BUENOS AIRES, Argentine — Les responsables et les experts argentins se démènent pour déterminer si leur pays est à l'origine d'une épidémie mortelle d'hantavirus qui a frappé une croisière dans l'Atlantique.
L'urgence sanitaire à bord du navire amarré de l'autre côté de l'océan survient alors que l'Argentine connaît une augmentation des cas d'hantavirus que de nombreux chercheurs locaux en santé publique attribuent aux effets récemment accélérés du changement climatique. L'Argentine, d'où est partie la croisière vers l'Antarctique, est régulièrement classée par l'Organisation mondiale de la santé comme ayant la plus forte incidence de cette maladie rare transmise par les rongeurs en Amérique latine.
Des températures plus élevées élargissent la portée du virus, en partie parce que, à mesure que le temps se réchauffe et que les écosystèmes changent, les rongeurs porteurs de l'hantavirus peuvent prospérer dans davantage d'endroits, disent les experts. Les gens contractent généralement le virus suite à une exposition aux excréments de rongeurs, à l’urine ou à la salive.
« L'Argentine est devenue plus tropicale à cause du changement climatique, ce qui a entraîné des perturbations, comme la dengue et la fièvre jaune, mais aussi de nouvelles plantes tropicales qui produisent des graines permettant à la souris de proliférer », a déclaré Hugo Pizzi, un éminent spécialiste argentin des maladies infectieuses. « Il ne fait aucun doute qu’avec le temps, l’hantavirus se propage de plus en plus. »
Le ministère argentin de la Santé a signalé mardi 101 infections à hantavirus depuis juin 2025, soit environ le double du nombre de cas enregistrés au cours de la même période de l'année précédente.
Un hantavirus trouvé en Amérique du Sud, appelé virus des Andes, peut provoquer une maladie pulmonaire grave et souvent mortelle appelée syndrome pulmonaire à hantavirus. La maladie a entraîné la mort dans près d'un tiers des cas au cours de l'année dernière, a déclaré le ministère argentin de la Santé, contre un taux de mortalité moyen de 15 au cours des cinq années précédentes.
Les autorités ont déclaré que les passagers du navire MV Hondius avaient été testés positifs au virus des Andes.
La cause de l’infection reste sous enquête
Les autorités argentines affirment qu'elles tentent de déterminer où les passagers infectés ont voyagé dans le pays avant de monter à bord du paquebot battant pavillon néerlandais à Ushuaia, une ville du sud de l'Argentine connue comme la fin du monde. Une fois qu’ils connaîtront les itinéraires, ils affirment qu’ils retrouveront les contacts, isoleront les contacts étroits et surveilleront activement pour empêcher une propagation ultérieure.
L'agence de santé des Nations Unies, ou OMS, indique que le premier décès à bord, un Néerlandais de 70 ans, s'est produit le 11 avril. Son épouse de 69 ans, également néerlandaise, est décédée le 26 avril. Le troisième passager, une Allemande, est décédée le 2 mai.
Le virus peut incuber entre une et huit semaines. Il est donc difficile de savoir si les passagers ont contracté le virus avant de quitter l'Argentine pour l'Antarctique le 1er avril ; lors d'un arrêt programmé sur une île isolée de l'Atlantique Sud ; ou à bord du navire.
La province de Terre de Feu, où le navire a accosté pendant des semaines avant de repartir, n'a jamais connu de cas d'hantavirus. Avant d'embarquer, le couple néerlandais a fait du tourisme à Ushuaia et a voyagé ailleurs en Argentine et au Chili, a indiqué l'OMS.
L'hypothèse principale du gouvernement argentin est que le couple a contracté le virus lors d'une sortie d'observation des oiseaux à Ushuaia, selon deux enquêteurs qui ont parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à informer les médias alors qu'ils examinaient des preuves encore fragmentaires. Les autorités suivent également les traces des touristes néerlandais à travers les collines boisées de Patagonie, dans le sud de l'Argentine, où se concentrent certaines infections.
Parce que les premiers symptômes ressemblent à la fièvre et aux frissons d'une grippe, « les touristes pourraient penser qu'ils ont juste un rhume et ne pas le prendre au sérieux. Cela le rend particulièrement dangereux », a déclaré Raul González Ittig, professeur de génétique à l'Université nationale de Cordoue et chercheur à l'organisme scientifique public CONICET.
Mardi, la station de montagne de Bariloche, point d'entrée nord le plus courant de la Patagonie, a enregistré son premier cas humain d'hantavirus en 2026, a annoncé le gouvernement de la province de Río Negro. La personne infectée a été hospitalisée mercredi.
Le changement climatique envoie les rongeurs vers de nouvelles frontières
L’Argentine a connu ces dernières années une sécheresse historique. Mais il y a également eu des épisodes de pluies d’une intensité inattendue, qui font partie d’un phénomène plus large de phénomènes météorologiques sauvages que les scientifiques attribuent au changement climatique.
Une partie de cette variabilité a créé des conditions qui ont permis à l’hantavirus de se développer, affirment les experts. Les périodes de sécheresse chassent les animaux de leurs habitats habituels à la recherche de nourriture et d'eau. D'énormes quantités de pluie entraînent la croissance de la végétation, dispersant des graines qui attirent les rongeurs mangeurs de feuilles.
« Lorsque les précipitations augmentent, la disponibilité alimentaire augmente, les populations de rongeurs augmentent, et s'il y a des rongeurs infectés, le risque de transmission entre rongeurs – et éventuellement aux humains – augmente également », a déclaré Ittig.
Même si les cas d'hantavirus étaient autrefois limités au sud de la Patagonie, 83 % des cas se trouvent désormais dans l'extrême nord de l'Argentine, selon le ministère de la Santé. En janvier, le ministère a émis une alerte concernant plusieurs épidémies mortelles d'hantavirus, notamment dans la province la plus peuplée de Buenos Aires.
« Avec le changement climatique, le tableau épidémiologique a complètement changé », a déclaré Pizzi. « Le navire est peut-être un cas isolé. Mais ce virus ne va nulle part. »
Debre écrit pour Associated Press.
