Les voyageurs allemands Luis Widmesser et Lukas Holzer, tous deux âgés de 19 ans, se dirigeaient vendredi après-midi vers un terrain de camping à San Diego sur l'autoroute 5 lorsque les autorités ont bloqué la route et détourné la circulation.
Les deux hommes, lors d'un road trip de 8 mois du Canada vers l'Argentine, ont fini par passer la nuit dans leur tente au sommet de leur Suzuki à l'extérieur du club des garçons et filles de San Juan Capistrano, qui servait de centre d'évacuation pour .
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« Nous n'avons pas d'incendies de forêt aussi importants en Allemagne », s'est émerveillé Widmesser devant la force de la nature qui a bouleversé leur voyage.
Au milieu d'une chaleur inhabituelle et de vents incessants, des centaines de pompiers ont travaillé pour contenir plusieurs incendies petits mais destructeurs qui se sont déclarés dans le sud de la Californie. Mais alors que le temps s'est refroidi, que les vents violents se sont atténués et qu'un avertissement de drapeau rouge du service météorologique national a expiré samedi à 18 heures, les habitants des comtés de Los Angeles et d'Orange ont commencé à rentrer chez eux alors que les ordres d'évacuation étaient levés.
L'incendie de Norte – l'incendie le plus dévastateur – a brûlé plus de 570 acres dans les quartiers résidentiels de San Clemente et San Juan Capistrano, endommageant ou détruisant au moins six maisons. Depuis que l'incendie s'est déclaré vendredi matin, il a ravagé plusieurs demeures seigneuriales de la Via La Mirada et a continué à se propager vers l'ouest dans les communautés fermées voisines.
« Nous sommes suffisamment reconnaissants que les conditions de vent aient permis à ces moyens aériens de continuer à voler tout le temps, ce qui était un cadeau », a déclaré le capitaine Sean Doran, porte-parole des pompiers du comté d'Orange. « Nous sommes très reconnaissants de pouvoir vraiment capitaliser sur ces ressources aériennes, car, lors de très gros événements éoliens, ce n'est pas possible. »
Les autorités ont autorisé 3 700 résidents évacués à regagner leur domicile samedi matin.
Les pompiers ont commencé à prendre le dessus sur l'incendie tout au long de l'après-midi de samedi, gardant les flammes dans la cicatrice de brûlure et construisant des lignes de confinement autour de l'incendie. Samedi soir, les pompiers avaient réussi à contenir l'incendie à 25 % et presque tous les ordres d'évacuation suite aux incendies de San Juan Capistrano et de San Clemente avaient été levés.
La seule exception, ont déclaré les pompiers samedi soir, serait la Via La Mirada, au nord d'Esperanza, qui resterait fermée aux véhicules en raison de la présence d'équipes d'urgence dans la zone.
Susan Kannakko, 51 ans, qui vit dans la Calle Delgado à San Clemente, a déclaré que l'incendie s'était propagé vendredi en bas de la colline en direction de sa maison sans avertissement.
« C'était comme dans un film, quand le vaisseau spatial arrive et que tout devient noir. Toute la fumée noire s'engouffrait. Il y avait des braises dans la maison. Nous pensions que nous allions tout perdre. Nous nous enfuyions lorsque le feu nous a envahis… Tout ce que je pouvais voir, c'était des flammes – à gauche, à droite et vers le ciel. »
Dans le tumulte, elle a été brièvement séparée de sa mère de 85 ans, qui vit avec elle. Tous deux étaient en sécurité dans un centre d'évacuation à San Juan Capistrano samedi.
L'un de leurs colocataires, Luke Falanga, 30 ans, a une chambre face à l'incendie, alors il l'a repéré avant les autres et les a prévenus.
« Tout d'un coup, le soleil a changé de couleur et j'ai cru que c'était une éclipse », a déclaré Falanga. « C'était la fumée. Personne ne l'a vu venir. Ma chambre fait face à la colline. »
Lui et un colocataire sont restés pour sauver la maison, alors même que le toit prenait feu.
« Nous avions des cruches géantes d'eau et des tuyaux d'arrosage », a déclaré Falanga. « Nous sautions sur les toits des gens et enlevions les bardeaux fumants avec des pieds-de-biche. Si vous pouviez crier à Jésus-Christ, je l'apprécierais. Dieu m'a vraiment utilisé. »
Le maire de San Clemente, Rick Loeffler, a conseillé aux résidents de tenir compte des évacuations, mais de rester à l'écart des routes locales sauf en cas d'absolue nécessité, afin que les premiers intervenants puissent agir rapidement pour combattre l'incendie.
« Les pompiers ont fait un excellent travail », a déclaré vendredi Loeffler dans un communiqué. « Au vu de la façon dont le vent souffle, il semble que San Clemente se porte bien en ce moment. Mais cela peut changer en une minute. »
Au cours des derniers jours, plusieurs incendies se sont déclarés dans le sud de la Californie après le retour des températures élevées et les forts vents de Santa Ana qui ont soufflé sur la région.
Dans le nord du comté de San Diego, l'incendie d'Henderson a détruit au moins un bâtiment alors qu'il balayait plus de 3 100 acres près de Camp Pendleton, la base du Corps des Marines à Oceanside. L'incendie, maîtrisé à 50 %, a provoqué des évacuations et des fermetures de routes.
Dans les montagnes de Santa Monica, l'incendie de Bryson a brûlé près de 150 acres près du Malibu Country Club, un parcours de golf privé. L'incendie a été maîtrisé à plus de 50 %.
Le gouverneur Gavin Newsom a salué le travail des pompiers pour minimiser les dégâts à Malibu.
« Grâce au travail rapide et 24 heures sur 24 des premiers intervenants locaux et nationaux, le #BrysonFire est resté dans son empreinte actuelle sans qu'aucune structure ne soit endommagée ou détruite. »
Samedi soir, les responsables du département du shérif du comté de Los Angeles ont déclaré dans un communiqué que tous les avertissements d'évacuation et les ordres concernant l'incendie avaient été levés. Les pompiers avaient maîtrisé 61 % de l'incendie samedi à 18 heures.
Toutes les routes fermées à cause de l'incendie, y compris le boulevard Topanga Canyon, ont également été rouvertes.
Aucune maison ou structure n'a été perdue ou endommagée dans l'incendie, ont indiqué les responsables du shérif.
Le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud a émis des avis de fumée pour plusieurs zones de la région, y compris des parties de Newport Beach jusqu'à San Clemente, en raison de l'incendie de Norte.
Des dizaines de milliers d'habitants étaient toujours privés d'électricité samedi en raison des rafales de vent, des incendies en cours et des coupures de courant préventives destinées à prévenir de nouveaux incendies, selon les fournisseurs de services publics. Alors que les pompiers progressaient dans la lutte contre l'incendie de Bryson, les équipes d'Edison du sud de la Californie devaient rétablir le courant dans plusieurs communautés de Malibu après avoir inspecté les lignes électriques et les équipements pour en assurer la sécurité.
Les pompiers sont toutefois restés en état d'alerte, car des vents forts d'est devraient persister. Un avertissement de drapeau rouge, indiquant des conditions d'incendie potentiellement dangereuses, restera en vigueur jusqu'à samedi soir dans de nombreuses régions du sud de la Californie. Mais les prévisionnistes affirment que les conditions les plus dangereuses sont probablement derrière nous.
« Heureusement, nous sommes actuellement à l'arrière des vents, donc les choses vont pour l'essentiel avoir une tendance à la baisse », a déclaré Sam Zuber, météorologue au bureau du National Weather Service à San Diego.
Samedi matin, les températures dans la zone de l'incendie étaient au milieu des années 80 et les vents soufflaient à environ 15 mph. Mais ces vents devraient continuer à s'atténuer tout au long de l'après-midi et jusque tard dans la soirée, a déclaré Zuber.
Au-delà des zones d'incendie, le bureau de la maire de Los Angeles, Karen Bass, a annoncé que les pompiers de Los Angeles « pré-déployaient des ressources » dans la vallée de San Fernando, les montagnes de Santa Monica, les collines d'Hollywood et l'ouest de Los Angeles en raison du risque d'incendie.
Newsom a également annoncé que la Californie avait obtenu une aide d'urgence en cas de catastrophe de la part de l'Agence fédérale de gestion des urgences pour aider à fournir davantage de ressources pour supprimer l'incendie du Norte.
« La Californie prend des mesures décisives pour soutenir nos pompiers et protéger les communautés alors que les vents dangereux et les conditions sèches alimentent les menaces d'incendies de forêt », a déclaré Newsom dans un communiqué. « En obtenant cette aide fédérale, nous garantissons que nos partenaires locaux et étatiques disposent des ressources essentielles dont ils ont besoin pour lutter de manière agressive contre l'incendie du Nord, protéger les vies et les biens et assurer la sécurité des Californiens. »
Ryan Zimmerly, 34 ans, vit avec son père sur Bonanza à San Clemente, à seulement 800 mètres de l'endroit où l'incendie faisait rage. Vendredi, un ami a appelé Zimmerly à l'atelier d'encadrement où il travaille pour lui dire que le quartier était en feu.
Alors que Zimmerly tentait de rentrer chez lui, il a découvert que des vigiles filmaient l'incendie depuis leurs voitures et ralentissaient la circulation. « Beaucoup de gens étaient là pour le spectacle et n'essayaient pas de s'écarter, tandis que les maisons de plusieurs personnes étaient potentiellement en danger », a déclaré Zimmerly. « On voit qu'ils n'habitent pas là… C'est exaspérant. »
Il est arrivé à la maison et a attrapé son chien, un retriever à poil plat nommé Missy, sa tortue-boîte de 37 ans, nommée Turds, et quelques souvenirs de famille.
« Heureusement, notre maison va bien », a déclaré Zimmerly. « Mais les maisons de l'autre côté de la colline ont été détruites. Notre maison est du bon côté. »
Le rédacteur du Times, Salvador Hernández, a contribué à cette histoire.
