Les sables d'Oceano Dunes – le seul parc d'État où les visiteurs sont généralement autorisés à conduire sur la plage – sont inhabituellement calmes en ce moment.
Trop calme, disent de nombreux habitants, car les véhicules tout-terrain et le camping sur la plage ont été temporairement bannis du comté de San Luis Obispo depuis le 14 avril.
Beaucoup d’autres, cependant, se réjouissent de cette pause, affirmant qu’elle sera bénéfique pour le pluvier neigeux, une espèce d’oiseau marin menacée.
Cette discorde fait partie d'une bataille de longue date entre les écologistes et les défenseurs des loisirs le long de cette partie du littoral située à quelques kilomètres au sud de Pismo Beach. Les écologistes ont remporté le dernier tour lorsqu'un juge fédéral a ordonné la fermeture des dunes jusqu'à ce que les responsables des parcs d'État obtiennent un permis du US Fish and Wildlife Service autorisant des victimes occasionnelles d'oiseaux.
Les responsables des parcs d'État, qui ont annulé toutes les réservations de camping dans la région jusqu'au 22 mai, ont déclaré qu'ils espéraient rouvrir le parc d'ici le 23 mai. Mais ce calendrier dépend de l'approbation du permis par le US Fish and Wildlife Service, qui n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Pendant ce temps, le long de Pier Street à Oceano, les affaires sont au ralenti.
Chez , qui accueille des familles en visite depuis plus de 20 ans, « nous avons dû licencier la majorité de nos employés », a déclaré le propriétaire Randy Jordan. Il a déclaré qu'il comptait sur les responsables des parcs nationaux « faisant tout ce qu'ils peuvent » pour rouvrir la zone le 23 mai.
Au Pier Street Deli y Mas, « Cela a été très lent », a déclaré le directeur Chelsea Nava. «Nos employés perdent des heures.»
En temps normal, a déclaré Nava, 80 % ou plus de ses clients viennent de l'extérieur de la ville, y compris « beaucoup de gens de Bakersfield et de Fresno, [who] venez pour les dunes.
« Nous ne savons pas vraiment » à quoi nous attendre ensuite, a déclaré Nava, soulignant que sa famille a repris l'épicerie fin 2024. « Nous nous en sortions vraiment bien juste avant la fermeture », a-t-elle déclaré.
La fermeture a été ordonnée par la juge Anne Hwang du tribunal de district des États-Unis, qui a statué le 9 avril que l'État devait faire davantage pour protéger le pluvier neigeux de l'Ouest, qui est classé comme menacé en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition.
Selon l'ordre de Hwang, la zone fermée pourra rouvrir lorsque l'État déposera un plan de conservation de l'habitat tant attendu et obtiendra un permis de « prise accidentelle » du US Fish and Wildlife Service autorisant la mort et les blessures de certains pluviers neigeux. Jon O'Brien, surintendant du district d'Oceano du système des parcs d'État, s'est dit convaincu que l'État obtiendrait l'approbation et rouvrirait la zone presque immédiatement après le 22 mai.
Les réservations de camping pour le 23 mai et au-delà « sont toujours actives », a déclaré O'Brien. « Donc, si vous avez une réservation de camping pour le 24 mai, vous avez toujours une réservation. »
Jim Suty, président des Amis d'Oceano Dunes, qui favorise l'utilisation récréative de la zone, a déclaré qu'il espérait que les responsables du parc pourront ouvrir la zone comme promis. Mais même s’ils le faisaient, a déclaré Suty, de nombreux dégâts auraient été causés.
« Les gens doivent vraiment comprendre que la fermeture du parc à ce moment-là n'a rien fait pour aider les espèces en voie de disparition, mais a tout fait pour nuire aux gens », a déclaré Suty, faisant référence aux visiteurs et aux entreprises locales qui en dépendent. «C'est très important pour la vitalité de la communauté locale.»
« C'est exaspérant », a déclaré David Hamilton, qui vit à proximité d'Arroyo Grande et a déclaré qu'il conduisait les dunes et regardait les couchers de soleil avec sa femme depuis des années. « Il y a tellement de côtes et ils ne peuvent pas laisser cette petite partie ouverte. »
Le statut de la zone de loisirs a longtemps été crucial pour Oceano, une communauté non constituée en société d'environ 7 000 habitants située juste au nord.
Bien qu'il existe plusieurs petites villes voisines le long de la côte voisine, les commerçants d'Oceano affirment qu'ils ne font pas beaucoup d'affaires à Grover Beach, Arroyo Grande ou Pismo Beach, qui comprend des hôtels et des restaurants plus haut de gamme avec vue sur l'océan au sommet des falaises.
L'ordonnance du juge couvre environ 800 acres de zone réservée aux véhicules hors route au sud d'Arroyo Grande Creek. Jusqu'au 14 avril, a déclaré O'Brien, jusqu'à 350 campeurs par nuit (à 10 $ par véhicule) étaient autorisés dans la zone, ainsi que jusqu'à 1 720 véhicules hors route et 1 800 véhicules légaux dans la rue par jour, à 5 $ par véhicule.
Le procès le plus récent a été initié en 2020 par la société basée à Tucson. Zeynep Graves, avocate principale du centre, a déclaré dans un communiqué que les responsables de l'État « ont laissé des véhicules tout-terrain traverser l'habitat protégé d'Oceano Dunes, blessant et tuant des pluviers neigeux, harcelant les troupeaux perchés et dégradant leur habitat ».
Cependant, les statistiques des parcs d'État montrent que la population reproductrice compte au moins 32 adultes reproducteurs en 2002 à au moins 281 en 2024, dépassant les objectifs de l'État depuis 2013.
Dans sa décision, Hwang a estimé que les parcs d'État de Californie avaient violé la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition en autorisant trop d'activités à proximité des oiseaux sans avoir obtenu un permis de « prise accidentelle ».
Les responsables des parcs d’État ont répondu en affirmant que la fermeture « entraînera la perte de milliers de familles de leurs réservations de camping et de leur accès aux loisirs côtiers, tout en réduisant les revenus opérationnels qui financent la conservation de l’environnement ».
Pendant la fermeture, Pismo State Beach – qui se trouve juste au nord de la zone de loisirs hors route et d'Arroyo Grande Creek – autorisera un maximum de 1 000 véhicules légaux dans la rue par jour (et aucun véhicule hors route). Les deux terrains de camping de Pismo State Beach (près de la plage mais pas sur celle-ci) restent ouverts.
Oceano Dunes est la seule zone de loisirs pour véhicules hors route en bord de mer de l'État. Les conducteurs circulent sur la plage et les dunes depuis le début du 20e siècle. L'État acquiert le terrain en 1974 et crée le .
Au fil des années, les responsables des parcs d'État ont progressivement réduit la superficie ouverte aux véhicules tout-terrain, alors que les défenseurs des loisirs et les environnementalistes débattaient du degré de protection dont les oiseaux avaient besoin. Souvent, la bataille a opposé la California Coastal Commission (cherchant à restreindre l'accès des véhicules) aux dirigeants des parcs d'État de Californie (cherchant à maintenir l'accès des véhicules).
Outre les fermetures, Oceano Dunes a récemment été confronté à un autre défi. En raison des mesures de sécurité CoVID-19, la zone . À cette époque, de rares oiseaux de rivage ont commencé à nicher dans des zones habituellement réservées aux tout-terrains et à leurs véhicules de plage. En 2021, la California Coastal Commission a cherché à mettre fin définitivement à la conduite tout-terrain dans les dunes, mais a ensuite été annulée par des décisions de justice selon lesquelles l'agence avait outrepassé son autorité.
Tout au long du débat, le quartier est resté populaire. En 2022-23, l’exercice le plus récent pour lequel des statistiques sont disponibles, la région a attiré plus de 908 000 visiteurs, dont environ 126 000 campeurs.
