Alors que des diplomates du monde entier se réunissent en Jamaïque le mois prochain pour discuter des directives internationales sur l'exploitation minière en haute mer, les militants écologistes exhortent les nations à envisager une loi californienne qui, selon eux, pourrait atténuer la nécessité de détruire les écosystèmes océaniques fragiles.
« L'exploitation minière des profondeurs marines détruira l'une des régions sauvages les plus mystérieuses et les plus isolées de la planète, tout cela pour extraire les mêmes métaux que nous jetons chaque jour à la poubelle », a déclaré Laura Deehan, directrice de l'Environment California Research & Policy Center. « Alors que nous travaillons à protéger la vie océanique côtière de Californie, nous devrions nous joindre aux appels visant à protéger les profondeurs océaniques avant qu'il ne soit trop tard. »
Le rapport a été rédigé par des experts des groupes environnementaux Environment America et US PIRG, ainsi que du Frontier Group, un groupe de réflexion et une société de recherche environnementale à but non lucratif.
Alors que le monde abandonne les combustibles fossiles, de nombreuses technologies de remplacement – les véhicules électriques et les éoliennes, par exemple – reposent sur des métaux tels que le lithium, le cobalt, le nickel, le cuivre et les terres rares. Et à mesure que la production s’accélère, les conglomérats miniers internationaux s’intéressent de plus en plus aux profondeurs de l’océan, où se trouvent un grand nombre de nodules polymétalliques – des concentrations naturelles de bon nombre de ces métaux –.
Ces nodules, formés sur des millions d'années, mesurent entre un et quatre pouces de diamètre et se trouvent dans les trois premiers pouces du fond océanique.
Aujourd'hui, les sociétés minières telles que la société canadienne Metals Co. veulent amener leurs récolteurs en haute mer ou leurs collecteurs sous-marins au fond de l'océan et passer au bulldozer sur le fond de la mer pour saisir ces « roches » alors qu'elles traversent les eaux froides et sombres des profondeurs de l'océan. .
Leur première cible : la zone Clarion Clipperton de l'océan Pacifique, qui s'étend à l'ouest de la côte centraméricaine sur environ 4 500 milles et s'étend sur environ 1 700 000 milles carrés.
En 2016, le fond marin a découvert qu’il contenait une vie marine abondante et diversifiée. Non seulement plus de la moitié des espèces collectées étaient nouvelles pour la science, mais ils ont également découvert une association positive entre la quantité de vie marine et le nombre de nodules.
La Metal Co. et ceux qui soutiennent l’exploitation minière en haute mer affirment que leur industrie est essentielle pour fournir les matières premières nécessaires à la lutte contre le changement climatique provoqué par les combustibles fossiles.
« L'extraction de métaux, que ce soit sur terre ou en haute mer, aura un impact sur les écosystèmes… » reconnaît l'entreprise sur son site Internet. Cependant, « la transition vers une énergie propre nécessitera des compromis ».
Mais les auteurs du nouveau rapport – ainsi que d’autres experts – affirment que c’est faux. Ils soutiennent que l’innovation technologique, le recyclage dédié des déchets électroniques et les lois permettant aux consommateurs de prolonger la durée de vie de leurs produits électroniques peuvent répondre à ce besoin.
« Je suis d'accord avec l'industrie minière des grands fonds marins sur le fait que le changement climatique est notre plus grand défi planétaire, notre plus grave menace… s'il y avait une chose qui mérite le titre de crise existentielle, ce serait celle-là », a déclaré Douglas McCauley, associé. professeur au Département d'écologie, d'évolution et de biologie marine de l'UC Santa Barbara, qui n'a pas été impliqué dans le rapport.
Mais, a-t-il déclaré, « c'est une tromperie, un mensonge de penser que si nous voulons lutter contre le changement climatique ou prendre des mesures significatives en faveur du climat, nous devons donc exploiter les océans. »
En 2021, la nation insulaire du Pacifique de Nauru, en partenariat avec Mineral Co., a notifié à l'Autorité internationale des fonds marins – un organisme intergouvernemental de 167 États membres et de l'Union européenne créé en 1982 – son intention de commencer l'exploitation minière dans les eaux internationales. Cette décision a déclenché la « règle de deux ans » de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui exige que le conseil, composé de 36 membres, examine et approuve provisoirement les demandes d'exploitation minière avant le 9 juillet 2023.
Le conseil n'a pas respecté ce délai et a mis fin à sa réunion sans finaliser le règlement. Le conseil travaille actuellement à l’adoption de règlements d’ici 2025.
Le mois prochain, le conseil entamera ses délibérations en Jamaïque, et les écologistes espèrent le persuader d'interdire l'exploitation minière en haute mer, ou au moins d'imposer un moratoire.
Ils affirment que les innovations dans la technologie et la production des batteries, ainsi que les lois sur le recyclage et le droit à la réparation, rendront obsolète la nécessité de poursuivre cette pratique destructrice.
« Pourquoi détruire un endroit et sauter à l'endroit suivant pour le détruire afin d'obtenir de nouveaux minéraux, alors que tout à coup nous disposons de nouvelles technologies qui nous aident à accroître la circularité et à boucler la boucle, en extrayant les matériaux des stocks dont nous disposons déjà », a déclaré McCauley. .
Selon le rapport, les consommateurs jettent chaque année plus de cuivre et de cobalt dans les déchets électroniques que ce qui pourrait être produit d’ici 2035 par Metals Co. dans la zone de Clarion Clipperton.
Et ils affirment que prolonger la durée de vie des produits électroniques grâce à la réparation et à la réutilisation pourrait réduire le besoin de nouveaux matériaux. Par exemple, doubler la durée de vie d’un produit peut réduire la demande de 50 %, tandis qu’augmenter la durée de vie d’un produit de moitié seulement peut réduire la demande d’un tiers.
« À l'heure actuelle, nous jetons chaque année 47 livres de déchets électroniques par personne », a déclaré Fiona Hines, analyste législative chez CALPIRG. « Cela représente 3 millions de tonnes par an aux États-Unis »
Actuellement, la Californie, le Massachusetts, le Maine, le Colorado, le Minnesota et New York sont les seuls États dotés de lois sur le droit à la réparation, mais 30 autres envisagent de l'adopter.
Il n'y a actuellement aucune opération d'exploitation minière en haute mer dans les océans du monde, bien que des essais pilotes et des tests aient été menés pour évaluer la réponse de l'écosystème à l'extraction de nodules du fond océanique.
Ces expériences et modèles ont montré des dommages locaux irréparables, ainsi que des dommages plus étendus causés par les nuages de sédiments que ces activités pourraient propager dans les courants océaniques.
« Ce sont certains des écosystèmes les plus résilients de la planète », a déclaré McCauley.
Leur exploitation minière créerait « des dommages que nous n'avons pas encore constatés, dans toutes nos études, jusqu'à présent, sur la récupération », a-t-il déclaré en faisant référence à une simulation minière de 1989 au large des côtes de l'Amérique du Sud, qui n'a toujours pas rebondi 35 ans plus tard.
Il a déclaré que la zone des eaux profondes n'est pas comme les régions moins profondes de l'océan, comme celles sur lesquelles 23 bombes atomiques ont été larguées entre 1946 et 1958, mais qui sont sans doute florissantes aujourd'hui, après avoir récupéré des populations de coraux, de poissons, de tortues et d'invertébrés. Ou comme une forêt tropicale, qui peut être dévastée, mais qui finira par repousser – même si elle n’est pas ancienne.
Dans les régions proposées pour l’exploitation minière en haute mer, rien ne semble revenir, a-t-il déclaré.
« Il y a des raisons physiques à cela : nous parlons d'un espace où la lumière est très faible, l'énergie très faible, les températures extrêmement froides et les pressions élevées. Donc la vie là-bas avance à un rythme beaucoup plus lent », a-t-il déclaré.
Et puis il y a les panaches de sédiments qui pourraient bloquer la lumière du soleil ou troubler les eaux généralement cristallines, qui inquiètent les pêcheurs et les environnementalistes. Contrairement aux opérations terrestres, ces panaches, résidus et déchets ne peuvent pas être confinés – et les modèles les montrent se déplaçant sur des centaines ou des milliers de kilomètres.
« Il n'y a pas de frontières reconnues par la faune dans l'océan », a déclaré Deehan, directeur d'État à Environment California. Elle a mentionné la tortue luth du Pacifique, considérée comme une espèce en voie de disparition. « Il voyage chaque année depuis l’Indonésie à travers l’océan Pacifique jusqu’en Californie. Et puis il y a les baleines qui migrent partout dans le monde. Ces écosystèmes sont tous interconnectés et soutiennent la faune de notre océan.
