Harrisburg, Pennsylvanie – L'explosion mortelle la semaine dernière à l'usine de transformation du charbon de la région de Pittsburgh de US Steel a relancé le débat sur son avenir, tout comme l'emblématique entreprise américaine émergeait d'une longue période d'incertitude.
Les fortunes de l'accélération aux États-Unis – ainsi que les bénéfices, les prix des actions et les prix de l'acier – ont été soutenues par des années d'administrations amicales à Washington qui ont giflé les tarifs sur les importations étrangères et ont renforcé les cas de commerce anticoncurrentiels de l'industrie contre la Chine.
Plus récemment, l'administration du président Trump a reporté de nouvelles exigences dangereuses de la pollution atmosphérique pour les usines de coke à peu près du pays, notamment Clairton Coke Works, où l'explosion s'est produite, et il a approuvé l'acquisition de près de 15 milliards de dollars de l'US Steel par le feal-acier japonais Nippon Steel.
La perfusion promise de Nippon Steel a provoqué des vœux que Steelmaking se poursuivra dans la vallée de Mon, une vallée de la rivière au sud de Pittsburgh Long synonyme d'acier.
« Nous investissons de l'argent ici. Et nous n'aurions pas conclu l'accord avec Nippon Steel si nous n'étions pas absolument sûrs que nous allions avoir un avenir durable ici dans la vallée de Mon », a déclaré David Burritt, directeur général de l'US Steel, lors d'une conférence de presse mardi, un jour après l'explosion. « Vous pouvez compter sur cette installation pour être là pendant très, très longtemps. »
L'explosion changera-t-elle quelque chose?
L'explosion a tué deux travailleurs et hospitalisé 10 avec une explosion si puissante qu'il a fallu des heures pour trouver deux travailleurs manquants sous des épave et des décombres carbonisés. La cause fait l'objet d'une enquête.
L'usine est considérée comme la plus grande opération de coke en Amérique du Nord et, avec un haut fourneau et un moulin à finition dans la rivière Monongahela, est l'une des poignées d'opérations intégrées d'acier aux États-Unis
L'explosion pourrait désormais tester la détermination de Nippon Steel en soutenant l'usine de Clairton de près de 110 ans, ou du moins la forcer à dépenser plus qu'elle ne l'avait prévu.
Nippon Steel n'a pas répondu à une question de savoir si l'explosion changera son approche à l'usine.
Un porte-parole de la société a déclaré dans un communiqué que «son engagement envers la vallée de la Monuie reste fort» et qu'il a envoyé «des experts techniques pour travailler avec les équipes locales de l'usine de Clairton et fournir notre soutien complet».
Pendant ce temps, Burritt a déclaré qu'il avait parlé aux meilleurs responsables de Nippon Steel après l'explosion et que «cette installation et la vallée de la Monviale sont là pour rester».
Les responsables de l'US Steel affirment que la sécurité est leur priorité absolue et qu'ils dépensent 100 millions de dollars par an pour la conformité environnementale à Clairton seulement.
La réparation de Clairton pourrait cependant coûter cher, une enquête sur l'explosion pourrait résoudre plus de problèmes, et un responsable du United Steelworkers Union a déclaré que c'était une lutte constante pour nous faire investir dans ses usines.
En plus de cela, la production de l'établissement pourrait être affectée pendant un certain temps. La plante a six batteries de fours et deux – où l'explosion s'est produite – ont été endommagées. Deux autres sont sur un calendrier de production réduit en raison de l'explosion.
Il n'y a pas de calendrier pour faire fonctionner les batteries endommagées, a déclaré US Steel.
Les accidents n'ont rien de nouveau
Les accidents n'ont rien de nouveau à Clairton, qui chauffe le charbon à des températures élevées pour faire du coke, un composant clé de l'acier et produit des gaz combustibles comme sous-produits.
Une explosion en février a blessé deux travailleurs.
Même si Nippon Steel concluait l'accord en juin, une panne à l'usine a traité trois jours d'une odeur d'oeuf pourrie dans l'air autour de lui à partir d'émissions élevées de sulfure d'hydrogène, a rapporté le groupe environnemental Gasp.
Le Breathe Project, une organisation de santé publique, a déclaré que US Steel a été contraint de payer 57 millions de dollars d'amendes et de colonies depuis le 1er janvier 2020 pour des problèmes à l'usine de Clairton.
Un procès sur un incendie de la veille de Noël à Clairton en 2018 qui a saturé l'air de la région pendant des semaines avec du dioxyde de soufre a produit une évaluation flétante des conditions là-bas.
Un ingénieur des groupes environnementaux qui a poursuivi a écrit qu'il «n'a trouvé aucune indication que US Steel a un programme d'entretien efficace et complet pour l'usine de Clairton».
Clairton, a-t-il écrit, est «intrinsèquement dangereux en raison de la combinaison de son entretien déficient et de sa conception défectueuse».
US Steel s'est installé, acceptant de dépenser des millions en améliorations.
Matthew Mehalik, directeur exécutif du projet Breathe, a déclaré que US Steel avait montré plus de volonté de dépenser de l'argent pour payer des amendes, de faire pression sur le gouvernement et de racheter des actions pour récompenser les actionnaires que de rendre ses usines en sécurité.
Clairton sera-t-il modernisé?
On ne sait pas si Nippon Steel changera Clairton.
L'approbation par Trump de l'acquisition par Trump a été les promesses de Nippon Steel d'investir 11 milliards de dollars dans les usines de vieillissement de l'US Steel et de donner au gouvernement fédéral un mot à dire dans les décisions impliquant la production nationale d'acier, y compris les fermetures de plantes.
Mais une grande partie des 2,2 milliards de dollars que Nippon Steel a destinés aux usines de Mon Valley devrait se rendre à la mise à niveau du moulin à finition, ou à en construire un nouveau.
Pendant des années avant l'acquisition, US Steel avait signalé que la vallée de la monnaie était sur le bloc de coupe.
Cela a laissé les travailleurs là-bas incertains s'ils auraient des emplois dans quelques années et chuchotaient que US Steel ne pouvait pas remplir les ouvertures parce que personne ne pensait que les emplois existeraient beaucoup plus longtemps.
Reliques du passé de l'acier
À bien des égards, les usines de Mon Valley de US Steel sont des reliques du passé de Steelmaking.
Au début des années 1970, la production d'acier américaine a mené le monde et était à un niveau record, grâce à 62 usines de coke qui nourrissaient 141 hauts fourneaux. Personne aux États-Unis n'a construit un haut fourneau depuis lors, alors que la concurrence étrangère a dévasté l'industrie sidérurgique américaine et le charbon est tombé en disgrâce.
Maintenant, la Chine est dominante en acier et fortement investie dans la maquette à base de charbon. Aux États-Unis, il ne reste plus qu'une douzaine de plantes de coke et des hauts fourneaux, car la fureur d'acier du pays s'est déplacée vers des fours à arc électriques moins chers qui utilisent l'électricité, pas le charbon.
Les hauts fourneaux ne disparaîtront pas entièrement, disent les analystes, car ils produisent des métaux préférés par les constructeurs automobiles, les fabricants d'appareils et les sociétés d'exploration pétrolière et gazière.
Pourtant, Christopher Briem, économiste au Centre de recherche sociale et urbaine de l'Université de Pittsburgh, s'est demandé si l'usine de Clairton survivra vraiment beaucoup plus longtemps, compte tenu de son âge et de son état. Il pourrait être particulièrement vulnérable si l'économie glisse dans la récession ou les principes fondamentaux du changement de marché de l'acier américain, a-t-il déclaré.
« Je ne suis pas sûr que tout est situé dans la pierre comme les gens le croient », a déclaré Briem. «Si le marché n'augmente pas bien pour US Steel, pour American Steel, Nippon Steel va-t-il vraiment garder ces choses?»
Levy écrit pour l'Associated Press.
