Le nombre d'Angelenos qui se sont rendus à l'hôpital avec des douleurs à la gorge et des inquiétudes concernant l'inhalation de fumée a augmenté alors qu'un incendie a ravagé le massif de Boyle Heights ce mois-ci, a appris le Times.
L'incendie a duré huit jours à partir du 17 juin et a touché des panneaux solaires, de la mousse isolante et d'autres matériaux industriels.
Pendant cette période, plus de trois fois plus de personnes se sont rendues aux services d'urgence dans un rayon de 16 km autour de l'entrepôt pour mentionner l'incendie ou l'inhalation de fumée par rapport aux deux semaines précédentes, selon les données du département de santé publique du comté de Los Angeles obtenues grâce à une demande d'archives publiques.
L'agence a également noté un quasi-doublement du nombre de patients mentionnant des douleurs à la gorge dans un rayon de huit kilomètres autour de l'incendie du 21 juin, soit 1,9 fois les niveaux de base.
Habituellement, moins de 50 personnes se rendent chaque jour aux urgences pour des maux de gorge, et moins de 20 personnes pour une inhalation de fumée, a indiqué le département.
Les données d'hospitalisation ont été suivies par le biais du département, qui surveille les tendances de ce que les gens signalent lorsqu'ils se présentent aux services d'urgence du comté de Los Angeles, ainsi que les codes de diagnostic notés par les prestataires. Le système n’est pas aussi complet que les dossiers médicaux complets des patients, et les cliniciens n’incluent pas toujours des mots clés sur « incendie », « fumée » ou d’autres informations circonstancielles dans leurs diagnostics, a déclaré le département de santé publique.
En tant que tel, il « ne peut pas capturer le nombre réel de [emergency department] visites liées aux symptômes de l’incendie et sous-estime probablement le véritable fardeau des symptômes liés à l’incendie », a déclaré le département.
De manière peut-être inattendue, le département a déclaré qu'il n'avait pas noté d'augmentation substantielle de l'asthme, des symptômes respiratoires aigus ou des visites aux urgences liées à une maladie pulmonaire obstructive chronique pendant l'incendie.
Mais même ces résultats préliminaires sont préoccupants, selon les experts. L'incendie aurait pris naissance sur le panneau solaire situé sur le toit du bâtiment de 500 000 pieds carrés, qui abritait 85 millions de livres d'aliments surgelés. Il a ensuite atteint une ligne d'ammoniac.
Au cours de la semaine suivante, l'incendie a continué à brûler la mousse isolante dense située dans les murs du bâtiment et d'autres matériaux industriels inconnus. Les résidents du centre-ville de Los Angeles, du nord-est de Los Angeles, de Burbank, de la vallée de San Gabriel et de nombreuses autres parties de la ville et du comté ont déclaré avoir vu et senti les fumées.
Le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud a émis plusieurs avertissements concernant des niveaux malsains de . La ville et le comté ont ouvert deux abris anti-fumée dans les environs immédiats afin que les gens puissent respirer un air plus pur.
On ne sait toujours pas exactement ce que contient la fumée que les gens respirent. Les incendies industriels libèrent beaucoup plus de matériaux que la fumée de bois brûlée émise lors des incendies de forêt.
« La composition de la fumée peut inclure des produits chimiques toxiques, des particules fines et d'autres risques graves pour la santé pulmonaire en fonction des conditions d'incendie et de ce qui est brûlé », a déclaré Will Barrett, vice-président adjoint pour la politique nationale de l'air pur à l'American Lung Assn., alors que le feu brûlait. Les enfants et les personnes âgées sont particulièrement exposés.
David Eisenman, directeur du Centre pour la santé publique et les catastrophes de l'UCLA, a déclaré que les incendies industriels urbains peuvent également représenter un danger auquel les avertissements standard de PM 2,5 ne répondent pas toujours. Ces avis sont des « instruments bruts » qui ne capturent pas de manière adéquate les émissions provenant de la combustion de biens fabriqués par l'homme – ou ne suggèrent pas que la source de pollution peut inclure la combustion de batteries ou de réfrigérants toxiques, a-t-il déclaré.
Le fait que les premiers chiffres ne montrent pas de pic de crises d'asthme est « quelque peu rassurant », a déclaré Eisenman. Mais « les gens se sont peut-être adressés à leurs médecins de premier recours, ce que cela ne permettrait pas de prendre en compte. Ces données méritent un suivi ».
Le district aérien et l'Agence américaine de protection de l'environnement ont déployé des moniteurs d'air pour évaluer les particules, les métaux toxiques en suspension dans l'air et d'autres composés nocifs au cours des premiers jours de l'incendie. Le district aérien a déclaré qu'il n'avait pas détecté de niveaux significatifs de substances toxiques dans l'air au cours des deux premiers jours de l'incendie, bien qu'il ait enregistré des concentrations considérablement élevées de particules dans le panache sous le vent.
Certaines des mesures prises avec des moniteurs mobiles, qui sont des instantanés de cinq minutes, ont également montré une augmentation du brome et du chlore, que l'on retrouve souvent lorsque les bâtiments brûlent et qui étaient à des niveaux « inférieurs aux seuils d'exposition à court terme basés sur la santé », a déclaré le district aérien. Cela a commencé dans deux écoles primaires voisines le troisième jour.
Le service d'incendie de Los Angeles a déclaré avoir détecté de faibles niveaux de fluorure d'hydrogène toxique le deuxième jour de l'incendie, qui peut être un sous-produit de la combustion de batteries lithium-ion.
Lineage, le locataire-exploitant de l'entrepôt, a déclaré qu'aucune concentration d'ammoniac n'avait été détectée dans l'air à aucun moment.
« Il ne fait aucun doute que cet incendie a eu un impact énorme sur la communauté locale, et nous nous engageons à intervenir de toutes les manières possibles », ont écrit les responsables de l'entreprise dans un communiqué la semaine dernière. Ils ont déclaré que Lineage avait travaillé en étroite collaboration avec les pompiers pendant l'incendie et avait livré des masques, des purificateurs d'air et d'autres fournitures à la communauté, et qu'il travaillerait pour assurer le nettoyage le plus rapide possible.
Les effets à long terme de l'incendie et de sa fumée sur la santé ne seront probablement pas connus à moins que les chercheurs ne mènent une étude de suivi, a déclaré Eisenman de l'UCLA.
Par exemple, il peut y avoir eu des effets pulmonaires retardés dus au fluorure d'hydrogène et à la combustion de la mousse isolante qui, combinés aux niveaux élevés de PM 2,5 dans un environnement urbain dense, ont produit des effets sur la santé qui n'ont pas été détectés dans les données des salles d'urgence.
« Ils se manifesteront par une augmentation des visites dans les cabinets de soins primaires et des exacerbations des maladies chroniques au cours des prochaines semaines », a-t-il déclaré. « Donc, du point de vue de la santé publique, cet incendie n'est pas terminé. »
