27 avril () – Alors que le spectacle de la nouvelle fusée Starship de SpaceX explosant au-dessus du golfe du Mexique a captivé l’attention du public, c’est la nature explosive du lancement au niveau du sol qui a attiré l’attention du gouvernement cette semaine.
La force fracassante du lancement de jeudi dernier dans le sud du Texas a envoyé un nuage de béton pulvérisé pleuvoir sur une petite ville voisine, ont déclaré les régulateurs fédéraux, soulevant de nouvelles questions sur l’impact environnemental des opérations de lancement accélérées sur le site.
Le décollage de l’installation SpaceX, adjacente à un refuge faunique national près de la plage de Boca Chica, a également projeté de gros morceaux de béton et de métal à des milliers de mètres et a déclenché un incendie de 3,5 acres (1,4 hectare) sur des terrains voisins, selon les États-Unis. Service de la pêche et de la faune.
Les dommages à la rampe de lancement, dont le sol a été en grande partie démoli lors du décollage, étaient visibles sur les photos de la suite. Personne n’a été blessé et aucun oiseau ou animal sauvage mort n’a été trouvé sur les terres détenues ou gérées par le refuge, a indiqué l’agence.
La fusée elle-même est devenue incontrôlable et a explosé en l’air quelques minutes après le début de son vol.
Les écologistes ont saisi le rapport comme preuve qu’une étude plus approfondie des dangers potentiels pour la sécurité publique et la faune devrait être menée avant que d’autres lancements de Starship ne soient effectués à Boca Chica.
« Ils ont envisagé les débris de ces lancements, mais pas une partie de la rampe de lancement elle-même soufflée à des kilomètres de là et dispersée à travers le paysage », a déclaré Jared Margolis, avocat principal du Center for Biological Diversity. « Ce qui s’est passé n’est pas ce qu’ils avaient prévu. »
La NASA compte sur Starship comme élément majeur de son programme Artemis, visant à renvoyer les astronautes sur la Lune dans les prochaines années comme tremplin vers une éventuelle exploration humaine de Mars.
SpaceX n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur les conclusions du Fish and Wildlife Service.
Le lancement du 20 avril a eu lieu quelques jours après que la Federal Aviation Administration (FAA) a accordé à SpaceX une licence pour lancer le Starship via son propulseur de fusée Super Heavy. Le vol d’essai sans équipage était le premier pour le véhicule combiné à deux étages.
Malgré le résultat, SpaceX a salué la mission avortée comme un succès mitigé. La société a déclaré qu’elle était satisfaite de faire décoller Starship lors de son premier vol d’essai, une source précieuse de données pour le développement ultérieur du vaisseau spatial.
[1/3] Des roches et d’autres débris volent autour de caméras distantes alors que le vaisseau spatial Starship de nouvelle génération de SpaceX au sommet de la fusée Super Heavy décolle de la rampe de lancement Boca Chica de la société lors d’un vol d’essai sans équipage avant d’exploser près de Brownsville, Texas, États-Unis le 20 avril 2023. REUTERS/Joe Skipper
Le rapport du Fish and Wildlife Service, qui fait partie du département américain de l’Intérieur, était le premier compte rendu des régulateurs gouvernementaux sur l’étendue des dommages collatéraux du lancement, à l’exception de l’explosion aérienne du Starship lui-même.
Elon Musk, le milliardaire fondateur et PDG de SpaceX, a déclaré vendredi que la société californienne prévoyait désormais d’installer un système de refroidissement par eau et une fondation en acier pour le prochain lancement de la fusée, la plus puissante jamais construite.
La FAA a déclaré la semaine dernière qu’elle avait ouvert une enquête sur « l’accident », comme l’exige la loi, immobilisant effectivement la fusée jusqu’à ce que SpaceX détermine la cause première de toute défaillance et prenne des mesures correctives.
NUAGE DE POUSSIÈRE EN BÉTON
Au sol, la force d’environ 30 moteurs de fusée tirant à pleine puissance a martelé le sol de la rampe de lancement au décollage, creusant un cratère à plusieurs mètres de profondeur dans le sol.
Un panache de poussière de béton qui en a résulté a dérivé jusqu’à 10,5 km au nord-ouest, selon le Fish and Wildlife Service. Des matériaux pulvérisés sont tombés sur les vasières de la région et sur Port Isabel, une ville située à l’extrémité sud-est de l’État, a déclaré le porte-parole de l’agence, Aubry Buzek.
Une évaluation environnementale que l’agence a approuvée l’année dernière pour l’installation Starbase récemment agrandie prévoit que les débris de décollage restent dans une zone de 700 acres (environ un mile carré) autour de la rampe de lancement.
Des morceaux de béton et des éclats de métal projetés à des milliers de pieds de la rampe de lancement auraient probablement atterri dans l’habitat essentiel du pluvier siffleur, un oiseau de rivage figurant sur la liste des espèces en voie de disparition, a déclaré Margolis.
Avant que la FAA n’accorde la licence, les écologistes avaient fait pression pour une étude d’impact environnemental plus approfondie. Margolis a déclaré que l’incident de lancement prouvait que l’analyse environnementale originale était inadéquate.
La réouverture de l’installation SpaceX à un examen environnemental à grande échelle retarderait le développement du vaisseau spatial, compliquant la chronologie Artemis de la NASA, ainsi que l’utilisation prévue du vaisseau spatial pour le Pentagone et les missions commerciales.
Musk a suggéré la semaine dernière que SpaceX aurait pu planifier des mises à niveau du site de lancement prêtes à être installées avant la prochaine tentative de lancement dans un à deux mois.
Reportage et rédaction par Steve Gorman à Los Angeles; Reportage supplémentaire de Joey Roulette et David Shepardson à Washington; Montage par Rosalba O’Brien
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