Bien que la Californie puisse profiter d’une accalmie dans la saison des incendies de forêt de cette année – grâce à un hiver humide et un printemps frais – les scientifiques disent que la combustion incessante de combustibles fossiles par l’humanité a fait en sorte que les incendies de forêt brûlent des portions toujours plus grandes de l’État, peut-être jusqu’à 52 ans. % de plus au milieu du siècle.
Alors que les résidents d’ici ont été épargnés par les incendies de forêt massifs qui brûlent dans la nature sauvage canadienne et la fumée nocive qui a recouvert l’est des États-Unis, de nouvelles recherches suggèrent que la Californie n’a pas encore connu sa pire saison des incendies.
Dans une étude publiée récemment dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences, les chercheurs ont utilisé des simulations de modèles pour isoler le rôle des émissions de gaz à effet de serre dans l’aggravation des conflagrations en Californie, ainsi que leurs effets futurs.
Les auteurs de l’étude ont déterminé que les incendies de forêt en Californie ont consommé cinq fois plus de superficie entre 1996 et 2021 qu’au cours des 25 années précédentes – une augmentation principalement attribuée au changement climatique.
Les chercheurs ont également déterminé que la période de 50 ans dans son ensemble a vu une augmentation de 172 % de la surface brûlée.
« C’est très, très élevé », a déclaré le co-auteur de l’étude Amir AghaKouchak, professeur de génie civil et environnemental à l’UC Irvine. « Même si c’était beaucoup plus bas, ce serait quand même significatif, mais 172%, c’est vraiment sérieux. »
Il existe plusieurs mécanismes par lesquels les humains contribuent à des zones de brûlures plus importantes, mais l’un des principaux facteurs est la température, a-t-il déclaré. Alors que les gaz à effet de serre et autres émissions entraînent le réchauffement climatique, des conditions plus chaudes contribuent à assécher la végétation et préparent le terrain pour des incendies plus importants et plus graves.
AghaKouchak a déclaré que des études d’attribution similaires – telles que celles qui examinent l’effet du changement climatique sur les précipitations extrêmes ou les vagues de chaleur – pourraient montrer des augmentations de 15% ou 20%, « mais ensuite vous regardez le feu – 172% en moyenne – c’est énorme , » il a dit.
En effet, les résultats rejoignent un nombre croissant de recherches qui cherchent à déterminer le rôle du changement climatique sur les événements extrêmes. Le mois dernier, un article similaire a révélé que 40% de la superficie forestière brûlée par les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada au cours des 40 dernières années peut être attribuée aux émissions de carbone associées aux 88 plus grands producteurs de combustibles fossiles au monde.
En Californie, 18 des 20 plus grands incendies enregistrés ont brûlé depuis l’an 2000, selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. Neuf de ces incendies ont brûlé depuis 2020, y compris le premier incendie d’un million d’acres de l’État, le August Complex.
2020 a été la pire saison des incendies de forêt jamais enregistrée dans l’État, avec près de 4,4 millions d’acres brûlés.
Les chercheurs ont reconnu que d’autres facteurs ont joué un rôle dans l’aggravation des incendies de l’État, notamment les pratiques de gestion forestière qui ont permis une accumulation de végétation qui alimente les incendies, ainsi que les dangers causés par un réseau électrique vieillissant et davantage de développement dans les zones sujettes aux incendies. .
Ils ont également noté que même sans émissions, il y aurait toujours des incendies de forêt en Californie, qui font depuis longtemps partie des cycles naturels du paysage.
Cependant, ces variables peuvent masquer le signal des impacts causés par l’homme, qui se produisent malgré d’autres facteurs externes, a déclaré AghaKouchak.
« Si la fréquence est plus que naturelle, alors ce n’est pas seulement naturel », a-t-il déclaré. « Et c’est le point ici: ce que nous voyons est bien plus que ce qui se passerait naturellement sans émissions anthropiques. »
Et tandis que certains pourraient supposer que la taille des zones brûlées commencera à diminuer dans les années à venir à mesure que la végétation brûlera, l’étude a révélé que le contraire était vrai. Même en tenant compte des limites de ce soi-disant « rétroaction feu-combustible », les zones de combustion annuelles moyennes pourraient voir une augmentation de 3 % à 52 % de 2031 à 2050 en fonction des émissions futures et d’autres variables, selon l’étude.
C’est en grande partie parce que l’augmentation globale de la température continuera d’amorcer le paysage contre les incendies, a déclaré le co-auteur de l’étude, Yizhou Zhuang, chercheur postdoctoral à l’UCLA qui étudie le climat des incendies et la sécheresse.
Dans le même temps, le changement climatique contribue également à davantage d’épisodes météorologiques extrêmes – tels que les rivières atmosphériques qui ont trempé l’État cet hiver – qui peuvent stimuler la croissance de la végétation pour alimenter les futures flammes, a déclaré Zhuang.
« Je pense que cela représente une avancée très significative pour tenir notre changement climatique causé par l’homme responsable des récentes activités d’incendie exacerbées », a-t-il déclaré à propos de l’étude.
Les résultats suggèrent que les résidents de Californie seront de plus en plus touchés par les incendies de forêt, qui sont non seulement devenus plus importants et plus fréquents, mais aussi plus mortels. Plus de la moitié de l’État 20 incendies les plus meurtriers ont brûlé depuis 2000, selon Cal Fire.
Le Camp Fire, qui a fait rage à Paradise en 2018, a tué 85 personnes. Les incendies de l’année dernière ont tué neuf personnes, dont beaucoup de personnes âgées qui n’ont pas pu échapper aux flammes qui se déplaçaient rapidement.
« L’augmentation continue de l’activité des incendies de forêt en Californie a eu un impact dramatique sur les activités humaines et les écosystèmes », indique l’étude. « Compte tenu des impacts historiques des incendies de forêt précédents et du goût amer des saisons d’incendie record de tous les temps de 2020 et 2021, c’est d’une immense importance. »
Les chercheurs ont déclaré que les efforts de gestion forestière peuvent faire une différence, en particulier lorsqu’il s’agit de protéger les zones urbaines et d’autres endroits où les gens sont les plus vulnérables.
De plus, les efforts de «durcissement» à domicile, l’amélioration de l’éducation du public et une meilleure communication d’urgence seront essentiels pour aider les gens à s’adapter à un état plus ardent.
Mais le plus urgent est peut-être de réduire les émissions de carbone, a déclaré Zhuang, « afin de réduire le rythme, ou du moins de maintenir, la tendance au réchauffement ».
