Le plus grand incendie de forêt aux États-Unis a traversé les canyons et les flancs des montagnes samedi, noircissant un paysage déjà desséché de l'Utah alors que les habitants sur les flancs de l'incendie regardaient la fumée s'élever lorsque les vents se levaient.
L'incendie de Cottonwood, qui a ravagé un terrain accidenté dans le sud-ouest de l'Utah, a gravement endommagé la station de ski d'Eagle Point et détruit des cabanes d'été dans le comté de Beaver, peu peuplé. Les autorités ont procédé à une évaluation des dégâts, mais ne disposaient pas encore d'estimations du nombre de maisons incendiées.
Le gouverneur Spencer Cox, dans une publication sur les réseaux sociaux, a demandé des prières pour les pompiers et « les pluies dont nous avons désespérément besoin ».
« C'est aussi sombre que jamais (…) et pourtant il y a eu plusieurs arrêts et sauvetages miraculeux », a déclaré Cox, faisant référence au travail des centaines de pompiers affectés à l'incendie.
Ils faisaient partie des équipes qui ont afflué dans l'Utah alors que de plus en plus d'incendies de forêt dans cet État aride prenaient de l'ampleur grâce à des jours consécutifs de ce que les prévisionnistes appelaient des conditions météorologiques critiques en matière d'incendie, ou des niveaux d'humidité dangereusement bas, des températures chaudes et des rafales de vent.
Il y a eu peu de soulagement suite aux vents violents de samedi, mais les équipes luttant contre l'incendie de Cottonwood ont été confrontées à des niveaux d'humidité plus élevés que les chiffres attendus, a déclaré Alyssa Mason, porte-parole affectée à l'incendie.
« C'était une bonne nouvelle pour nous aujourd'hui », a déclaré Mason.
L'Utah vient de connaître un manteau neigeux record et l'hiver le plus chaud jamais enregistré, ce qui a accru le risque d'incendie. Une grande partie de l’Ouest est aux prises avec des conditions similaires, selon le National Interagency Fire Center.
De l’Alaska à la Floride, les équipes ont travaillé pour maîtriser des dizaines d’incendies, dont trois douzaines classés comme importants et non maîtrisés.
À l’échelle nationale, près de 3 millions d’acres ont brûlé depuis le début de l’année, plaçant les États-Unis devant la moyenne sur dix ans.
Les pompiers font face à davantage de vent
Des hélicoptères ont pris leur envol dans l'espoir de mettre un terme à l'incendie de Cottonwood avant que les vents de l'après-midi ne se lèvent à nouveau et ne les clouent au sol. Le soutien aérien a également été cloué au sol l'après-midi précédent en raison de la détérioration des conditions.
L'incendie s'est étendu à plus de 144 milles carrés et environ 1 300 habitants des villes de Marysvale, Junction et Circleville ont été avertis qu'ils devraient être prêts à partir si les conditions se détérioraient.
Cox a déclaré l'état d'urgence et l'État a restreint les feux d'artifice, citant l'une des saisons d'incendies de forêt les plus graves de l'histoire récente et affirmant que les incendies mettaient à rude épreuve les capacités de lutte contre les incendies de forêt.
« Ces incendies se déclarent plus près des habitations et des communautés », a déclaré le forestier d'État Jamie Barnes. « Un incendie provoqué par l’homme est un incendie de trop. »
La cause de l'incendie de Cottonwood n'a pas été déterminée, mais les responsables ont déclaré que la plupart des incendies déclenchés cette année étaient d'origine humaine. Les prévisionnistes ont également noté que les éclairs dans l'ouest du pays ont provoqué des incendies.
Ailleurs dans l'Utah, des évacuations étaient en cours pour plusieurs petites communautés au sud-ouest de Salt Lake City, notamment Eureka, avec une population de moins de 1 000 habitants, et la région de Vernon Reservoir. Les autoroutes traversant la zone ont été fermées.
Deux incendies de forêt dans cette zone – l'Iron et le Cherry – ont couvert une superficie totale de 112 miles carrés, ont indiqué les pompiers.
Des visiteurs non découragés
L'imposante colonne de fumée de l'incendie de Cottonwood était visible vendredi à des kilomètres de distance, même du parc national de Bryce Canyon au sud et du Colorado à l'est. Le temps était brumeux samedi alors que la fumée dérivait vers le nord-est, laissant la qualité de l'air inchangée dans des endroits comme Bryce et d'autres lieux de vacances populaires au sud.
Bob Miller de Yucaipa, en Californie, qui séjournait dans un parc de camping-cars à Marysvale, était prêt à évacuer si nécessaire. Les soirées ont été particulièrement enfumées, a déclaré Miller, mais lui et sa famille ont quand même pu profiter de la région, où ils ont passé leurs vacances pendant près de deux décennies.
« C'est toujours magnifique », a déclaré Miller.
« Des incendies se produisent ici. Quand vous venez chaque année, vous vous y habituez en quelque sorte », a-t-il ajouté.
« Après avoir traversé plusieurs fois des zones brûlées, vous le regardez et vous comprenez ce que la nature peut faire. »
Les avertissements de drapeau rouge couvrent l’Ouest
Les avertissements s'étendent de la Californie à l'Arizona et au Nouveau-Mexique, où les pompiers ont combattu plusieurs incendies dans des conditions venteuses. Cela comprenait un nouveau signalement signalé au sud du parc national du Grand Canyon.
Les autorités ont déclaré que les flammes s'éloignaient du village du Grand Canyon et de la communauté voisine de Tusayan. La zone était sans électricité car le service public desservant la zone avait initié un arrêt de sécurité plus tôt dans l'espoir de réduire le risque d'incendie de forêt.
Les visiteurs du parc peuvent toujours acheter des laissez-passer aux postes d'entrée tant que les systèmes d'alimentation de secours restent opérationnels, mais les responsables du parc ont déclaré que les visiteurs devraient se préparer. Cela signifie télécharger des cartes et d’autres informations importantes avant d’arriver et s’assurer que les téléphones et autres appareils électroniques sont complètement chargés.
Les coupures de courant sont devenues plus fréquentes en Occident à mesure que le risque d’incendies de forêt s’est accru. Il s'agit généralement d'un dernier recours après que les prévisionnistes des services publics ont pesé des facteurs tels que la vitesse soutenue du vent et des rafales, les carburants disponibles et la topographie.
Alors que des conditions d'incendie extrêmes persistent, Rocky Mountain Power a émis une surveillance et un avertissement de coupure de courant pour la sécurité publique dans les régions du centre, du sud et de l'est de l'Utah pendant le week-end.
O'Neil et Bryan écrivent pour Associated Press.
