— le plus grand incendie en Californie cette année — a explosé sur plus de 239 000 acres vendredi soir, sa propagation rapide détruisant des dizaines de bâtiments et forçant davantage d'évacuations.
L'incendie a connu une croissance spectaculaire en deux jours, avec des vents constants et des températures élevées, et son emplacement isolé le rend difficile à combattre. Il était estimé à 178 090 acres vendredi après-midi, mais il avait atteint 239 152 acres dans la soirée. Le peu de mesures de confinement dont disposaient les équipes jeudi – évaluées à 3 % – a été réduit à 0 %, selon le site Web du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie.
« L'incendie du parc continue de brûler très activement, en particulier lorsqu'il est aligné avec la pente et les vents, ce qui entraîne des taches et un déplacement rapide du feu », ont écrit les responsables de Cal Fire dans une mise à jour de l'état, ajoutant que l'incendie « brûle dans l'herbe, les broussailles, le bois mixte et la végétation morte. »
Les conditions sur le terrain continueront d’être un défi, préviennent les prévisionnistes.
Le service météorologique national a émis un avis de tempête pour le nord de la vallée de Sacramento jusqu'à vendredi soir, y compris la région où l'incendie se propage. Les météorologues ont averti qu'il pourrait y avoir des rafales de vent allant jusqu'à 30 mph poussant l'incendie vers le nord, combinées à une faible humidité, ce qui « peut provoquer de nouveaux départs de feu et des incendies de forêt en cours… qui se développent rapidement et dangereusement en taille et en intensité ».
Selon Cal Fire, au moins 134 bâtiments ont été confirmés détruits et 4 200 sont menacés.
« Cet incendie se propage très rapidement et très vite », a déclaré Garrett Sjolund, chef des pompiers de l'unité Cal Fire du comté de Butte.
Les pompiers ont continué à se concentrer sur la protection des communautés autour de l'incendie vendredi, notamment Cohasset et Forest Ranch, où environ 4 000 personnes ont été évacuées. Certains quartiers du nord-est de Chico ont également été évacués, affectant environ 400 personnes, ainsi que plusieurs zones du comté de Tehama, ont indiqué les autorités.
La Croix-Rouge américaine a mis en place un service dans une église de Chico, au 2801 Notre Dame Blvd., pour les résidents déplacés qui ont besoin de nourriture ou d'un endroit où loger. Le comté de Butte a également mis en place un service à Oroville.
Le gouverneur Gavin Newsom a proclamé vendredi l'état d'urgence dans les comtés de Butte et de Tehama en raison de l'incendie de Park, ainsi que dans le comté de Plumas en raison de l'incendie de forêt tropicale, qui avait brûlé plus de 3 000 acres vendredi.
« Nous utilisons tous les outils disponibles pour protéger les vies et les biens tandis que nos équipes d'incendie et d'intervention d'urgence travaillent 24 heures sur 24 pour lutter contre ces incendies difficiles », a déclaré Newsom dans un communiqué.
Richardson Springs, une station balnéaire historique située à environ 16 km au nord de Chico, risque d'être détruite par l'incendie, selon Youth With A Mission, une organisation chrétienne à but non lucratif qui utilise la station pour sa section de Chico.
La région est située le long de Mud Creek et est devenue célèbre vers la fin des années 1800 et au début des années 1900 pour son eau minérale, réputée pour ses vertus curatives. Les frères Richardson ont construit une pension, un hôtel et des chalets de location qui sont rapidement devenus un complexe hôtelier qui a hébergé des célébrités telles qu'Errol Flynn pendant le tournage de « Les aventures de Robin des Bois » et les Tigers de Détroit pendant l'entraînement hors saison, selon l'association à but non lucratif. Le hall de son hôtel a également été présenté dans « Autant en emporte le vent ».
L'organisation a déclaré qu'aucun bâtiment n'avait été endommagé jeudi matin, mais que la zone était toujours « à haut risque », selon le bureau du shérif du comté de Butte. Vendredi après-midi, le porte-parole de Cal Fire Butte County, Rick Carhart, a déclaré que les autorités n'avaient aucune information sur les dommages causés par l'incendie aux bâtiments de Richardson Springs.
Jeunesse en Mission n'a pas répondu à une demande immédiate de commentaire vendredi.
« Honnêtement, nous ne savons pas ce qui se passe en ce moment », a déclaré un membre du personnel de JEM sur Facebook jeudi à 19h34. « C'est une situation qui change… beaucoup de vents changeants, donc nous ne sommes pas encore sortis d'affaire, loin de là. »
Les résidents de Richardson Springs, y compris le personnel de YWAM, ont reçu l'ordre de se rendre mercredi à 17 heures, selon le site Web de l'association à but non lucratif. Depuis lors, l'incendie s'est rapidement propagé vers le nord, comme le montrent les images de la caméra AlertCalifornia d'une tour sur Richardson Springs Road. La dernière séquence vidéo de la tour a été filmée à 20 h 24 mercredi et montre des flammes brûlant à travers un arbre alors qu'elles envahissaient la zone.
L'incendie se propage vers le nord jusqu'aux contreforts de la vallée de la rivière Lassen, où, selon les experts, il n'y a pas eu d'activité de feu depuis des décennies, voire un siècle.
« Une fois arrivé dans cette zone, il avait beaucoup de carburant à consommer », a déclaré Dan Collins, porte-parole de Cal Fire pour l'unité Butte.
Zeke Lunder, spécialiste des incendies et géographe basé à Chico, est d'accord avec Collins et a déclaré que l'absence d'incendies récents a fait de la région un jackpot pour les flammes.
« Beaucoup d’entre nous qui travaillons dans le domaine des incendies attendaient depuis 25 ans que cet incendie se produise », a-t-il déclaré.
L'incendie fait également rage à proximité de deux ruisseaux qui constituent un habitat essentiel pour le saumon en difficulté. Les scientifiques et les autorités ont déclaré qu'ils craignaient que l'incendie ne porte un nouveau coup dur au saumon quinnat menacé de migration printanière, qui passe généralement l'été dans les ruisseaux Deer et Mill avant de frayer à l'automne.
« C'est une menace très sérieuse, selon la manière dont cet incendie évolue », a déclaré Andrew Rypel, professeur d'écologie des poissons et directeur du Centre des sciences des bassins versants de l'UC Davis.
Même avant l'incendie, les biologistes étaient tellement alarmés par l'effondrement récent de la population de saumons de printemps qu'ils ont quitté Deer Creek l'année dernière pour les reproduire en captivité.
Rypel a déclaré qu'un incendie de grande ampleur comme celui-ci pourrait sérieusement nuire à la qualité de l'eau, au point de tuer les poissons.
« Il y avait une très grande inquiétude concernant ces populations, indépendamment de l'incendie. Et maintenant, il y a une menace locale importante qui est très difficile à contrôler », a déclaré Rypel.
Jeudi, les autorités ont annoncé avoir arrêté Ronnie Dean Stout II, un habitant de Chico âgé de 42 ans, soupçonné d'incendie criminel. Selon les procureurs, l'homme aurait poussé une voiture en feu dans un ravin, déclenchant un incendie qui s'est propagé rapidement.
« C'est exaspérant de se retrouver à nouveau ici, et c'est particulièrement exaspérant que cet incendie ait été provoqué par un individu », a déclaré le shérif du comté de Butte, Kory Honea. « À cette période particulière de l'année, nous sommes soumis à une menace très élevée d'incendie. »
L'incendie de Park était l'un des nombreux incendies qui ont eu lieu en Californie :
- Un incendie rapide a temporairement forcé l'évacuation de dizaines de maisons. L'incendie de Macy, d'une superficie de 145 acres, s'est déclaré vers 17h40 et était à 60 % vendredi soir.
- L'incendie Flynn a temporairement touché Altamont et a brûlé plus de 500 acres. Il est contenu à 80 %.
- Dans le comté de Contra Costa, les pompiers luttaient contre un incendie de 200 acres appelé Point Fire dans la communauté de Bay Point.
Sjolund, le chef des pompiers du comté de Butte, a déclaré qu'il espérait qu'une baisse attendue des températures ce week-end pourrait aider à lutter contre l'incendie de Park et d'autres dans la région.
« C'est une sorte de cible mouvante en fonction de la façon dont les conditions météorologiques évoluent », a-t-il déclaré.
Rédacteur du Timesm Joseph Serna, Suhauna Hussain et Luke Money ont contribué à ce rapport.
