Un jour après avoir fait quelques progrès pour contenir les incendies d'Eaton et protéger Brentwood et Encino de l'incendie de Palisades, les pompiers du comté de Los Angeles se préparaient à une nouvelle série de vents puissants qui pourraient menacer de nouvelles communautés et entraver
« Il y aura un risque – en particulier tard dans la nuit de lundi à mercredi – d'une croissance explosive des incendies à mesure que ces vents reprennent », a déclaré Ariel Cohen, météorologue en charge du bureau du National Weather Service à Oxnard. « Si un ordre d’évacuation est émis, vous devez le suivre immédiatement. Quelques secondes pourraient vous sauver la vie.
Des rafales de 50 à 65 mph sont attendues lundi, les vents les plus forts arrivant avant l'aube mardi et culminant jusqu'à mercredi. Les zones au nord de la ligne de feu, de Point Dume à Glendale, seront particulièrement menacées, a déclaré Cohen. Les vents qui soufflent devraient généralement pousser les incendies existants vers le sud et l’ouest.
Même si ces vents ne seront pas aussi puissants que ceux qui ont alimenté les incendies de la semaine dernière, Cohen a souligné qu'ils présentaient toujours « une situation extrêmement dangereuse ».
Les incendies ont fait au moins 24 morts et brûlé plus de 12 000 structures, ce qui en fait probablement les incendies de forêt les plus destructeurs de l'histoire des États-Unis. Rien que dans l’incendie d’Eaton, plus de 39 400 structures sont toujours menacées.
L'incendie de Palisades a brûlé 23 713 acres et était contenu à 13 % dimanche matin, tandis que l'incendie d'Eaton dans la région d'Altadena a carbonisé 14 117 acres et est contenu à 27 %, ont indiqué les responsables. L'incendie de Hurst à Sylmar a brûlé près de 800 acres et a été maîtrisé à 89 % ; les ordres d’évacuation ont été levés tôt dimanche.
Plus de 105 000 habitants du comté étaient toujours sous ordre d'évacuation dimanche matin, et 87 000 autres habitants faisaient l'objet d'avertissements d'évacuation.
Dans une mise à jour dimanche matin, le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna, a déclaré que les députés avaient lancé une opération de recherche et de sauvetage dans l'incendie d'Eaton. Après avoir effectué une recherche sur plus de 350 propriétés dans la région d'Altadena, trois autres personnes ont été retrouvées mortes.
Dimanche soir, le médecin légiste du comté de Los Angeles a porté le total à 24 sur 16. Parmi les personnes confirmées tuées, huit sont mortes dans l'incendie de Palisades et 16 dans l'incendie d'Eaton.
En outre, au moins 16 personnes ont également été portées disparues, a indiqué Luna dimanche matin. « Mais je sais, en venant ici ce matin, on dirait que nous venons d'en recevoir des dizaines et des dizaines d'autres. »
Les chefs des pompiers du comté de Los Angeles et de la ville ont déclaré que toutes les équipes se préparaient à faire face à la dangereuse augmentation des vents. D'autres coupures de courant, préviennent-ils, seront probablement nécessaires pour empêcher de nouveaux incendies de se déclarer dans les prochains jours.
Les pompiers ont également renforcé les protections autour de toutes les structures restantes dans les zones d'évacuation, déblayé les broussailles sèches et arrosé les points chauds. Les équipages se préparent également au pire scénario dans lequel des vents extrêmes pourraient empêcher l'utilisation des avions de lutte contre les incendies, comme ce qui s'est produit mardi lorsque des rafales de 80 mph ont cloué au sol tous les avions et attisé rapidement l'incendie des Palisades.
Les ordres et avertissements d'évacuation restent également en vigueur pour les zones dévastées par les incendies d'Eaton et de Palisades, frustrant de nombreux résidents qui avaient hâte de passer les points de contrôle de la police pour pouvoir récupérer leurs médicaments et vérifier quels objets personnels pourraient rester. Dimanche après-midi, un homme se tenait au coin de Sunset Boulevard et d'Allenford Avenue, désespéré de vérifier la maison de sa mère parce que ses deux chats étaient coincés à l'intérieur.
Les pompiers reconnaissent la frustration mais soulignent les dangers persistants. Ils ont déclaré que laisser les gens retourner dans les zones évacuées était une priorité – mais que cela ne serait pas possible avant la fin de la prochaine série d’incendies dangereux mercredi.
« Je sais que c'est incroyablement frustrant, mais… il y a toujours des incendies actifs qui brûlent dans la zone de Palisades, ce qui la rend extrêmement dangereuse pour le public », a déclaré Kristin M. Crowley, chef des pompiers de Los Angeles. « Il n'y a pas d'électricité là-bas. Il n’y a pas d’eau, les conduites de gaz sont cassées et nos structures sont instables. »
Des couvre-feux nocturnes ont été mis en place pour protéger contre le vandalisme et les vols, ainsi que pour garder les zones dégagées pour les pompiers qui doivent continuer à travailler dans l'obscurité, ont indiqué les autorités.
Au moins 29 arrestations ont été effectuées en une seule nuit, ont indiqué les autorités lors d'un point de presse dimanche. À Malibu, un homme aurait été surpris habillé en pompier et en train de cambrioler une maison.
« Nous avons des gens qui iront par tous les moyens (…) pour exploiter les victimes de cette tragédie », a déclaré le chef de la police de Los Angeles, Jim McDonnell.
Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré dimanche que 1 000 membres supplémentaires de la Garde nationale de Californie seraient déployés pour soutenir les efforts de suppression des incendies de forêt, les points de contrôle de la circulation et les besoins supplémentaires en matière de sécurité publique.
Des pompiers de neuf autres États, ainsi que du Canada et du Mexique, participent également aux efforts de lutte contre les incendies. Volodymyr Zelensky, le président ukrainien, a même participé aux secours et a déclaré que 150 pompiers étaient prêts à aider.
Des vents plus calmes et une humidité plus élevée ont permis aux pompiers de faire des progrès indispensables samedi, mais un changement de vent a également envoyé des flammes vers le nord et l'est à travers les montagnes de Santa Monica, forçant l'évacuation de Brentwood et des collines d'Encino et de Tarzana.
Des hélicoptères et des avions de lutte contre les incendies ont largué de l'eau et un produit ignifuge sur les lignes de feu non loin de l'autoroute 405 pour tenter d'empêcher les flammes d'engloutir davantage de quartiers. Les largages semblaient productifs, mais il semblait néanmoins qu'au moins deux maisons isolées à flanc de colline dans Mandeville Canyon avaient brûlé, selon .
Dimanche, Robert Lempert a déclaré que lui et son épouse, Nancy Perloff, avaient perdu leur maison de quatre chambres à coucher à Palisades, où ils vivaient depuis 31 ans, lorsque l'incendie s'est déclaré mardi. Ils avaient immédiatement aperçu la fumée et s'étaient enfuis ; Alors qu'ils se dirigeaient vers l'est, Lempert a regardé la maison prendre feu grâce aux images de leur système de sécurité à distance.
« Le détecteur de fumée dans la maison s'est déclenché vers 1 h 15 et on a alors pu voir toutes les fenêtres s'ouvrir », a déclaré Lempert, analyste des risques climatiques. « Autant que je sache, c'était parti à 14 heures. »
Depuis, le couple a dû déménager à trois reprises. La première nuit, ils sont restés avec leur fils à Los Feliz, puis ils ont emménagé dans l'appartement de leur neveu à West Hollywood. Dimanche, ils se trouvaient chez un ami à Westwood, où ils prévoient de rester le mois prochain avant de chercher un logement plus permanent.
Lempert, 67 ans, n'est pas certain qu'ils reconstruiront. Ils aimaient leur maison mais étaient depuis longtemps conscients des risques.
« C'était sur une crête surplombant l'océan, c'était absolument magnifique », a-t-il déclaré. « Mais un endroit où le feu était toujours une préoccupation. »
Les rédacteurs du Times Julia Wick, Teresa Watanabe, Richard Winton, Colleen Shalby et Rong-Gong Lin II ont contribué à ce rapport.
