des questions, de faire un essai et de savoir ce qui est légal et ce qui ne l'est pas.
Suivez les mesures traditionnelles de sécurité à vélo
Hôpitaux et groupes médicaux comme l'American College of Surgeons et l'American Assn. des chirurgiens neurologues ont appelé à des politiques plus strictes et ont proposé des conseils de sécurité.
Ils insistent avant tout sur le port du casque. D'autres conseils incluent la conduite défensive autour des voitures, l'utilisation des feux avant et arrière, le port de gilets réfléchissants dans l'obscurité et l'évitement de faire du vélo sous l'influence de drogues ou d'alcool. Les experts déconseillent également de modifier un vélo électrique pour le rendre plus rapide.
Maa a ajouté que les cyclistes électriques devraient envisager de porter un casque de moto qui couvre le cou pour se protéger contre les blessures à la colonne vertébrale. Il conseille également aux parents de s'assurer que leurs enfants peuvent confortablement faire du vélo à pédales avant de passer au vélo électrique.
« Assurez-vous qu'ils sont à l'aise, qu'ils comprennent les règles de la route, qu'ils sont capables de prendre les virages, de comprendre la fluidité de la circulation et l'utilisation des pistes cyclables », a déclaré Maa.
Raza écrit pour Associated Press.
