MOUNT VERNON, Washington — L'État de Washington était sous l'état d'urgence jeudi à la suite d'un barrage de pluies torrentielles qui ont fait déborder les rivières de leurs berges, provoqué une coulée de boue sur une autoroute et piégé des personnes dans les eaux de crue. Des dizaines de milliers d’habitants pourraient faire face à des ordres d’évacuation.
De fortes pluies ont continué de tomber sur certaines parties de l'État jeudi matin, provoquant des fermetures de routes, des sauvetages aquatiques et la suspension des trains Amtrak entre Seattle et Vancouver. L'intensité des précipitations a augmenté dans plusieurs comtés des montagnes Cascade de l'État de Washington, qui ont reçu jusqu'à 6 pouces de pluie sur une période de 24 heures. Une zone, Snoqualmie Pass, a reçu 1,7 pouce de pluie supplémentaire en six heures, a indiqué le National Weather Service.
Après des jours de fortes pluies apparemment incessantes, le gouverneur Bob Ferguson a déclaré mercredi soir l’état d’urgence à l’échelle de l’État, avertissant que « des vies seront en jeu dans les prochains jours ». Certains résidents ont déjà reçu l'ordre de se rendre sur les hauteurs, le comté de Skagit, une importante région agricole au nord de Seattle, ayant ordonné à ceux qui se trouvent dans la plaine inondable de la rivière Skagit d'évacuer.
« Des inondations catastrophiques sont probables » dans de nombreuses régions et l'État fait appel à des équipes et des bateaux de sauvetage aquatique, a déclaré Ferguson sur la plateforme de médias sociaux X mercredi soir.
Des centaines de membres de la Garde nationale seront envoyés pour aider les communautés, a déclaré Gent Welsh, adjudant général de la Garde nationale de Washington.
Dans une vallée menant aux contreforts du mont Rainier, au sud-est de Seattle, les adjoints du shérif du comté de Pierce ont secouru mercredi des personnes dans un parc de camping-cars à Orting, notamment en aidant un homme portant un chapeau de Père Noël à patauger dans l'eau jusqu'à la taille. Une partie de la ville a reçu l'ordre d'évacuer en raison des inquiétudes concernant les niveaux extrêmement élevés de la rivière Puyallup et les digues en amont.
Un glissement de terrain a bloqué une partie de l'Interstate 90 à l'est de Seattle, avec des photos d'Eastside Fire & Rescue montrant des véhicules coincés par des troncs d'arbres, des branches, de la boue et de l'eau stagnante. Les autorités ont également fermé une section montagneuse de l'US 2 à cause de rochers, d'arbres et de boue.
Plus de 17 000 clients à Washington étaient privés d'électricité jeudi, selon PowerOutage.us.
Les crues des rivières pourraient battre des records
La rivière Skagit devait culminer à environ 47 pieds dans la ville de montagne de Concrete tôt jeudi et à environ 41 pieds à Mount Vernon tôt vendredi.
« Nous sommes convaincus que nous pouvons gérer une » inondation normale « , mais personne ne sait vraiment à quoi ressemble une rivière de 41 ou 42 pieds au sud de Mount Vernon », a déclaré Darrin Morrison, commissaire du district de digue 3 du comté de Skagit, lors d'une réunion publique mercredi soir.
Le comté a fermé jeudi les services gouvernementaux non essentiels, y compris tous les services des tribunaux de district et supérieurs.
Les inondations causées par la rivière frappent depuis longtemps Mount Vernon, la plus grande ville du comté avec quelque 35 000 habitants. Les inondations de 2003 ont déplacé des centaines de personnes.
La ville a achevé un mur anti-inondation en 2018 qui contribue à protéger le centre-ville. Il a passé un test majeur en 2021, lorsque la rivière a atteint un niveau proche des niveaux records.
Mais la ville est en état d'alerte. Les niveaux historiques de la rivière attendus vendredi pourraient dépasser le mur, et certains craignent que les digues plus anciennes ne s'effondrent.
« Cela pourrait être catastrophique », a déclaré Ellen Gamson, directrice exécutive de Mount Vernon Downtown Assn.
Jake Lambly a ajouté des sacs de sable, testé des pompes à eau et déplacé des objets de valeur au dernier étage de la maison qu'il partage avec son fils de 19 ans.
«C'est mon seul atout», a-t-il déclaré mercredi depuis son porche. « Je n'ai rien d'autre. »
Les villes réagissent aux inondations
Harrison Rademacher, météorologue au service météorologique de Seattle, a décrit la rivière atmosphérique qui imprègne la région comme « un courant-jet d'humidité » s'étendant à travers l'océan Pacifique « avec la buse poussant le long des côtes de l'Oregon et de Washington ».
À Sumas, une petite ville située le long de la frontière entre les États-Unis et le Canada, une sirène d'inondation a retenti à l'hôtel de ville et les habitants ont été sommés de partir. Le poste frontalier a également été fermé aux véhicules commerciaux se dirigeant vers le sud afin de laisser plus de place aux évacuations, selon le service de police d'Abbotsford.
Le changement climatique a été associé à des précipitations intenses. Les scientifiques affirment que sans étude spécifique, ils ne peuvent pas relier directement un seul événement météorologique au changement climatique, mais qu'en général, il est responsable de tempêtes extrêmes, de sécheresses, d'inondations et d'incendies de forêt plus intenses et plus fréquentes.
Un autre système orageux devrait apporter davantage de pluie à partir de dimanche.
« La tendance semble plutôt instable à l'approche des vacances », a déclaré Rademacher.
Attanasio et Rush écrivent pour Associated Press. Rush a rapporté de Portland, Oregon, les écrivains de l'AP Gene Johnson et Hallie Golden à Seattle ; Martha Bellisle à Issaquah, Washington ; Sarah Brumfield à Cockeysville, Maryland ; et Kathy McCormack à Concord, NH, ont contribué à ce rapport.
