Un incendie était devenu incontrôlable mardi à Pacific Palisades, détruisant des maisons et obligeant les habitants à abandonner leurs véhicules et à fuir au milieu d'un risque potentiel.
De larges pans de Pacific Palisades, Topanga et Malibu étaient en ruine alors que les habitants luttaient contre les embouteillages et la fumée épaisse alors qu'ils tentaient d'échapper aux flammes à proximité. L'incendie a éclaté vers 10h30 près de Piedra Morada Drive et a été provoqué par d'intenses rafales de vent qui, selon les responsables, pourraient alimenter n'importe quelle étincelle et provoquer un incendie de forêt rapide et irrégulier.
L'incendie avait noirci plus de 2 900 acres à 18 h 30 alors qu'il continuait de se propager vers le sud-ouest. Les terrains ont pris feu, tout comme le campus de la Palisades Charter High School.
«C'est mauvais. C'est comme un enfer », a déclaré Lori Libonati, qui vit à Pacific Palisades. Elle a vu le feu prendre feu mardi matin avant d'évacuer.
Vers 15h30, environ 30 000 résidents avaient été évacués de 10 000 maisons, sans qu'aucun blessé ne soit signalé, a déclaré le chef de la police de Los Angeles, Jim McDonnell, lors d'une conférence de presse l'après-midi. Les pompiers ont répondu à plus d'une demi-douzaine d'appels d'habitants coincés dans des immeubles tout au long de la journée.
Le gouverneur Gavin Newsom a rencontré les premiers intervenants à Pacific Palisades et a qualifié l’incendie de « sacrée façon de commencer une nouvelle année » tout en exhortant les habitants à tenir compte des ordres d’évacuation. Mardi après-midi, il a déclaré l'état d'urgence et annoncé que la Californie avait obtenu une subvention d'aide à la gestion des incendies pour recevoir un remboursement fédéral des frais de lutte contre les incendies.
La cause de l'incendie fait toujours l'objet d'une enquête. D'énormes panaches de fumée remplissaient le ciel autour de l'incendie alors que les familles évacuaient non loin des collines rougeoyantes. L'incendie a rapidement traversé Palisades Drive, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies, laissant de nombreuses personnes tenter d'évacuer dans une situation précaire et chaotique. Certains ont sauté de leur voiture en panne pour courir vers la plage ; d'autres qui n'ont pas pu sortir ont été forcés de rentrer chez eux et de s'abriter sur place, ont déclaré les habitants au Times.
Ellen Delosh-Bacher a tenté de rentrer chez elle en toute hâte depuis le centre-ville de Los Angeles lorsqu'elle a entendu parler de l'incendie pour récupérer sa mère de 95 ans, la soignante de sa mère et leurs deux chiens, mais elle s'est rapidement arrêtée sur Sunset Boulevard et Palisades Drive.
Ensuite, le feu a explosé le long de la route et les policiers ont commencé à crier aux gens d'abandonner leur voiture : « Courez pour sauver votre vie ! Delosh-Bacher se souvient avoir entendu un officier dire. Elle a laissé ses clés sur le contact et a couru 800 mètres jusqu'à la plage. On pouvait entendre les pompiers dire aux répartiteurs par radio que pas moins de 100 véhicules abandonnés bloquaient la route.
« C'est comme une apocalypse », a déclaré Delosh-Bacher. «Je vis sur une crête. Je vais être assez foutu si le feu s'allume [there].»
Sa mère était coincée chez elle, mais elle a déclaré avoir entendu les pompiers commencer à dire à ses voisins de s'abriter sur place au lieu d'évacuer.
« Je ne sais pas, j'ai tellement peur », a déclaré Delosh-Bacher.
Le capitaine Erik Scott, porte-parole des pompiers de Los Angeles, a déclaré que certaines maisons avaient brûlé dans l'incendie, mais une estimation précise n'était pas immédiatement disponible.
La région reste soumise à de sévères avertissements de drapeau rouge alors que des vents de terre secs, imprévisibles et forts se lèvent dans la région. Le service météorologique national a déclaré que de forts vents du nord étaient attendus autour de l'incendie au moins jusqu'à mercredi, avec des vitesses culminant entre 22 heures mardi et 5 heures mercredi.
« Il semble vraiment que le pire de cette situation se produira au milieu de la nuit de mardi soir jusqu'au petit matin de mercredi », a déclaré Daniel Swain, climatologue de l'UCLA. « Ce sera un événement assez répandu, donc ce ne sera pas comme un événement de vent à Santa Ana où il y a du vent dans les montagnes et plutôt calme dans les zones urbaines – celui-ci va être un véritable casse-tête. »
Dans certaines parties des comtés de Los Angeles et de Ventura, des rafales allant jusqu'à 100 mph sont possibles alors que la dangereuse tempête de vent se prolonge. La vitesse du vent avait déjà atteint 60 à 70 mph mardi dans certaines zones de l'est des montagnes de Santa Monica, non loin de l'incendie, selon le National Weather Service.
« Cela a l'air sinistre », a déclaré Magnolia Shin mardi vers midi, environ une heure après avoir quitté sa maison sur Piedra Morada Drive. Shin a déclaré qu'elle pouvait sentir la chaleur des flammes avant son départ, qui se trouvaient à moins de 50 mètres de sa maison. Elle n'a pas eu le temps d'essayer de sauver quoi que ce soit de sa maison avant d'évacuer.
«Je ne pouvais même pas avoir mon lapin», dit-elle. «Je viens de partir. J’ai juste pris mon sac à main et je suis parti.
La communauté haut de gamme de Palisades est un refuge de quartier isolé pour les riches et les puissants, dont de nombreuses célébrités. Cet isolement comporte des risques lorsque des situations d’urgence surviennent.
George Hutchinson se tenait sur le toit de son appartement situé sur Sunset Boulevard et Temescal Canyon Road, observant l'incendie après être rentré chez lui en toute hâte après son salon de coiffure.
Il vit dans la zone d'évacuation et sa voiture était pleine à craquer, mais comme la circulation était dense, il a décidé d'attendre.
« Ça a l'air horrible », dit-il. « Vous pouvez continuer à voir des maisons brûler. Ça saute et c'est fou. La circulation est bloquée : il y a trois façons d'entrer et de sortir de cette ville et tout est bondé. Beaucoup de chaos.
Le maire honoraire de Pacific Palisades, le comédien Eugene Levy, a évacué tôt mardi avec d'autres habitants du quartier.
« La fumée semblait plutôt noire et intense au-dessus du Temescal Canyon », a déclaré Levy au Times alors qu'il était coincé dans la circulation. « Je ne voyais aucune flamme, mais la fumée était très sombre. »
Les résidents fuyant sur Sunset Boulevard se sont rassemblés le long de la Pacific Coast Highway, beaucoup appelant des membres de leur famille toujours coincés dans la circulation ; d’autres ont pleuré alors qu’ils se retrouvaient enfin.
Les élèves et les enseignants de l'école chrétienne de Calvary sont postés sur le parking de Sunset Beach, attendant de connecter les élèves avec leurs familles. Mais la fumée s'est rapidement déplacée vers le rivage. Vers midi, des cendres tombaient du ciel le long du littoral.
« Je pensais que c'était plus sûr à la plage, mais maintenant je n'en suis plus si sûr », a déclaré Daryl Goldsmith. « Le vent est virulent et j'espère juste que les choses ne brûlent pas. … Les pauvres pompiers ne pouvaient pas monter là-haut.
Goldsmith se trouvait chez elle à Palisades avec des amis lorsqu'elle a repéré l'incendie. Elle a rapidement explosé, dit-elle.
Alors qu'elle se précipitait pour évacuer, son mari est resté sur place pour aider un voisin handicapé à s'échapper. Les pompiers ont commencé à diriger la circulation, mais Goldsmith a décidé de laisser tomber sa voiture dans l'herbe et de marcher jusqu'au rivage.
Alors qu'elle attendait à Sunset Beach, son mari était toujours coincé en haut de la colline.
Au milieu d'un vent majeur, l'événement majeur crée des conditions d'incendie – similaires aux conditions qui étaient en place lors de l'éruption du mois de novembre dans le comté de Ventura et à Malibu.
Les responsables ont déclaré qu'il ne s'agissait pas d'un événement de vent typique de Santa Ana, bien qu'il apporte effectivement des vents secs du large dans la région. Les vents généralisés devraient provoquer des perturbations du sud du comté de Santa Barbara au comté de San Diego à partir de mardi et se poursuivant au moins jusqu'à vendredi.
Des avertissements de drapeau rouge restent en place dans toute la région, citant un « risque accru d’incendies majeurs avec une propagation très rapide des incendies, un comportement extrême des incendies et des repérages à longue distance ». Certaines zones relèvent de l'avertissement le plus élevé d'un .
Les prévisionnistes préviennent également que l'événement pourrait entraîner un phénomène de vent susceptible de provoquer des vents de courte durée mais extrêmement destructeurs, en particulier dans les contreforts et les vallées de San Gabriel. Cela « se produit lorsque des rafales descendent rapidement les pentes des montagnes, puis gagnent en force lorsqu'elles frappent le paysage plat, provoquant « de brèves rafales de vents très forts et dangereux », a déclaré Rich Thompson, météorologue du National Weather Service.
Il a déclaré qu'il pourrait s'agir de l'événement de vent le plus fort depuis la tempête de 2011 qui a provoqué Pasadena, Altadena et d'autres quartiers de la vallée de San Gabriel, coupant l'électricité pendant des jours pour plus de 400 000 personnes.
Les vents des vagues de montagne, qui pourraient atteindre 80 à 100 mph, devraient être les plus forts sur les corridors routiers 118 et 210, y compris les contreforts de San Gabriel et de San Fernando, la vallée de Simi et les vallées orientales du comté de Ventura.
Les vents devraient culminer mardi soir et persister au moins jusqu’à vendredi.
Les fournisseurs d'électricité ont commencé à procéder à des coupures de courant mardi matin pour limiter les départs d'incendies. Environ 5 000 clients dans les comtés de Los Angeles et de Ventura étaient privés d'électricité mardi en début d'après-midi, selon Southern California Edison.
Le service public, selon lequel 400 000 clients supplémentaires dans les comtés de Los Angeles, Ventura, Riverside et San Bernardino, pourrait être interrompu mardi et mercredi « en raison d'un risque accru d'incendies de forêt ». San Diego Gas & Electric a coupé l'électricité à plus de 60 000 clients, mais aucun n'a été initié mardi après-midi.
Les vents puissants ont également conduit le président Biden à abandonner son projet de se rendre de Los Angeles à la vallée de Coachella pour signer une proclamation créant le monument national de Chuckwalla, qui s'étendra sur plus de 624 000 acres au sud-est du parc national de Joshua Tree.
Cette proclamation, ainsi que celle créant un autre monument national en Californie du Nord, devraient maintenant être signées à la Maison Blanche la semaine prochaine.
Les rédacteurs du Times Summer Lin, Ruben Vives, Terry Castleman et Connor Sheets ont contribué à ce rapport.
