Une violente explosion hydrothermale au parc national de Yellowstone a poussé les visiteurs à fuir mardi alors que de la boue et des débris jaillissaient d'un geyser juste au nord d'Old Faithful, selon les gardes du parc.
Une colonne de vapeur et de terre noire s'élevait très haut dans le ciel. « Courez, courez, courez, courez… », criait une femme alors que les visiteurs du parc commençaient à courir le long d'une passerelle en bois.
L'explosion s'est produite vers 10h19 près de Sapphire Pool à Biscuit Basin, juste au nord du geyser Old Faithful, a indiqué le service du parc. Aucun blessé n'a été signalé, mais l'incident fait toujours l'objet d'une enquête.
Les explosions hydrothermales se produisent lorsque « l’eau se transforme soudainement en vapeur sous terre », selon une étude. L’agence a déclaré que de telles explosions sont « relativement courantes » dans le parc.
« Ce genre d'événement se produit probablement une ou deux fois par an à Yellowstone », a déclaré Michael Poland, responsable scientifique du Centre de recherche sur le géoparc de l'USGS, « souvent dans l'arrière-pays où il passe inaperçu. »
La dernière explosion à Biscuit Basin remonte au 17 mai 2009.
Yellowstone repose sur un labyrinthe de canalisations hydrothermales, remplies d'eau chaude et de vapeur. L'explosion a peut-être été provoquée par des minéraux obstruant l'un des tuyaux souterrains, a expliqué Poland, où la pression a augmenté jusqu'à l'explosion.
Il est extrêmement difficile de prévoir ces événements, a expliqué M. Poland. Le processus de transformation de l'eau en vapeur peut se produire « instantanément ». Même avec des capteurs sismiques placés juste au-dessus du lieu d'une explosion, « il n'est pas certain qu'il y ait des signes ».
Le Service des parcs nationaux et l'USGS prévoient d'enquêter pour savoir si l'explosion a altéré le système souterrain. Les scientifiques mesureront la composition chimique, la température et d'autres propriétés des geysers et des cheminées à proximité, et les spécialistes des tremblements de terre de l'Université de l'Utah déploieront des capteurs pour mesurer tout grondement résiduel.
Le parc pourra alors déterminer si la zone peut être rouverte en toute sécurité aux visiteurs.
« Aucune autre donnée de surveillance ne montre de changement dans la région de Yellowstone », a déclaré le service du parc. « L'explosion d'aujourd'hui ne reflète pas un changement dans le système volcanique, qui reste à des niveaux d'activité normaux. »
Le parc, bien connu pour son geyser Old Faithful et d'autres, se trouve au sommet d'un volcan actif. La dernière éruption de lave de la caldeira de Yellowstone, ou supervolcan de Yellowstone, remonte à environ 70 000 ans, selon l'USGS.
« Si c'était dû au magma qui remontait sous terre, nous verrions des changements vraiment spectaculaires », a déclaré Poland. « Il y aurait de nombreux tremblements de terre et des déformations du sol. Il n'y aurait pas qu'une seule entité qui aurait explosé, il y aurait des changements partout. »
