Un procès concernant des turbines à gaz non autorisées utilisées pour alimenter un centre de données pour la société xAI Corp. d'Elon Musk et son assistant en IA Grok est devenu un test inattendu pour l'autorité du gouvernement américain en matière de pollution de l'air.
Le ministère américain de la Justice a cherché à se joindre à l'affaire la semaine dernière, invoquant des raisons de sécurité nationale pour avoir autorisé les turbines du Mississippi à alimenter un énorme complexe de centres de données situé à proximité de Memphis. La NAACP avait intenté une action en justice pour violations présumées de la pollution.
L’intervention du gouvernement fédéral dans cette affaire pourrait marquer une expansion du pouvoir exécutif. Si le gouvernement américain décide d'autoriser une entreprise à polluer en renonçant à l'application des lois, les avocats du ministère de la Justice soutiennent que les communautés locales ne peuvent pas intenter de poursuites pour la pollution qui en résulte.
« Bien que les enjeux soient élevés pour cette communauté du Mississippi, elle est bien plus grande qu'un centre de données ou une entreprise », a déclaré David Uhlmann, un ancien haut responsable de l'application de la loi de l'EPA sous le président Biden qui travaille désormais avec l'Environmental Protection Network à but non lucratif. « Si l'attaque sans précédent du DOJ contre le Clean Air Act réussit, n'importe quelle administration pourrait tenter de mettre fin à l'application par les citoyens chaque fois qu'une affaire entre en conflit avec ses priorités politiques, ses industries préférées ou ses projets préférés. »
Le ministère de la Justice « s’engage à faire respecter les lois environnementales », a déclaré le porte-parole de l’agence, Matthew Nies. « Une application prudente nécessite un équilibre entre les intérêts publics, y compris la sécurité nationale. Le gouvernement fédéral exerce ce pouvoir discrétionnaire chaque jour, sans favoritisme envers aucun individu ou entreprise », a-t-il ajouté. Il a réitéré la position du ministère selon laquelle il a le pouvoir d'intervenir dans cette affaire.
Un porte-parole de xAI n'a pas répondu à une demande de commentaire. La semaine dernière, l'avocat général de xAI, James Burnham, a déclaré dans un message sur les réseaux sociaux qu'il était reconnaissant du soutien du ministère de la Justice. Burnham a auparavant occupé le poste de chef juridique de l'équipe de réduction des coûts du président Trump, et a occupé des postes de direction à la Maison Blanche et au ministère de la Justice pendant la première administration de Trump.
L’issue de cette affaire a non seulement des implications pour d’autres centres de données, qui ont déjà eu recours à des sources d’énergie non conventionnelles pour éviter de longues lignes à connecter au réseau, mais aussi pour d’autres types de pollueurs qui cherchent potentiellement à lésiner sur les contrôles de pollution.
Le Clean Air Act a été conçu avec une disposition prévoyant des poursuites citoyennes, qui est utilisée par le grand public pour lutter contre la pollution depuis des décennies. Il s'agit en fait d'une « sécurité intégrée » dans la loi, a expliqué Janet McCabe, chef adjointe de l'EPA de Biden, « permettant aux citoyens de pouvoir directement appliquer ces protections importantes pour la santé publique » lorsque le gouvernement ne le fait pas.
C'est l'une de ces poursuites qui a abouti à un règlement record de 97 millions de dollars obligeant le Michigan et la ville de Flint à remplacer les canalisations contaminées par le plomb, à effectuer une surveillance complète de l'eau du robinet et bien plus encore.
L'année dernière, xAI et sa filiale MZX Tech LLC ont installé et commencé à exploiter 27 turbines à gaz à Southaven, dans le Mississippi, sans permis aérien, ce qui aurait nécessité la meilleure technologie de contrôle disponible pour réduire les émissions. On ne sait pas si les turbines disposent de contrôles contre la pollution. À la mi-mai, l'entreprise avait installé 30 turbines à gaz supplémentaires, portant le total à 57, et deux autres devraient bientôt être mises en service.
Collectivement, les 57 turbines ont le potentiel d'émettre 5 300 tonnes par an d'oxyde d'azote générateur de smog (également appelé NOx), selon une analyse réalisée par un ancien employé de l'EPA qui fournit un témoignage d'expert dans le cadre du procès. Cela en ferait la plus grande source de pollution par les NOx de la région, ce qui pourrait aggraver les taux d'asthme locaux et contribuer à d'autres maladies respiratoires.
Les turbines n'ont pas de permis d'aération parce que les responsables du Mississippi, qui administrent le programme de permis de l'État, « ont décidé qu'aucun permis n'était requis pour la source d'énergie qui alimente le centre de données », selon Nies. Ni le DOJ ni l'EPA n'ont pris la décision d'autoriser cette affaire, a-t-il ajouté.
L'une des principales raisons pour lesquelles les autorités du Mississippi ont décidé qu'un permis n'était pas nécessaire est que les entreprises ont déclaré que les turbines à gaz étaient temporaires. Cependant, une règle de l'EPA finalisée en janvier a précisé que les turbines temporaires sont toujours soumises à des contrôles de pollution. Interrogée sur les turbines Southaven, l'EPA a déclaré qu'elle ne commentait pas les litiges en cours.
En s'insérant dans cette affaire, le ministère de la Justice tente de revendiquer « un pouvoir unilatéral pour opposer son veto aux poursuites citoyennes », a déclaré Laura Thoms, avocate de l'organisation à but non lucratif Earthjustice travaillant avec la NAACP sur cette affaire. « Je n'ai jamais vu le DOJ présenter un argument comme celui-ci. Il n'y a aucun précédent juridique ou moral. »
Hirji écrit pour Bloomberg.
