Les tempêtes de février ont touché la Sierra Nevada, mais le manteau neigeux de la Californie reste bien plus petit que la moyenne au cours d'un hiver qui a apporté une chaleur record dans une grande partie de l'Ouest.
Les responsables de l'eau en Californie ont déclaré vendredi que le manteau neigeux de la Sierra était à 66 % de la moyenne pour cette période de l'année.
« Nous sommes en avance par rapport à ce que nous étions le mois dernier, mais toujours loin derrière ce que nous espérions être », a déclaré Andy Reising, responsable des relevés de neige pour le Département des ressources en eau de Californie.
Reising portait des skis alors que lui et d'autres responsables mesuraient la neige dans une prairie boueuse à Phillips Station, près de South Lake Tahoe, où les pluies de la semaine dernière ont commencé à faire fondre la neige.
« Je suis tombé dans un ruisseau ce matin à cause de l'eau qui coule sous le manteau neigeux », a-t-il expliqué.
La Californie dépend du manteau neigeux de la Sierra pour environ 30 % de son eau.
Mais la chaleur extrême qui a frappé l’Ouest cet hiver s’est traduite par une augmentation des précipitations sous forme de pluie et non de neige – un symptôme du réchauffement climatique qui, ces dernières années, a poussé les limites moyennes des chutes de neige plus haut dans les montagnes et modifié le moment du ruissellement.
Il existe 130 stations de surveillance dans les montagnes de la Sierra Nevada qui fournissent des relevés électroniques. Le nord de la Sierra se situe actuellement à 46 % de la moyenne et le sud de la Sierra à 90 % de la moyenne.
La saison des neiges en Californie culmine généralement vers le 1er avril.
Bien qu'une grande partie ne soit pas tombée sous forme de neige, la Californie a connu des précipitations supérieures à la moyenne cet hiver. Selon le site Internet, aucune région de la Californie ne connaît actuellement de sécheresse.
Mais dans 11 États de l’ouest, 45 % de la région connaît au moins une sécheresse modérée, et de grandes parties du bassin versant du fleuve Colorado sont en proie à une grave sécheresse.
Le manteau neigeux dans le bassin supérieur du fleuve Colorado s'élève à 66% de la moyenne. Cela signifiera moins de fonte des neiges alimentant les réservoirs de la rivière, qui sont .
L’État de l’ouest où les cas sont les plus graves est l’Oregon. Son manteau neigeux ne représente que 34 % de la moyenne pour cette période de l'année, le deuxième pire depuis 1981.
Les températures de novembre à janvier ont été les plus chaudes jamais enregistrées. « C'est vraiment la grande raison pour laquelle notre manteau neigeux est si maigre », a déclaré Larry O'Neill, climatologue de l'État de l'Oregon et professeur agrégé à l'Université d'État de l'Oregon.
« Les projections montrent que nos hivers ressembleront beaucoup plus à cela à l'avenir », a déclaré O'Neill. « C'est donc vraiment un test de notre résilience, de notre approvisionnement en eau. »
