« Raconte-leur des histoires. Ils ont besoin de la vérité. Tu dois leur raconter des histoires vraies et tout ira bien. »
C'est ce que dit le fantôme d'une vieille femme à Mary Malone, une religieuse devenue astrophysicienne, dans « La Longue-Vue d'ambre », dernier tome de la trilogie « À la croisée des mondes » de Philip Pullman et l'un de mes romans préférés. Cette mise en garde m'est venue à l'esprit alors que j'explorais une exposition d'art inhabituelle au Wrigley Marine Science Center de l'USC, sur l'île Catalina, à trois douzaines de kilomètres au large de la côte sud de la Californie.
Une série de 11 images envisage un avenir durable pour Los Angeles, imaginé par l’intelligence artificielle.
Une image montre un paysage urbain du centre-ville, ombragé par des passerelles surélevées regorgeant de végétation. Une autre ajoute des panneaux solaires aux flancs des collines sous le panneau Hollywood. Plusieurs envisagent un avenir dynamique pour la rivière LA, en creusant le long de ses rives et en ravivant la voie navigable avec une flore et une faune abondantes, ainsi que des sentiers pédestres.
Une image particulièrement hallucinante montre des voitures remplacées par des vélos sur une autoroute longeant une rivière.
Ces visions sont-elles réalistes ? Est-ce important qu’elles puissent un jour devenir « vraies » ?
Et que devrions-nous penser du fait que des cerveaux informatiques obscurs ont joué un rôle dans leur création ?
J'ai posé ces questions à Allison Agsten, conservatrice d'art au Wrigley Institute for Environment and Sustainability de l'USC. Elle dirige également le Center for Climate Journalism and Communication de l'Annenberg School for Communication and Journalism de l'USC, et a supervisé le développement de l'exposition sur le développement durable à Los Angeles. Elle-même a des sentiments mitigés à propos de l'intelligence artificielle.
« Cette installation représente une expérience », a déclaré Agsten.
Et ce n’était pas toujours facile, comme elle l’a rapidement reconnu.
L'île Catalina abrite des cerfs qui ont été introduits par l'homme dans les années 1930 pour la chasse. Selon la Catalina Island Conservancy, les cerfs non indigènes détruisent les habitats naturels, augmentant ainsi le risque d'incendie et nuisant aux animaux indigènes.
Mais lorsque Kathy Smith, professeur d'arts cinématographiques à l'USC, et trois étudiants diplômés ont demandé à leurs programmes d'IA, Midjourney et Dall-E d'OpenAI, d'imaginer un Catalina durable, l'un des programmes a créé l'image d'une « population de cerfs florissante », se souvient Agsten – apparemment trompé par toutes les discussions en ligne qui lui ont fait croire qu'il y aurait plus de cerfs, ce serait bien, et non pas terrible.
« J'ai dit [to the students]« Parlons des raisons pour lesquelles cette image ne fonctionnera pas », m’a dit Agsten.
Le cerf mulet, espèce envahissante, n'a pas été présenté dans l'exposition. Pas plus que d'autres rêves fiévreux numériques, certains qu'Agsten a décrits comme « sombres et apocalyptiques » et d'autres qu'elle a qualifiés de « certaines de nos représentations les plus radicales » d'un Los Angeles du futur.
J’en sais juste assez sur l’intelligence artificielle pour m’inquiéter, mais pas assez pour savoir à quel point je devrais l’être.
Entre les mains de Google et de Meta, la technologie, en prenant le journalisme produit par des gens comme moi et en le distribuant gratuitement (après l'avoir parfois mutilé au point qu'il ne soit plus exact). Les centres de données qui alimentent l'IA consomment Autre chose mauvaise : les menteurs peuvent utiliser l'IA pour créer des images qui déforment la réalité à des fins néfastes, comme tromper les gens en leur faisant croire que les parcs nationaux ont été… (Ce n'est pas le cas.)
Alors pourquoi se tourner vers une technologie potentiellement dystopique pour imaginer un avenir meilleur ? Pourquoi ne pas laisser Smith et ses étudiants faire preuve de créativité ?
Agsten avait une réponse pratique : l’intelligence artificielle peut faire gagner énormément de temps.
Au lieu de passer des mois à débattre d’idées, à élaborer des plans et à décider lesquels méritaient d’être développés plus avant, Smith et ses étudiants ont pu insérer des invites dans ChatGPT et laisser les machines proposer rapidement des options. Ils ont produit et trié une centaine d’images potentielles, en utilisant les créations initiales de l’IA pour affiner leurs instructions au cerveau de l’ordinateur.
La partie qui a pris le plus de temps – et qui a nécessité le plus de créativité – a été de trouver les bonnes invites.
« Dans la vraie vie, je ne ferais jamais ça. Je ne dirais jamais à l’artiste ce qu’il doit faire », a déclaré Agsten.
Les réseaux neuronaux ont inventé des choses que les humains n'auraient peut-être pas imaginées, du moins pas aussi rapidement. Certaines d'entre elles étaient absurdes, comme les cerfs envahissants. Mais d'autres fantasmes étaient plus intrigants. Agsten a particulièrement apprécié une image générée par l'IA d'un cargo couvert d'arbres verdoyants et d'autres plantes vertes – une relecture inhabituelle de la Californie du Sud.
« Quelque chose de différent se produit dans l’esprit lorsque vous créez quelque chose qui défie même vos propres attentes ou idées », a déclaré Agsten. « Je ne pense pas que quiconque ayant inséré les instructions pour ce navire ait nécessairement imaginé que cela allait se produire. »
Pour moi, regarder les images générées par l’IA a été une expérience étrange et fascinante.
Je suis loin d'être un critique d'art. À moins que vous ne considériez Disneyland comme une œuvre d'art, ce qui est mon cas.
Mais en profitant de la brise estivale agréable sur Catalina, avec une petite montagne se dressant derrière les œuvres d'art, je me suis retrouvé à réfléchir à ma ville natale – tout ce que j'aime à Los Angeles et tout ce qui devrait être amélioré. Le beau temps, la nourriture et les divertissements incroyables. Le trafic terrible, l'air pollué, le manque de parcs dans de nombreux quartiers.
L'œuvre d'art fantastique de l'IA faisait son travail. Elle élargissait ma conscience, me faisant reconsidérer ce que pourrait être Los Angeles.
« Une fois que vous êtes dans une galerie de musée, vous pourriez être à Kansas City. Vous pourriez être en Corse. Vous pourriez être n’importe où », a déclaré Agsten. « Je suis vraiment curieux de savoir comment les gens vivent cette expérience différemment que s’ils l’avaient vue sur un mur du campus principal de l’USC. »
L'ensemble du Wrigley Marine Science Center semblait être à des années-lumière du siège de l'USC à Exposition Park.
Je suis arrivé sur place en bateau, un bateau à moteur diesel appelé Miss Christi, que les responsables de Wrigley cherchent à lever des fonds pour remplacer avant qu'il ne soit plus conforme aux règles de pollution de l'État. Le campus de l'île lui-même était plus durable, avec un panneau solaire sur la salle à manger et des plans pour un micro-réseau solaire et batterie – une affaire de taille sur une île actuellement alimentée en électricité.
« Au moins 95 % de nos opérations seront alimentées par le réseau solaire », a déclaré Sean Conner, directeur associé des opérations.
Tandis que Conner et ses collègues me faisaient visiter le campus, ils me racontaient son histoire. Le magnat du chewing-gum et propriétaire des Chicago Cubs, William Wrigley Jr., a acheté le campus pour 2 millions de dollars en 1916. Près d'un demi-siècle plus tard, son fils Philip, défenseur de l'environnement qui a contribué à fonder la Catalina Island Conservancy, a fait don d'une partie du terrain à l'USC pour y installer une station de sciences marines.
À onze miles à vol d'oiseau d'Avalon, l'île de la Réunion, les professeurs forment les étudiants et font leurs propres recherches. Les domaines d'intérêt actuels comprennent — les adorables bestioles, malgré le fait qu'elles m'aient beaucoup agacé lorsqu'elles se sont glissées dans mon camping à l'extérieur d'Avalon ce soir-là — et la capture des émissions de carbone des cargos, qui piègent la chaleur. Cette dernière initiative a reçu le soutien de , qui a été cofondée par l'ancien directeur général de Microsoft et propriétaire des Clippers, Steve Ballmer.
Un autre projet intéressant consiste à utiliser des tournesols pour extraire du nickel, un métal essentiel pour la transition vers une énergie propre.
Les chercheurs planteront des centaines de variétés de tournesols dans la serre du centre scientifique, dans un sol contenant du métal. Ils mesureront la quantité de nickel absorbée par les tournesols au cours de leur croissance et détermineront si cela affecte la capacité des plantes à survivre et à prospérer.
Leur objectif est de déterminer si l’on peut remplacer ces déchets – du moins dans certains endroits – par des techniques moins nocives, comme la plantation de tournesols sur d’anciennes mines contaminées encore contaminées par des métaux. Cela pourrait contribuer à assainir les anciennes mines, tout en créant des réserves plus durables de nickel, de lithium et de cobalt – des ingrédients importants dans les batteries qui alimentent les véhicules électriques et stockent l’énergie solaire pour la nuit, nous aidant ainsi à éliminer progressivement les combustibles fossiles qui réchauffent la planète.
Il s'agit d'une recherche préliminaire, et elle ne mettra pas fin à la nécessité d'une exploitation minière plus destructrice. Mais si cela peut aider, pourquoi pas ?
« L’objectif du projet est de voir si nous pouvons exploiter ce que la nature fait déjà si bien, à savoir séquestrer naturellement des métaux comme le nickel, et les reproduire de manière sélective pour cette caractéristique spécifique », a déclaré Diane Kim, scientifique principale au Wrigley Institute.
Ma propre suggestion folle ? Si la recherche réussit, l'USC devrait embaucher Teoscar Hernández, joueur de champ extérieur des Dodgers, comme porte-parole. Le champion du All-Star et du Home Run Derby est devenu une sorte de héros populaire lorsqu'il frappe des home runs. Je peux voir la promo télévisée maintenant : un Teoscar jubilant jette des graines sur la terre à l'extérieur de l'abri ; elles poussent en tournesols ; les chercheurs de l'USC récoltent le nickel ; le nickel est utilisé dans une batterie de véhicule électrique ; et nous vivrons tous heureux pour toujours…
Bien sûr, ce ne sera pas si facile. Rien de bon ne l'est jamais. Mais c'est bien là le but du rêve, n'est-ce pas ? Cela nous aide à réaliser de grandes choses.
Je ne sais toujours pas ce que je pense des œuvres d'art créées par l'intelligence artificielle. Mais je suis prêt à accepter que la technologie, même si elle me fait peur, pourrait faire du bien dans la lutte contre le changement climatique. J'ai lu des articles sur l'utilisation de l'IA pour accélérer la construction de toits solaires, de grandes fermes solaires et de…
Smith, professeur d'art cinématographique à l'USC qui a participé à la création de l'exposition Catalina, m'a dit qu'elle comprenait le « facteur de peur » de l'IA. Mais elle a découvert que cette technologie était un outil de visualisation précieux pour les artistes et les scientifiques. En fin de compte, a-t-elle déclaré, la question est de savoir ce que les humains feront de l'intelligence artificielle – un rappel que toute technologie peut être utilisée pour le bien ou pour le mal.
« Plus il y a de gens qui l’utilisent de manière éthique, mieux c’est », a déclaré Smith.
Je ne partage pas forcément ce sentiment, mais qu’on le veuille ou non, l’IA est là pour rester.
Alors, utilisons-la pour raconter des histoires. Des histoires vraies, parce que nous avons besoin de la vérité. Mais aussi des histoires qui doivent devenir réalité.
J'espère que tout ira bien.
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