L'incendie Borel de 38 000 acres dans le comté de Kern a rasé la petite ville minière historique de Havilah.
« Nous avons tout perdu, tout a disparu », a déclaré dimanche au Times Sean Rains, un habitant de Havilah. « Toute la ville a brûlé. De nombreuses personnes, des amis que je connais, tout le monde a tout perdu. »
L'incendie s'est déclaré mercredi dans le canyon de la rivière Kern et s'est rapidement propagé sous l'effet de vents violents, ont indiqué les autorités. Il a traversé Havilah vendredi soir et a rasé presque toute la ville, n'épargnant apparemment que quelques bâtiments.
Debout au milieu d'un mélange âcre de fumée et de cendres, Rains a déclaré que lui et plusieurs autres résidents avaient aidé les pompiers à empêcher l'incendie de la mairie de Havilah. Mais un musée historique voisin a été réduit en ruines, à l'exception d'une plaque sur laquelle on peut lire « Havilah historique : premier siège du comté de Kern ».
La communauté non constituée en société d'environ 250 personnes se trouve dans les montagnes au nord-est de Bakersfield.
« Nos pensées vont aux habitants de Havilah et de la région de Piute Meadows », a déclaré le chef adjoint du service d'incendie du comté de Kern, Dionisio Mitchell, lors d'une conférence de presse. « Nous savons qu'ils ont subi une perte hier. C'est difficile pour eux. Nous avons actuellement des équipes sur place qui évaluent la situation. »
Plus de 1 200 pompiers ont dû lutter dimanche contre des températures élevées et des conditions de sécheresse extrême alors qu'ils continuaient à lutter contre l'incendie, qui n'est toujours pas maîtrisé.
Les autorités n'ont pas pu confirmer immédiatement le nombre de structures brûlées et ont déclaré que les évaluations étaient en cours. Des milliers de personnes dans la région restent sous ordre d'évacuation alors que l'incendie menace des zones peuplées telles que Bodfish et Lake Isabella.
« Nous avons été mis en alerte rouge et le feu continue de brûler de manière très, très intense et irrégulière », a déclaré le capitaine Andrew Freeborn du service d'incendie du comté de Kern. « Les flammes sont visibles à des kilomètres à la ronde. Si vous cherchez à définir un comportement extrême du feu, nous le voyons sur cet incendie. »
Havilah a été fondée dans les années 1860 et est enregistrée comme une . À l'époque de sa fondation, c'était un centre minier actif abritant des saloons, des salles de danse, des hôtels, des magasins et d'autres établissements, selon le . La ville a servi de siège du comté de Kern de 1866 à 1872, lorsque le gouvernement a été transféré à Bakersfield.
Mais Havilah n'est pas non plus étrangère aux incendies, et de nombreux habitants ont commencé à quitter la ville après que plusieurs incendies aient ravagé la ville au début des années 1870, selon le musée.
Cependant, la zone où sévit l'incendie de Borel n'a pas connu beaucoup d'activité de feux de forêt depuis le début des années 1990, ce qui signifie qu'il y a beaucoup de végétation non brûlée qui peut servir de combustible aux flammes, ont déclaré les responsables.
« Et quand vous alignez le bas [relative humidity]« Des vents violents et des températures à trois chiffres auxquels nous sommes confrontés depuis 10 à 12 jours, tout cela constituait une tempête parfaite là-bas », a déclaré Mitchell lors de la conférence de presse de samedi.
Le commandant de l'incident, Jim Snow, a ajouté que les équipages sont confrontés à un « terrain escarpé et impitoyable » et à des pentes chaudes et ensoleillées.
« Le météorologue dit qu'il fait 100 degrés dehors, mais avec la chaleur du feu, la chaleur de la pente qui se reflète sur lui et la chaleur de la température générale de l'air, on peut s'attendre à des températures allant jusqu'à 120, 130 degrés à tout moment pour les pompiers qui se tiennent là-bas », a-t-il déclaré.
Dimanche, Brett Keith, un habitant de Havilah, est revenu et a découvert que sa maison avait été détruite. Il a fouillé dans les décombres, mais la seule chose qu'il a pu trouver était un petit fusil de chasse qu'il avait depuis l'âge de 7 ans. Un gros taureau appartenant à son voisin se tenait devant sa maison, souffrant de quelques brûlures.
« Je vais devoir appeler mon voisin pour qu'il vienne chercher son taureau », a-t-il dit.
L'incendie de Borel est géré avec deux autres incendies dans les comtés de Kern et de Tulare, collectivement appelés le . Les autres incendies sont l'incendie de Trout, qui a brûlé 23 369 acres et est contenu à 25 %, et l'incendie de Long, qui a brûlé 9 204 acres et est contenu à 35 %.
Ils font partie d'une vingtaine d'incendies de forêt actifs en Californie, notamment ceux qui ravagent les comtés de Butte, Plumas, Shasta et Tehama.
« Cela va être un combat qui va durer un certain temps », a déclaré Mitchell. « L’État de Californie est actuellement sous le feu des critiques partout. »
