Les villes de Californie ont besoin d’ombre. Est-il temps d’abandonner le palmier ?

En tant que coureur urbain, je recherche toujours un peu d’ombre. Elle ne veut pas.

La plupart des matins de la semaine, son itinéraire habituel l’emmène sur le tronçon le plus ombragé du boulevard Los Feliz, où de luxuriants cèdres deodar bordent les trottoirs. L’un de ses itinéraires les plus longs la mène à travers Hollywood en direction de Sunset Boulevard.

« Ce tronçon est difficile », a déclaré le professeur agrégé d’urbanisme et de géographie à l’UCLA. « Il n’y a pas beaucoup d’ombre. Juste des paumes. J’ai en fait modifié mon itinéraire pour l’éviter.

Comme Turner, les villes de Californie ont du mal à faire face à la crise et à atténuer les effets des îlots de chaleur urbains. Beaucoup ont élaboré des plans d’action climatique et de résilience qui utilisent les arbres comme principale défense contre l’asphalte et la pierre grésillants.

Pourtant, alors que les autorités cherchent à étendre considérablement la canopée urbaine – House suggérant souvent de planter un billion d’arbres pour lutter contre le changement climatique – de nombreuses villes rasent leurs arbres les plus ombragés et les plus matures. Dans certains cas, ils le sont.

À Beverly Hills, des équipes ont abattu plus de 50 ficus, âgés de 60 à 100 ans, le long du boulevard Robertson pour un projet de restauration des trottoirs. La ville envisage de les remplacer par une alternance de myrtes crêpe et de palmiers éventail mexicains. De même, une opération en cours à Long Beach a consisté à couper environ 150 gommes parfumées au citron, une sorte d’eucalyptus mesurant environ 90 pieds de haut. La ville a déclaré qu’elle prévoyait de planter plus de 5 000 plantes le long du couloir, ainsi qu’environ 260 myrtes et 130 palmiers.

« En tant que spécialiste de la chaleur, je regarde et je pense qu’ils ne font pas grand-chose en termes d’atténuation de la chaleur », a déclaré Turner, dont les travaux se concentrent sur l’adaptation des villes à des conditions plus chaudes. « Un poteau sur le côté de la rue ne fournit pas beaucoup d’ombre. Et un palmier, c’est un peu pareil.

Avec leurs troncs imposants et leurs frondes épaisses, les palmiers dominent depuis longtemps l’horizon du bassin de Los Angeles, symbolisant pour beaucoup la promesse ensoleillée de prospérité de la région. En tant que tels, ils sont importants pour les économies locales et font partie de l’identité culturelle de la région. Cependant, aucun n’est originaire de la région.

Dans les années 1800 et 1900, les nouveaux Angelenos importaient des palmiers d’ailleurs dans le monde. Dans les années 1930, la ville a connu son plus grand boom de plantation de palmiers, avec des plantations en 1931 seulement.

« Ils évoquent des images de forêts tropicales tropicales lointaines et exotiques, ce qui est bien loin de ce dans lequel j’ai grandi ici en Californie », a déclaré Donald R. Hodel, conseiller émérite en horticulture pour l’UC Cooperative Extension dans le comté de Los Angeles et chercheur en palmiers.

Mais les villes du pays repensent le rôle et l’avenir de ces arbres emblématiques.

West Palm Beach, dans le sud de la Floride, a annoncé son intention de lutter contre la crise climatique car elle ne fournit pas beaucoup d’ombre et ne séquestre pas bien le carbone. L’année dernière, Miami Beach a réduit le pourcentage de palmiers qui composent sa canopée urbaine de 60 % à 25 % au cours des 30 prochaines années. Et la ville de Los Angeles indique qu’elle ne plantera pas de palmiers dans le cadre de son programme de rues arborées gratuites. Long Beach non plus.

Même le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies interdit aux bénéficiaires de ses subventions de les planter.

« La raison pour laquelle nous n’autorisons pas les palmiers est que le rapport bénéfice/coût n’est pas acceptable », a déclaré Walter Passmore, forestier urbain de l’État de Cal Fire. « Ils nécessitent beaucoup d’entretien et n’apportent pas beaucoup d’avantages par rapport aux arbres. » (Les palmiers sont étroitement liés aux graminées).

offrent une myriade d’avantages. Ils captent les eaux de ruissellement pluviales, reconstituent les eaux souterraines et des rues. Ils purifient l’air et améliorent la santé mentale. Et de plus en plus lors de vagues de chaleur plus meurtrières et battant des records, les arbres d’ombrage rafraîchissent l’air et les surfaces de l’environnement bâti et peuvent réduire la consommation d’énergie pour la climatisation. Une étude réalisée par l’Institut a révélé que l’ombre peut réduire le stress thermique dans le corps humain de 25 à 30 % tout au long de la journée.

Ces avantages sont essentiels aujourd’hui, mais pourraient sauver davantage de vies d’ici le milieu et la fin du siècle, lorsque les températures moyennes maximales quotidiennes augmenteront respectivement de 4,4 à 5,8 degrés et de 5,6 à 8,8 degrés.

Les chercheurs ont découvert que les quartiers avec peu d’arbres et de nombreuses routes, bâtiments et autres infrastructures absorbant la chaleur peuvent être plus chauds que les zones environnantes. Les surfaces ombragées peuvent même être de 20 à 45 degrés plus fraîches que les températures les plus élevées des surfaces non ombragées, selon l’Environmental Protection Agency.

Chaque année, la chaleur tue plus d’Américains que les inondations, les tornades et les ouragans réunis. Un coup de chaleur peut survenir sans avertissement. C’est un danger pour les communautés à faible revenu et non blanches, qui ont moins de couvert forestier que les zones plus riches.

Alors que le changement climatique rend plus probables les épisodes de chaleur extrême et que le réseau électrique a du mal à répondre à la demande de climatisation, les villes doivent améliorer leur conception pour garder les gens au frais, ce qui nécessitera des investissements dans les arbres, les forêts et les infrastructures urbaines.

« Que se passe-t-il en cas de coupure de courant ? » a déclaré Travis Longcore, professeur adjoint à l’Institut de l’environnement et du développement durable de l’UCLA. « Vous ne pouvez pas être résilient dans un environnement où tout votre confort dépend du fonctionnement de la climatisation. »

Mais lorsqu’il s’agit d’ombrage et de refroidissement, tous les arbres ne sont pas égaux.

Le palmier éventail mexicain, la deuxième espèce la plus plantée, peut atteindre 100 pieds de haut et former un arbre de 10 à 18 pieds. Ils peuvent ombrager les trottoirs et les rues, mais seulement lorsque le soleil est directement au-dessus d’eux. Un chêne vivant de la côte, en revanche, peut atteindre une hauteur de 70 pieds et s’étend généralement près de deux fois sa hauteur.

« Tous ces services et avantages environnementaux dont nous avons besoin de nos arbres, les palmiers le font à une échelle très marginale en comparaison et nous ne disposons que d’un espace limité », a déclaré Ryan Allen, arboriculteur et évaluateur des risques liés aux arbres chez Dudek, un organisme de planification environnemental. et société d’ingénierie. « Donc, si vous avez le choix entre un palmier ou un arbre d’ombrage, nous manquons des opportunités si nous plantons des palmiers. »

L’ouvrage de Beverly Hills, préparé par Dudek, a déclaré que les palmiers représentent 20 % du stock d’arbres de la ville mais ne fournissent que 0,8 % de sa canopée et 4 % des services environnementaux. Comparés aux arbres d’ombrage, qui fournissaient plus de 2,3 millions de pieds carrés de couvert forestier à travers la ville, les palmiers n’en offraient que 321 857.

Le plan recommande que les palmiers existants qui n’ont pas d’importance historique ou qui ne génèrent pas de valeur économique grâce au tourisme « soient évalués et sélectionnés en vue de leur retrait stratégique et de leur remplacement par un arbre d’ombrage fournissant des services. … Alors que la Ville se prépare à prendre des mesures progressives vers la résilience climatique, elle devra décider comment utiliser l’espace disponible limité pour planter des arbres d’ombrage et étendre le couvert forestier.

Dans un courriel, la ville a annoncé son intention de remplacer les ficus par des palmiers alternés, car certains propriétaires fonciers le long du boulevard Robertson souhaitaient une identité uniforme avec les autres rues.

« Beverly Hills a une couverture de canopée de 26 %, ce qui est supérieur à la couverture de canopée de base de 20 % attendue pour les villes de la région du sud de la Californie », a indiqué la ville dans un e-mail. « La Ville a pour objectif d’élargir son couvert forestier à 33 % dans les années à venir et continue de trouver des moyens responsables de maintenir son couvert forestier actuel tout en offrant des avantages à long terme pour l’environnement et la communauté.

Long Beach, en revanche, a une couverture de canopée d’environ 15 %, soit inférieure à la moyenne du comté de Los Angeles, selon un rapport. Il y a plusieurs années, le comité consultatif des arbres de Long Beach a suggéré que la ville minimise son « utilisation généralisée des palmiers éventail » et considère les arbres offrant plus d’avantages.

« Il y a beaucoup, beaucoup trop de palmiers », a déclaré Ben Fisher, arboriculteur et résident de Long Beach. « Et la palette utilisée dans la ville est bien trop étroite. Une autre préoccupation en termes de résilience climatique est la diversité de nos arbres.

« La ville de Long Beach comprend l’importance des plantes et des arbres pour nos quartiers et nos communautés, en particulier dans les zones dépourvues de couvert forestier urbain », a déclaré le département des travaux publics de la ville dans un communiqué. « L’équipe du projet comprend généralement un architecte paysagiste et un arboriculteur qui examinent attentivement les avantages pour nos communautés et notre quartier avant de terminer les plans conçus. Les plantes et les arbres sélectionnés sont tolérants à la sécheresse et/ou adaptés à la zone. Nous envisageons également l’aménagement paysager/aménagement paysager couramment utilisé dans le sud de la Californie.

Il existe cependant des cas où l’on répond à un besoin.

Les grandes villes sont souvent cloisonnées entre départements, qui peuvent avoir des objectifs et des intérêts concurrents et ne pas prioriser les plans. Ils doivent également tenir compte de la contribution de la communauté et de la manière dont les grands arbres pourraient obstruer les services publics à proximité et la visibilité de la circulation. Parfois, il n’y a tout simplement pas assez d’espace en surface ou en sous-sol.

C’est là que les palmiers pourraient entrer en jeu, car ils ne rivalisent pas pour la lumière ou l’espace, a déclaré Pete Smith, responsable du programme de foresterie urbaine à la Fondation Arbor Day. « Le palmier long, haut et maigre, bien au-dessus de tous les autres arbres… c’est une caractéristique de cette espèce, pas un inconvénient, car il ne rivalise vraiment pas beaucoup avec le chêne ou le sycomore voisin qui peut obtenir beaucoup de surface foliaire et produisent beaucoup plus d’avantages.

L’espace est également un facteur lors du choix des arbres. « Dans bon nombre de nos communautés dans le besoin, nous ne disposons que d’un espace de 4 pieds sur 6 pieds de large, ce qui nous oblige à planter des espèces à petits facteurs qui apporteront certains avantages, mais pas autant que le niveau de couverture d’ombre et d’autres services dont nous savons qu’ils ont besoin pour ces résidents », a déclaré l’agent forestier de la ville. Bien qu’ils ne plantent pas de palmiers, elle a déclaré que son bureau travaillait avec d’autres départements sur la manière de créer un espace pour des arbres d’ombrage plus grands, en particulier indigènes.

Les palmiers ne luttent peut-être pas contre le changement climatique, mais ils sont culturellement importants et il est utile de les préserver et de les planter lorsque cela est approprié, a déclaré Matt Ritter, professeur et directeur du Conservatoire des plantes Cal Poly San Luis Obispo. Mais les meilleurs arbres sont ceux qui non seulement survivront aux défis urbains et au changement climatique, mais qui apporteront également des avantages écologiques et protégeront les populations, a-t-il déclaré.

« Si nous n’avons pas de bonnes forêts urbaines dans les zones urbaines de Californie, des gens vont mourir [during heat waves], et particulièrement les pauvres, les personnes de couleur brune vont mourir », a-t-il déclaré. « Parce qu’ils ont le moins de ressources et le moins de forêts urbaines. »

Les experts ont déclaré que l’adaptation au changement climatique nécessitera que les villes préservent les arbres lorsque cela est possible, plantent une diversité d’arbres et optent pour de grands arbres lorsque cela est approprié, et repensent la manière dont ils s’intègrent dans les plans urbains.

« Nous concevons les rues, les trottoirs et les zones de construction pour accueillir les gens, et non pour accueillir des plantes », a déclaré Hodel. « Et je pense que c’est une grosse erreur. D’autant plus que le climat devient plus rigoureux, nous devons être en mesure d’accueillir les plantes, afin de pouvoir bénéficier des commodités et des avantages qu’elles procurent pendant cette période de climat rigoureux.